Paläontologen haben im ostspanischen El Castellar erstmals Fossilien der ikonischen Langhals-Dinosauriergattung Diplodocus außerhalb Nordamerikas entdeckt. Der rund 150 Millionen Jahre alte Fund umfasst 14 außergewöhnlich gut erhaltene Schwanzwirbel eines etwa 25 Meter langen Tieres und stützt die wissenschaftliche Annahme einer zeitweisen Landverbindung zwischen den Kontinenten im späten Jura.
Die Entdeckung im ostspanischen La Tejería-Fundort in der Provinz Teruel beendet eine jahrzehntelange Annahme der Paläontologie. Bislang galten Fossilien der Gattung Diplodocus als ausschließlich auf den Westen der Vereinigten Staaten beschränkt, wo sie im späten 19. Jahrhundert erstmals in der Morrison-Formation nachgewiesen wurden. Obwohl in Europa und anderen Regionen bereits Reste verwandter Diplodociden auftauchten, fehlte ein eindeutiger Beleg für die eigentliche Gattung bislang gänzlich. Die Forscher veröffentlichten ihre Ergebnisse am Dienstag (15. September) im Journal of Vertebrate Paleontology.
Ausgrabung in El Castellar liefert 14 prachtvolle Schwanzwirbel
Ein Forschungsteam des Paläontologischen Museums von Aragon unter Leitung von Sergio Sánchez Fenollosa stieß auf die bemerkenswerten Überreste, nachdem ein Bekannter auf einem Bergabschnitt ungewöhnliche Knochen entdeckt hatte. Alberto Cobos, Co-Autor und Geschäftsführer der Dinópolis Foundation, erklärte, dass ein Freund dachte, er habe einige Knochen an einem Berghang entdeckt. Noch an demselben Tag begab sich Cobos zu der Fundstelle in der Nähe von El Castellar – einem Dorf in der Provinz Teruel – und sah dort tatsächlich ein paar Wirbelzentren von Sauropoden. Das Team barg 14 große und in der Struktur intakte Wirbelkörper sowie mehrere Chevrons – jene Knochen an der Unterseite der Schwanzwirbel, die einst Blutgefäße und Muskeln stützten.
Schon bei der anfänglichen Untersuchung der Knochen fielen uns starke Ähnlichkeiten mit Sauropoden aus der Gruppe der Diplodocinen auf. Bei genauerer Analyse entdeckten wir dann Merkmale, die in dieser Kombination für Diplodocus-Arten typisch sind.
Sergio Sánchez Fenollosa
Zu den charakteristischen Eigenschaften zählen große Hohlräume im Inneren der Wirbel, tiefe Rinnen entlang ihrer Längsseiten und gegabelte Knochenbögen an der Unterseite der Schwanzwirbel. Außerdem sind die Wirbelkörper langgestreckt und weisen keine seitlichen Knochenkämme auf. Durch anatomische Vergleiche und zwei unabhängige phylogenetische Analysen – eine nach dem Prinzip der maximalen Sparsamkeit und eine nach einer Bayes’schen Methode – bestätigten die Forscher die Zuordnung. Beide statistischen Wege ordneten das Fossil eindeutig innerhalb der Gattung Diplodocus ein, wo es als naher Verwandter von Diplodocus hallorum, einer aus Nordamerika bekannten Art, gilt. Die Tatsache, dass unterschiedliche Bewertungsmethoden zum gleichen Ergebnis führen, stärkt die Klassifizierung auf Gattungsebene.
Eine Wanderung über prähistorische Landbrücken im späten Jura
Der Fund wirft ein neues Licht auf die geografische Flexibilität der gewaltigen Pflanzenfresser. Das Tier erreichte eine geschätzte Länge von ungefähr 25 Metern, was einer Größe entspricht, die der nordamerikanischer Diplodocus-Funde ähnelt. Die Entdeckung liefert laut den Wissenschaftlern gewichtige Fossilbeweise dafür, dass Dinosaurier sich während des Oberen Jura zwischen Nordamerika und Europa bewegen konnten, als der Atlantik nach dem Auseinanderbrechen des Superkontinents Pangaea noch in seiner Anfangsphase der Öffnung begriffen war.
Paleontological studies like this one help us better understand the history of life on Earth, reconstruct ancient ecosystems, and understand how they changed through time.
Sergio Sánchez Fenollosa, doctoral student who studies biodiversity and evolutionary biology at the Joint Paleontology Foundation Teruel-Dinópolis (Dinópolis Foundation)
Forschende vermuten, dass in Zeiten sinkenden Meeresspiegels vorübergehend Landverbindungen entstanden sein könnten, die es großen Landtieren erlaubten, zwischen Kontinenten zu wandern. Dem in der Studie diskutierten Szenario zufolge könnten die Tiere über eine Landbrücke nach Europa gelangt sein, wobei der spanische Diplodocus einen neuen paläontologischen Hinweis liefert, ohne eine bestimmte Migrationsroute anzugeben.
Einblicke in die Artenvielfalt der iberischen Urzeit
Die Region in der spanischen Region reiht sich in eine wachsende Liste riesiger Sauropoden ein, die dort gefunden wurden. Die Gesteinsschicht, in der der Fund gemacht wurde, entstand vor ungefähr 150 Millionen Jahren an einer Meeresküste. Die Knochen werden im Museo Aragonés de Paleontología in der Nähe von Dinópolis in Teruel aufbewahrt und ausgestellt.
Trotz des fragmentarischen Materials handelt es sich laut den Forschern um einen der vollständigsten bekannten Skelettfunde eines Diplodociden in Europa, was auch zeigt, wie unvollständig der europäische Fossilienbestand dieser Gruppe ist. Mit ihnen erstreckt sich das nachgewiesene Verbreitungsgebiet von Diplodocus erstmals von Nordamerika bis zur Iberischen Halbinsel.
