4.000 Jahre alte DNA enthüllt Geheimnisse der Pest

Ein Forscherteam, das in England Massengräber ausgräbt, hat in menschlichen Skelettüberresten die DNA der Bakterien entdeckt, die die Pest verursacht haben – und es handelt sich dabei um die ältesten bekannten Fälle der Krankheit in Großbritannien.

Die Fälle von Yersinia pestis reichen laut dem am Dienstag in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlichten Artikel 4.000 Jahre zurück.

Die Bakterien-DNA ist Tausende Jahre älter als der älteste Stamm, der vor diesem neuesten Fund entdeckt wurde. Dieser Stamm, der 2018 an einer Grabstätte namens Edix Hill in Cambridgeshire identifiziert wurde, stammt aus der Zeit vor 1.500 Jahren, so die leitende Studienautorin Pooja Swali, Doktorandin im Skoglund Laboratory am Francis Crick Institute in London.

Die Proben der Pest verursachenden Bakterien wurden an zwei verschiedenen Massengräberstätten gefunden: eine im Südwesten Englands in der Grafschaft Somerset und die andere in der nordwestlichen Grafschaft Cumbria, nahe der Grenze zwischen England und Schottland.

Die Entfernung zwischen den Standorten deutete darauf hin, dass die Krankheit im späten Neolithikum und in der Bronzezeit weit verbreitet war, sagte Swali.

„Der Nachweis einer weitverbreiteten Übertragung über ein so großes räumliches Gebiet in nur wenigen Jahrhunderten ist sehr interessant und scheint ein Aspekt der schnellen Bewegung von Menschen, Technologien und Ideen in dieser Zeit zu sein“, sagte Dr. Benjamin Roberts, außerordentlicher Professor Archäologe, der an der Durham University im Vereinigten Königreich die spätere europäische Vorgeschichte erforscht. Er war an der Studie nicht beteiligt.

Wie finden Forscher 4.000 Jahre alte Bakterien? Der Studie zufolge entnahm das Team an beiden Standorten Proben aus den Skelettüberresten von 34 Personen.

Forscher bohrten in die Zähne dieser alten Menschen und extrahierten Zahnmark, das DNA-Reste von Infektionskrankheiten enthalten kann.

„Die Fähigkeit, alte Krankheitserreger aus degradierten Proben von vor Tausenden von Jahren nachzuweisen, ist unglaublich“, sagte Swali. „Diese Genome können uns über die Ausbreitung und evolutionäre Veränderungen von Krankheitserregern in der Vergangenheit informieren und uns hoffentlich helfen zu verstehen, welche Gene bei der Ausbreitung von Infektionskrankheiten wichtig sein könnten.“

Was wir über die Übertragung lernen

Mithilfe einer genetischen Analyse stellten Forscher fest, dass es in Großbritannien zwei verschiedene Zeiträume gab, in denen die Pest auftrat: Die Krankheit trat auf vor oder vor etwa 4.000 Jahren und noch einmal vor etwa 1.500 Jahren, sagte Dr. Lee Mordechai, ein leitender Dozent für Geschichte an der Hebräischen Universität Jerusalem, der nicht an der Studie beteiligt war.

Wenn es um die Krankheit geht, wissen Wissenschaftler noch vieles nicht – auch wie sie sich ausbreitet, sagte Swali.

Der Stamm von Yersinia pestis, der an den Grabstätten gefunden wurde, enthielt nicht das Gen, das es ihm ermöglichen würde, sich durch Flöhe zu verbreiten, eine Eigenschaft, die der Stamm besaß, der die als Schwarzer Tod bekannte Pandemie verursachte, die später im 14. Jahrhundert das mittelalterliche Europa verwüstete, fügte sie hinzu .

Und die Wissenschaft wird möglicherweise nie wirklich wissen, wie schwerwiegend die Pest vor 4.000 Jahren beim Menschen war, sagte Roberts.

Forscher können nicht sagen, ob die durch die Bakterien verursachte Krankheit mild oder tödlich gewesen wäre, fügte er hinzu. Und die Personen am Standort Somerset schienen den Untersuchungen zufolge an einem Trauma und nicht an einer Krankheit gestorben zu sein.

„Die Versuchung besteht immer darin, ein apokalyptisches mittelalterliches Szenario des Schwarzen Todes zu theoretisieren, aber wir können das einfach nicht mit den Beweisen rechtfertigen, die wir haben“, sagte Roberts in einer E-Mail.

Alte DNA in der Neuzeit

Die Forschung liefert Lehren für heute.

Die Ergebnisse zeigen, wie wichtig es ist, dass Wissenschaftler interdisziplinär zusammenarbeiten, wie es Archäologen und Paläogenetiker in dieser Arbeit getan haben, sagte Mordechai.

Der Bericht zeige auch, dass die Übertragung von Krankheiten in großem Maßstab bis in prähistorische Zeiten zurückreiche, fügte er hinzu.

„Neuere Pandemien wie Covid, AIDS oder die Spanische Grippe sind aktuelle Fälle eines wiederkehrenden Phänomens“, sagte Mordechai in einer E-Mail.

Und obwohl es historische Aufzeichnungen über Pestausbrüche gibt, könnte uns die alte DNA möglicherweise einen Blick noch weiter zurück ermöglichen, sagte Swali.

„Zukünftige Forschung wird mehr dazu beitragen, zu verstehen, wie unsere Genome in der Vergangenheit auf solche Krankheiten reagierten, und das evolutionäre Wettrüsten mit den Krankheitserregern selbst, was uns helfen kann, die Auswirkungen von Krankheiten in der Gegenwart oder in der Zukunft zu verstehen“, sagte sie in einer Stellungnahme.