Zwei Ärzte betreuen eine kleine Stadt in Alabama. Wie geht es weiter, wenn sie in Rente gehen? : Schüsse

LaFAYETTE, Alabama – Charity Hodge hatte gemischte Gefühle, als sie einen Facebook-Beitrag entdeckte, in dem angekündigt wurde, dass ihr langjähriger Hausarzt nach jahrzehntelanger Arbeit in der ländlichen Gemeinde bereit sei, in den Ruhestand zu gehen.

„Ich dachte nur ‚Oh mein Gott, nein!‘“, erinnert sich Hodge, als er an einem Julinachmittag in einem Untersuchungsraum saß und auf den Arzt, Dr. Terry Vester, wartete. „Nun, ich freue mich über den Ruhestand, aber das ist mein Lieblingsarzt, also weine ich innerlich.“

Hodge, ein 29-jähriger Kundendienstmitarbeiter, ist seit neun Jahren bei Vester. Sie war gekommen, um sich über ihre Diabetesbehandlung zu informieren und um Medikamente gegen Übelkeit als Vorbereitung für eine Kreuzfahrt zu erbitten.

LaFayette – von den meisten Einwohnern „luh-FAY-it“ ausgesprochen – und das umliegende Chambers County sind mit hohen Krankheitsraten und chronischen Erkrankungen konfrontiert. Dennoch sind Terry Vester und ihr Mann, Dr. Al Vester, die einzigen Hausärzte in der Stadt mit 2.700 Einwohnern, die von Bauernhöfen und anderen kleinen Gemeinden umgeben ist.

Warte auf einen Ersatz

Die Vesters sind Ende 60 und würden gerne bald in den Ruhestand gehen. Terry Vester möchte mehr Zeit mit ihrem Enkel und ihren alternden Eltern verbringen. Aber sie kann sich nicht vorstellen, ihre Patienten, die sie zum Teil seit ihrer Geburt betreut, im Stich zu lassen.

„Hier gibt es Menschen, die noch Ärzte in der Stadt brauchen“, sagt Vester, der manchmal Patienten zu Hause besucht. „Deshalb wollen wir hier bleiben und uns um sie kümmern, bis jemand anderes hier ist, der sich um sie kümmert.“

Terry Vesters Sorge, ihre Stadt ohne Ärzte zurückzulassen, ist in weiten Teilen des ländlichen Amerikas bereits Realität, wo viele Einwohner gesundheitliche Probleme haben, aber nur wenige medizinische Fachkräfte, an die sie sich wenden können.

LaFayette liegt im Osten von Alabama nahe der Grenze zu Georgia und ist eine 30-minütige Fahrt von der nächstgrößeren Stadt, der Universitätsstadt Auburn, entfernt. Zu den üppigen, bewaldeten Vierteln gehören elegante, restaurierte Häuser mit umlaufenden Veranden und riesigen Rasenflächen. Aber in der Stadt gibt es auch ehemals herrschaftliche Häuser, die verfallen sind, sowie Mobilheime und Sozialwohnungen.

Das mittlere Haushaltseinkommen der Stadt ist viel niedriger als das des Staates und des Landes. Schwarze Einwohner – die 70 % der Bevölkerung ausmachen – leben viel häufiger in Armut als weiße Einwohner. Sie besuchen auch eher die öffentliche High School, deren Schülerschaft zu 90 % aus Schwarzen besteht und die geschlossen und mit einer mehrheitlich weißen Schule in einer anderen Gemeinde zusammengelegt werden soll.

Die Vesters arbeiten seit den frühen 1980er Jahren in LaFayette und mussten 1988 miterleben, wie das örtliche Krankenhaus geschlossen wurde. Die nächste Notaufnahme befindet sich jetzt in einer anderen Stadt, 20 Minuten entfernt an einer hügeligen Straße. Dies gilt auch für die nächstgelegene Notfallambulanz und die nächstgelegene Kinderarztpraxis.

Zeigen Sie sich dort, wo es Hilfe gibt

Um diese Lücke zu schließen, wenden sich die Bewohner an den einzigen Ort in LaFayette, an dem medizinische Fachkräfte immer im Einsatz sind: die städtische Feuerwehr, die mit Vollzeit-Feuerwehrleuten und Notfallsanitätern besetzt ist.

Feuerwehrchef Jim Doody arbeitete 13 Jahre lang als Feuerwehrchef auf dem Flugplatz Bagram in Afghanistan. Er kam 2020 in LaFayette an, gerade als der Landkreis von einem der schlimmsten COVID-19-Ausbrüche in Alabama heimgesucht werden sollte.

Doody sagt, dass die meisten Rettungswagenfahrten der Station nicht für Notfälle vorgesehen sind. Bei anderen Anrufen geht es um dringende Probleme, die hätten vermieden werden können, wenn die Patienten einen besseren Zugang zur Vorsorge hätten.

Laut Doody gehen Menschen aus LaFayette regelmäßig zu Fuß oder mit dem Auto zur Feuerwache, um um Hilfe zu bitten. Im kleinen Eingangsbereich der Station gibt es einen provisorischen Untersuchungsbereich mit einer Bank, einem Defibrillator und einem Schrank voller medizinischer Hilfsmittel.

Laut Feuerwehrmann Tanner Hill kommen die Menschen oft mit Bedenken wegen Müdigkeit, Blutzuckerspiegel, Atembeschwerden oder Herzbeschwerden. Er erinnert sich, wie er einem Mann geholfen hat, der das Revier betrat, nachdem er von einem Auto angefahren worden war.

„Er sagte nur: ‚Hey, ich wurde gerade überfahren.‘ Und ich sagte: „Oh, okay, dann lass mich dich mal untersuchen.“ Und tatsächlich wurde er überfahren“, sagt Hill.

Hill stellte fest, dass das Bein des Mannes gebrochen war und schickte ihn mit dem Krankenwagen in das nächstgelegene Krankenhaus.

In den meisten anderen ländlichen Gegenden, in denen der medizinische Notfalldienst oft von Freiwilligen betrieben wird, die nicht den ganzen Tag an einer Station stationiert sind, gibt es diese faktische Option einer begehbaren Klinik nicht, sagt Doody. Aber er hat festgestellt, dass weniger Einwohner von LaFayette auf die Feuerwehr angewiesen sind, seit ein neuer Telegesundheitsdienst in der Stadt eingeführt wurde.

Ein Hightech-Angebot

Rickey Whitlow war kürzlich in LaFayette unterwegs, als er ein Schild sah, das für die neue Option warb.

Der 61-Jährige war fasziniert. Er parkte sein Auto und ging in ein neues Gesundheitszentrum, in dem sich auch eine OnMed Care Station befindet, eine große Kabine, die mit einem Videobildschirm und High-Tech-Geräten zur Gesundheitsüberwachung ausgestattet ist.

Whitlow sollte in ein paar Wochen seine monatliche Diabetesuntersuchung bei Dr. Al Vester durchführen. Aber seine Füße fühlten sich an, als würden sie brennen, und er brauchte jetzt Erleichterung.

Whitlow betrat den Telemedizin-Kiosk, drückte einen Knopf und sah, wie eine Krankenschwester auf einem großen vertikalen Videobildschirm auf Augenhöhe erschien. Nach Rücksprache mit dem Anbieter verließ er den kostenlosen Termin mit einem Rezept für eine Creme zur Linderung seiner Fußschmerzen.

OnMed-Patienten verwenden eine automatische Blutdruckmanschette und andere Geräte, um ihre Vitalfunktionen zu erfassen. Die Daten werden dann aus der Ferne an den behandelnden Anbieter gesendet. Patienten können auch ein Stethoskop an ihre Brust halten, um die Geräusche ihres Herzens und ihrer Lunge zu übertragen. Eine spezielle Kamera erfasst die Innentemperaturen, die zur Diagnose von Infektionen genutzt werden können. Mit einer Handkamera können Ärzte Probleme wie Hautausschläge, gereizte Augen und geschwollene Kehlen untersuchen. In einigen Bundesstaaten können die Stationen Medikamente ausgeben.

OnMed, ein in Florida ansässiges Unternehmen, verfügt über einen weiteren Kiosk im ländlichen Texas und hofft, im nächsten Jahr mehrere Dutzend weitere in verschiedenen Bundesstaaten eröffnen zu können. Das Unternehmen möchte seine Dienstleistungen für Patienten kostenlos halten und wird dafür von Universitäten, Gesundheitssystemen, gemeinnützigen Organisationen und Versicherungsgesellschaften finanziert.

Die Kioske können auch abends und am Wochenende geöffnet bleiben und sind viel günstiger im Betrieb als herkömmliche Arztpraxen, sagte CEO Tom Vanderheyden. Sie stellen auch Landbewohnern Telemedizin zur Verfügung, deren Internetverbindung zu Hause für Videotermine zu schwach ist.

Der OnMed-Kiosk von LaFayette ist Teil eines neuen Gesundheitszentrums in einem Gebäude, in dem mehrere medizinische Einrichtungen kamen und gingen.

Partnerschaft mit der nächstgelegenen Universität

Das Chambers County Community Health and Wellness Center wird von der Auburn University betrieben, deren Studenten und Lehrkräfte dorthin reisen, um Impf- und Diagnosekliniken wie Sprach- und Höruntersuchungen abzuhalten. Sie bieten auch Veranstaltungen zur Gesundheitserziehung zu Themen wie gesunde Ernährung und Müttergesundheit an.

Die Universität plant, ähnliche Zentren und OnMed-Kioske in andere ländliche Städte in Alabama zu bringen.

Vester, der langjährige Hausarzt, ist von den neuen Gesundheitsressourcen in LaFayette begeistert. Aber sie sagte, es sei immer noch wichtig, Ärzte in der Stadt zu haben.

„Man kennt jeden oder hat eine Verbindung zu jemandem“, sagte Vester.

Kümmert sich um vier Generationen

Vesters Aussage traf bei den letzten Terminen zu, als sie sich nach dem Leben und den Angehörigen ihrer Patienten erkundigte.

„Tief durchatmen“, befahl Vester, während sie Hodge ein Stethoskop auf die Brust legte. „Bist du noch zu Hause bei deiner Mutter? Geht es ihr gut?“

„Ja, es geht ihr sehr gut“, sagte Hodge.

Früher an diesem Tag behandelte Vester einen Patienten, der Halsschmerzen hatte und Schwierigkeiten beim Sprechen hatte, nachdem er einen Erstickungsunfall überlebt hatte. Während des Termins erwähnte der Patient eine bevorstehende Beerdigung.

Vester wusste von der Beerdigung. Es war für eine Frau, die sie einmal behandelt hatte.

„Ich sehe ihre Töchter und dann ihre Kinder, und sie haben Kinder – das sind also vier Generationen“, sagte Vester. „Und so kennt man sozusagen die ganze Geschichte, man kennt den Kontext.“

Vester plant, sich an die medizinischen Fakultäten in Alabama zu wenden, um ihnen mitzuteilen, dass sie nach Ärzten sucht, die für sie und ihren Mann übernehmen können. Sie sagte jedoch, dass nicht jeder in ländlichen Gebieten wie LaFayette leben möchte.

Der Arzt hofft, dass einige der Auburn-Studenten in LaFayette dienen wollen, nachdem sie gesehen haben, wie es ist, im neuen Gesundheitszentrum zu arbeiten. Sie sagte, es sei schön, in einer kleinen, ruhigen Stadt zu leben, die relativ nahe an größeren Städten liegt, und eine unabhängige Klinik zu leiten, anstatt für ein größeres Gesundheitssystem zu arbeiten.

Vester sagte, der Charme von LaFayette und seinen Bewohnern sei ebenfalls ein Verkaufsargument.

„Alles, was sie tun müssen, ist, hierher zu kommen, einen Tag zu verbringen und das zu erleben, was wir tun, und ich denke, es würde ihnen Spaß machen“, sagte sie.

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