Die stetige Zerstörung von Wildtieren kann plötzlich zu einem totalen Zusammenbruch des Ökosystems führen, haben Wissenschaftler herausgefunden, die das größte Massensterben in der Geschichte der Erde untersucht haben.
Viele Wissenschaftler glauben, dass die enormen aktuellen Verluste an Biodiversität der Beginn eines neuen Massensterbens sind. Aber die neue Forschung zeigt, dass der totale Zusammenbruch des Ökosystems „unvermeidlich“ ist, wenn die Verluste nicht rückgängig gemacht werden, sagten die Wissenschaftler.
Das Perm-Trias-Aussterben, bekannt als das „Große Sterben“, ereignete sich vor 252 Millionen Jahren. Es wurde durch die globale Erwärmung infolge riesiger Vulkanausbrüche angetrieben und löschte 95 % des Lebens auf der Erde aus.
Arten gehen jedoch heute noch schneller verloren als bei jedem der vorherigen fünf Massensterben, die den Planeten heimgesucht haben. Wildtiere werden durch die Zerstörung natürlicher Lebensräume für Landwirtschaft und Bergbau, Umweltverschmutzung und Überjagung zerstört. Die Menschheit ist auf gesunde globale Ökosysteme für saubere Luft und sauberes Wasser sowie Nahrung angewiesen.
Die neue Forschung untersuchte im Detail Meeresfossilien, die in China vor, während und nach dem großen Sterben gefunden wurden. Gesunde Ökosysteme sind auf das komplexe Zusammenspiel von Pflanzen, Raubtieren und Beute angewiesen, wobei jede Gruppe ähnlicher Arten eine einzigartige Rolle spielt.
Die Wissenschaftler fanden heraus, dass die Hälfte der Arten ausgestorben ist, ohne dass sich die Gesamtfunktion des Ökosystems geändert hat, da einige Kreaturen noch in jeder Rolle verblieben sind. Als jedoch die letzte Art in jeder Rolle auszusterben begann, brach das Ökosystem schnell zusammen. „Ökosysteme wurden an einen Wendepunkt gebracht, von dem sie sich nicht mehr erholen konnten“, sagte Dr. Yuangeng Huang von der China University of Geosciences und Hauptautor der Studie.
„Wir verlieren derzeit Arten schneller als bei allen früheren Aussterbeereignissen der Erde. Es ist wahrscheinlich, dass wir uns in der ersten Phase eines weiteren, schwerwiegenderen Massensterbens befinden“, sagte er. „Wir können den Wendepunkt, der die Ökosysteme in den totalen Zusammenbruch schicken wird, nicht vorhersagen, aber es ist ein unvermeidliches Ergebnis, wenn wir den Verlust der biologischen Vielfalt nicht umkehren.“
Die in der Zeitschrift Current Biology veröffentlichte Studie untersuchte Fossilien aus Südchina, das während des Massensterbens im Perm und in der Trias ein seichtes Meer war. Das Team stellte die uralte Meeresumwelt mit simulierten Nahrungsnetzen nach, um das Ökosystem vor, während und nach dem Aussterben darzustellen.
Das Große Sterben wurde durch Vulkanausbrüche verursacht, die Kohlendioxid in die Atmosphäre trieben, was zu ähnlichen Klimabedingungen führte, wie sie heute durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe verursacht werden, dh globale Erwärmung, Ozeanversauerung und Sauerstoffverlust in den Meeren.
In der ersten Phase des Aussterbens blieb eine ausreichende Anzahl von Arten übrig, um wesentliche Funktionen zu erfüllen, sagte Dr. Peter Roopnarine von der California Academy of Sciences: „Aber als später Umweltstörungen wie die globale Erwärmung oder die Ozeanversauerung auftraten, fehlten die Ökosysteme verstärkt Widerstand, der zu einem abrupten ökologischen Kollaps führte. Dies geschah etwa 60.000 Jahre nach dem ersten Zusammenbruch der Biodiversität.“
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Prof. Michael Benton von der University of Bristol und Teil des Teams, sagte: „Die Fossilienfundstellen in China sind perfekt für diese Art von Studie, weil wir reichlich Fossilien brauchen, damit wir Nahrungsnetze rekonstruieren können. Außerdem können die Gesteinssequenzen sehr genau datiert werden, sodass wir Schritt für Schritt die gesamte Krise verfolgen können, als das Leben in den Ozeanen durch Hitzeschock, Ozeanversauerung und Sauerstoffverlust vom Meeresboden getötet wurde.“
Die Forscher kamen zu dem Schluss: „Ein Zusammenbruch der Artenvielfalt kann der Vorbote eines noch verheerenderen Zusammenbruchs des Ökosystems sein.“ Sie sagten, die Arbeit zeige, dass sich Erhaltungsbemühungen heute nicht nur auf Arten konzentrieren müssen, sondern auch auf all die verschiedenen Rollen, die sie spielen.
Die Wissenschaftler überlegten, ob eine Änderung der Umweltbedingungen die zweite Phase des Aussterbens – den Zusammenbruch – verursacht haben könnte, hielten dies jedoch für unwahrscheinlich. Sie sagten auch, dass weitere Forschung erforderlich sei, um ihre Ergebnisse auf der ganzen Welt zu replizieren.
