Streifengnus sind zahlreich und wandernd, sie reisen in großen Mengen während großer jährlicher Wanderungen. Aber schwarze Gnus sind viel seltener; Zu Beginn des 20. Jahrhunderts waren aufgrund der Überjagung nur noch wenige Hundert übrig. Sie wandern nicht mehr und haben ein viel kleineres Verbreitungsgebiet als früher, was wahrscheinlich eine Folge der Jagd- und Naturschutzbemühungen ist, die sie auf Wildreservate beschränkten. Dennoch hat der Naturschutz ihre Zahl in den letzten Jahren erhöht.
Die neue, in Nature Communications veröffentlichte Studie untersuchte die Genome von 121 Streifengnus und 22 Streifengnus. Die Analyse ergab, dass sich die beiden Arten zwar wahrscheinlich im späten Pleistozän vor etwa 129.000 bis 11.700 Jahren vermischten, jedoch unterschiedliche genetische Strukturen aufweisen und sich heute nicht mehr in großer Zahl kreuzen.
Die Analyse verglich auch die Gene wandernder Streifengnus mit denen in Regionen, in denen die Migration durch von Menschen geschaffene Infrastruktur blockiert wurde. Die wandernden Streifengnus wiesen im Vergleich zu nicht wandernden Streifengnus eine größere genetische Vielfalt, weniger Inzucht und Anzeichen auf, die auf eine größere Populationsgröße hindeuteten.
„Niemand wusste das jemals [disruptions in migration] beeinflusste die Genetik von Gnus“, sagte Rasmus Heller, außerordentlicher Professor an der Biologieabteilung der Universität Kopenhagen und einer der Hauptautoren der Studie, in einer Pressemitteilung. „Aber unsere Ergebnisse zeigen deutlich, dass Gnupopulationen, die nicht mehr migrieren, dies aber in der Vergangenheit getan haben, einfach genetisch weniger gesund sind als solche, die weiterhin migrieren. Und das schwächt ihre langfristigen Überlebenschancen.“
Um Gnus besser zu schützen, schreiben die Forscher, sollten Migrationsrouten beibehalten werden und Wildtiermanager sollten die potenziellen Fallstricke beim Aufbau von Infrastruktur in wichtigen Migrationsgebieten wie der Serengeti-Mara berücksichtigen. Andere wandernde Huftiere – Huftiere – könnten in ähnlicher Weise betroffen sein, warnen sie.
