Yoshinobu Yamamotos 6 torlose Innings helfen den Dodgers, die Nationals zu besiegen

Yoshinobu Yamamoto hatte am Donnerstagnachmittag seinen besten Start in den großen Ligen.

Es war nicht schwer, den Grund dafür zu diagnostizieren.

Während des Eröffnungsmonats der Rookie-Saison des 325-Millionen-Dollar-Pitchers war Yamamotos Fastball-Kommando zu oft mangelhaft. Die Fähigkeit des Rechtshänders, die Heizung zu lokalisieren – oder genauer gesagt, zu vermeiden, sie mitten in die Schlagzone zu werfen –, die als seine zuverlässigste Eigenschaft während seiner erfolgreichen Karriere in der japanischen Nippon Professional Baseball-Liga angepriesen wurde, war ihm entgangen, als er einen Treffer erzielte 4,50 ERA bei seinen ersten fünf Starts.

Vor dem Serienfinale der Dodgers gegen die Washington Nationals am Donnerstag war dies das dominierende Gesprächsthema während der Anwesenheit von Manager Dave Roberts bei Reportern.

„Die Konstanz des Fastball-Kommandos ist etwas, das wir vom ersten Spielfeld bis zum Ende eines Einsatzes einfach nicht gesehen haben“, sagte Roberts. „Also für mich wird das Fastball-Kommando … heute von großer Bedeutung sein.“

Dann, genau aufs Stichwort beim 2:1-Sieg der Dodgers im Nationals Park, punktete Yamamoto schließlich wie angekündigt mit einem torlosen Juwel aus sechs Innings, vier Treffern und sieben Strikeouts auf dem Spielfeld und feuerte Laser mit mittlerer Geschwindigkeit von 90 Meilen pro Stunde in jede Ecke des Feldes in der Schlagzone und vor allem sehr wenige in der Nähe des Plattenkerns.

„Wenn er seine Pitches ausführt“, sagte Roberts nach dem Spiel, „kann er jeden rausholen.“

An einem Tag waren die Dodgers (16-11) wieder einmal offensiv verschwenderisch – sie erzielten eins zu zehn mit Läufern in der Punkteposition, beendeten vier Innings in Folge mit Double Plays und erzielten ihre einzigen Runs mit einem Homerun von Teoscar Hernández im zweiten Inning und Freddie Freeman verdoppelte sich im achten Durchgang – Yamamotos Dominanz war erforderlich, um einen Drei-Spiele-Seriendurchlauf abzuschließen.

Der Rechtshänder gab bis zum dritten Inning keinen Treffer mehr auf. Er ließ zu keinem Zeitpunkt zu, dass mehrere Batters die Base erreichten, bis zum sechsten. Die einzige wirkliche Kugel, der er ausweichen musste, war ein 105 Meilen pro Stunde schneller Comebacker von Eddie Rosario, der ihm am Ende des fünften Durchgangs erschreckend nahe gekommen wäre, sein Gesicht zu treffen.

„Er sagte, er wäre fast gestorben“, lachte Roberts und erzählte von seinem kurzen Besuch auf dem Hügel, um sicherzustellen, dass es Yamamoto gut ging. „Das war also ziemlich lustig. Nur damit er mitten im Start ein bisschen Humor hat und sich zurücksetzt.

Abgesehen von den schnellen Reflexen war es jedoch die Konstanz von Yamamotos Fastball, die seine herausragende Leistung untermauerte.

Von den 40 Malen, in denen er das Spielfeld warf, führten 17 zu einem Whiff oder Call Strike (Home-Plate-Schiedsrichter Brian Walsh half mit einigen günstigen Calls), sechs wurden gefoult und – im Gegensatz zu früheren Einsätzen, bei denen sich die Gegner an verlegten Viersitzer-Würfen erfreuen konnten das endete oft spät in der Mitte des Tellers – nur einer führte zu einem Treffer.

„Ich habe heute seinen Fastball im Bullpen gesehen und dachte, es würde ein guter Tag werden“, sagte Catcher Austin Barnes. „Ich dachte, er hätte es gut gefunden und [was] treibt es durch mich. Er hatte eine Art Zwischen-Timing der Schlagmänner. Man kann nicht wirklich weich sitzen, weil man den Fastball respektieren muss.“

Tatsächlich verhalf die Präzision Yamamoto zu einem Vorsprung. Es versetzte ihn in die Lage, Fledermäusen mit seinem bösartigen Aufgebot an Sekundärwaffen den Garaus zu machen. Dadurch blieb auch seine Pitch-Anzahl unter Kontrolle, sodass er das sechste Inning zum zweiten Mal in Folge abschließen konnte, was ihm in seinen ersten vier MLB-Auftritten kein einziges Mal gelang.

War es sein bester Start bei den Dodgers?

„Bis jetzt“, sagte Yamamoto über seinen Dolmetscher Yoshihiro Sonoda, „ja, das war das Beste.“

Zugegeben, die wiederaufgebauten Nationals (10-14) verfügen kaum über eine gewaltige Aufstellung. Am Abend vor seinem torlosen Auftritt beschränkte Landon Knack, ein Rookie der ganz anderen Art, Mittelklasse-Anwärter, die Gastgeber auf nur zwei Runs über sechs Frames.

Dennoch schien sich Yamamotos Prozess am Donnerstag deutlich verbessert zu haben, da seine punktgenaue Führung einen möglichen Plan für künftige Erfolge in der großen Liga lieferte.

„Wenn er ihn dorthin wirft, wo er ihn werfen soll“, sagte Roberts, „spielt er sich auf jeden Fall wie ein Elite-Fastball.“

Und was noch wichtiger ist: Dadurch sieht Yamamoto eher wie der Elite-Starter aus, der von ihm erwartet wurde, nachdem er diesen Winter seinen rekordverdächtigen Vertrag unterschrieben hatte.

Walker Buehlers nächster Schritt

Walker Buehler muss nicht mehr auf dem „Mond“ pitchen – Roberts Spitzname für das Triple-A-Stadion in Albuquerque, wo der ehemalige All-Star-Starter am Mittwoch seinen fünften Reha-Einsatz mit dem Tochterunternehmen der Dodgers in Oklahoma City absolvierte.

Wann genau Buehler endlich in die Umlaufbahn der Dodgers zurückkehren wird, sei allerdings noch unklar, so der Manager.

Obwohl sich die Höhenlage in Albuquerque am Mittwochabend auf Buehlers Leistung auswirkte, als er sieben Hits und fünf Runs (drei verdiente) aufgab, warf der Rechtshänder im fünften Inning einen Pitch mit einer Saisonbestleistung von 86 Pitches.

„Es war so, wie man es in der Höhe erwartet“, sagte Roberts. „Aber er kam ins fünfte Inning … und [got his] Pitch-Countup, das war großartig.“

Roberts sagte, die Dodgers würden am Donnerstag mit Buehler „zurückkehren“, um zu entscheiden, ob er noch einen Reha-Start braucht oder bereit ist, zum ersten Mal seit seiner Operation bei Tommy John im Jahr 2022 zu den Majors zurückzukehren.