In den Tagen nach den Zwischenwahlen im November zeigte sich Finanzministerin Janet L. Yellen optimistisch darüber, dass die Demokraten besser abgeschnitten hatten als erwartet und die Kontrolle über den Senat behalten hatten.
Doch als sie in diesem Monat zum Gipfel der G20-Staats- und Regierungschefs in Indonesien reiste, sagte sie, dass die Übernahme der Kontrolle durch die Republikaner im Repräsentantenhaus eine neue Bedrohung für die US-Wirtschaft darstelle.
„Ich mache mir immer Sorgen um die Schuldenobergrenze“, sagte Frau Yellen der New York Times in einem Interview auf ihrem Flug von Neu-Delhi nach Bali, Indonesien, in dem sie die Demokraten aufforderte, ihre verbleibende Zeit an der Macht über Washington zu nutzen, um die Schulden zu begleichen Grenze über die Wahlen 2024 hinaus. „Jede Möglichkeit, die der Kongress finden kann, um dies zu erreichen, dafür bin ich voll und ganz.“
Die Demokraten befolgten den Rat von Frau Yellen nicht. Stattdessen haben die Vereinigten Staaten den größten Teil dieses Jahres damit verbracht, sich langsam dem Rande der Zahlungsunfähigkeit zu nähern, da die Republikaner sich weigerten, die Kreditobergrenze des Landes in Höhe von 31,4 Billionen US-Dollar anzuheben oder auszusetzen, ohne die Ausgaben zu begrenzen und Teile der Agenda von Präsident Biden zurückzuschrauben.
Jetzt ist der Kassenbestand der Bundesregierung auf unter 40 Milliarden US-Dollar gesunken. Und am Freitag teilte Frau Yellen den Gesetzgebern mit, dass das X-Datum – der Punkt, an dem das Finanzministerium nicht mehr genug Geld hat, um alle seine Rechnungen pünktlich zu bezahlen – am 5. Juni eintreten wird.
Frau Yellen hat ihre Notfallpläne geheim gehalten, diese Woche jedoch signalisiert, dass sie darüber nachgedacht hat, wie sie sich auf das Schlimmste vorbereiten kann. Bei einer Veranstaltung des CEO Council des germanic legte die Finanzministerin die schwierigen Entscheidungen dar, vor denen sie stehen würde, wenn das Finanzministerium gezwungen wäre, zu entscheiden, welchen Gesetzentwürfen Vorrang eingeräumt werden soll.
Die meisten Marktbeobachter gehen davon aus, dass sich das Finanzministerium dafür entscheiden würde, Zins- und Tilgungszahlungen an die Anleihegläubiger zu leisten, bevor andere Rechnungen bezahlt werden. Frau Yellen würde jedoch nur sagen, dass sie vor „sehr schwierigen Entscheidungen“ stünde.
Beamte des Weißen Hauses weigerten sich zu sagen, ob eine Notfallplanung im Gange sei. Anfang des Jahres sagten Beamte der Biden-Regierung, sie hätten keine Pläne für die Priorisierung von Zahlungen. Während sich die USA dem Zahlungsausfall nähern, wollte das Finanzministerium nicht sagen, ob sich daran etwas geändert hat.
Dennoch sagten ehemalige Beamte des Finanzministeriums und der Federal Reserve, es sei nahezu sicher, dass Notfallpläne ausgearbeitet würden.
Christopher Campbell, der von 2017 bis 2018 als stellvertretender Finanzminister für Finanzinstitute tätig war, sagte, dass man angesichts des schnell näher rückenden X-Datums „erwarten“ würde, dass „es zwischen dem Finanzministerium und dem Weißen Haus ruhige Gespräche darüber geben würde, wie sie vorgehen.“ würde einen technischen Ausfall und möglicherweise eine Priorisierung von Zahlungen bewältigen.“
Das Finanzministerium hat aus früheren Pattsituationen bei der Schuldenobergrenze in den Jahren 2011 und 2013 ein Standardleitfaden entwickelt. Und Frau Yellen ist damit ziemlich vertraut geworden: Während der letzten beiden bedeutenden Pattsituationen – 2011 und 2013 – war sie eine hochrangige Beamtein der Federal Reserve und überlegte, wie das gehen soll Die Zentralbank würde versuchen, die Folgen eines Zahlungsausfalls einzudämmen.
Frau Yellen wurde während dieser Debatten über die Pläne des Finanzministeriums informiert und beteiligte sich an eigenen Notfallgesprächen darüber, wie das Finanzsystem für den Fall stabilisiert werden kann, dass die Vereinigten Staaten nicht alle ihre Rechnungen pünktlich bezahlen können.
Den Protokollen der Fed zufolge hatte das Finanzministerium tatsächlich geplant, Kapital- und Zinszahlungen an Anleihegläubiger im Falle einer Verletzung des X-Datums zu priorisieren. Obwohl Beamte des Finanzministeriums Bedenken hinsichtlich dieser Idee hatten, hatten sie gegenüber Fed-Beamten zum Ausdruck gebracht, dass sie letztendlich umgesetzt werden könne.
Beamte der Fed erörterten außerdem Maßnahmen, die sie ergreifen könnten, um die Geldmärkte zu stabilisieren und zu verhindern, dass fehlgeschlagene Auktionen des Finanzministeriums zu einem Zahlungsausfall führen, selbst wenn das Finanzministerium die Gläubiger erfolgreich begleicht. Frau Yellen sagte sowohl 2011 als auch 2013, dass sie Pläne zum Schutz des Finanzsystems unterstütze.
„Ich gehe davon aus, dass sich Maßnahmen dieser Art durchaus als unnötig erweisen könnten, nachdem das Finanzministerium endlich erklärt hat, dass es die Absicht hat, Kapital und Zinsen pünktlich zu zahlen, und wir endlich unsere eigenen Grundsatzerklärungen herausgegeben haben“, sagte Frau Yellen im Jahr 2011. „Aber Sollte der Stress dennoch eskalieren, würde ich Interventionen unterstützen, um den Druck auf Geldmarktfonds zu verringern.“
Frau Yellen fügte hinzu, sie sei besorgt darüber, wie anfällig die Marktinfrastruktur im Falle eines Zahlungsausfalls sei, und sagte, die Beamten sollten darüber nachdenken, wie sie einen Zahlungsausfall in der Zukunft planen könnten.
„Angesichts der Tatsache, dass wir irgendwann in der Zukunft mit einer ähnlichen Situation konfrontiert sein könnten, ist es meiner Meinung nach wichtig, dass wir über die gewonnenen Erkenntnisse nachdenken, damit wir und die Märkte besser vorbereitet sind, wenn wir erneut mit einer solchen Situation konfrontiert werden“, sagte Frau Yellen.
Eric Rosengren, der 2011 Präsident der Federal Reserve Bank of Boston war, sagte in einem Interview, er erwarte, dass Frau Yellen, die für ihre gründliche Vorbereitung bekannt ist, wie bei der Fed mehr als damit beschäftigt sei, Notfallpläne zu erwägen vor einem Jahrzehnt.
„Es wäre irrational, keine Planung vorzunehmen“, sagte Herr Rosengren und fügte hinzu, dass Frau Yellen aufgrund ihres Hintergrunds im Umgang mit Fragen der Finanzstabilität gut aufgestellt sei, um möglichst gut auf die Folgen eines Zahlungsausfalls vorbereitet zu sein. „Das Letzte, was Sie wollen, ist, völlig unvorbereitet zu sein und das schlechteste Ergebnis zu erzielen.“
Da sich der Konflikt um die Schuldenobergrenze verschärft hat, war Frau Yellen nicht so stark in die Verhandlungen mit den Gesetzgebern eingebunden wie einige ihrer Vorgänger.
Herr Biden beauftragte Shalanda Young, seine Haushaltsdirektorin, und Steven J. Ricchetti, den Berater des Weißen Hauses, mit der Leitung der Verhandlungen mit den Republikanern im Repräsentantenhaus. Frau Yellen hat nicht an den Treffen im Oval Office zwischen Herrn Biden und den Republikanern teilgenommen.
„Von außen betrachtet sieht es nicht so aus, als würde Yellen eine aktive Rolle in den Haushaltsverhandlungen spielen“, sagte David Wessel, ein leitender Wirtschaftsstipendiat der Brookings Institution, der mit Frau Yellen bei Brookings zusammengearbeitet hat. „Das kann sein, dass es nicht ihr komparativer Vorteil ist, es kann sein, dass das Weiße Haus es selbst tun will, und es kann sein, dass sie die Glaubwürdigkeit des Finanzministeriums schützen wollen, das das X-Datum vorhersagt.“
Frau Yellen hat eine eher hinter den Kulissen liegende Rolle übernommen, indem sie das Weiße Haus über die Bargeldreserven des Landes informierte, Wirtschaftsführer anrief und sie aufforderte, die Republikaner zu drängen, die Schuldengrenze aufzuheben, und immer häufiger Briefe an den Kongress schickte, in denen sie warnte, wann die Bundesregierung dies tun wird nicht in der Lage, alle seine Rechnungen zu bezahlen.
Ein Beamter des Weißen Hauses wies darauf hin, dass Frau Yellen in den Talkshows am Sonntagmorgen die Hauptbotschafterin der Biden-Regierung zur Schuldengrenze gewesen sei und dass sie sich täglich mit Jeffrey D. Zients, dem Stabschef des Weißen Hauses, abstimme. und Lael Brainard, die Direktorin des National Economic Council, um die Strategie der Regierung auszuarbeiten. Andere Beamte hätten an den Treffen des Oval Office teilgenommen, weil das Weiße Haus diese weiterhin als Haushaltsverhandlungen betrachte, fügte der Beamte hinzu.
Die Finanzministerin hat auch eine kürzliche Reise nach Japan zu einem Treffen der Finanzminister der Gruppe der Sieben abgebrochen, damit sie nach Washington zurückkehren konnte, um sich mit der Schuldengrenze zu befassen.
Trotz der Bemühungen von Frau Yellen, sich der Politik rund um die Schuldengrenze zu entziehen, haben die Republikaner Zweifel an ihrer Glaubwürdigkeit geäußert.
Mitglieder des Freedom Caucus des Repräsentantenhauses schrieben kürzlich einen Brief an Sprecher Kevin McCarthy, in dem sie die republikanischen Führer aufforderten, von Frau Yellen eine „vollständige Begründung“ für ihre frühere Prognose zu verlangen, dass den USA bereits am 1. Juni das Geld ausgehen könnte. In dem Brief , warfen sie ihr „manipulatives Timing“ vor und schlugen vor, ihren Prognosen nicht zu trauen, weil sie falsch lag, wie hoch die Inflation werden würde.
Der Brief, den Frau Yellen am Freitag verschickte, nannte eine konkrete Frist – den 5. Juni – und listete die bevorstehenden Zahlungen auf, die die Bundesregierung leisten muss, und erläuterte, warum das Finanzministerium über diesen Termin hinaus nicht in der Lage sein würde, seine Schulden zu begleichen.
Der Abgeordnete Patrick T. McHenry, ein Republikaner aus North Carolina, der die Verhandlungen leitete, sagte am Freitag, dass die konkrete Standardfrist hilfreich sei und nannte Frau Yellen eine prinzipielle Person, die dem Gesetz treu sei.
„Es hält die Dringlichkeit aufrecht und stellt sie sicher“, sagte er.
Die Republikaner haben in den Verhandlungen auch einige der wichtigsten politischen Prioritäten von Frau Yellen ins Visier genommen, etwa die Rückführung einiger der 80 Milliarden US-Dollar, die der Internal Revenue Service im Rahmen des Inflation Reduction Act im letzten Jahr erhalten hatte.
Das Weiße Haus scheint bereit zu sein, 10 Milliarden US-Dollar dieser Mittel zurückzugeben, die die Fähigkeit der Agentur stärken sollen, Steuerbetrüger aufzudecken, im Austausch für die Aufrechterhaltung anderer Programme.
In einem Interview in der NBC-Sendung „Meet the Press“ beklagte Frau Yellen diese Woche, dass die Republikaner es auf das Geld abgesehen hätten.
„Was mich sehr beunruhigt, ist die Tatsache, dass sie sich sogar dafür ausgesprochen haben, die Mittel zu streichen, die dem Internal Revenue Service zur Bekämpfung von Steuerbetrug zur Verfügung gestellt wurden“, sagte sie.
Sobald der Streit um die Schuldengrenze nachlässt, werden die Demokraten höchstwahrscheinlich erneut unter Druck geraten, die Gesetze zu überarbeiten, die die Kreditaufnahme des Landes regeln, wenn sie das nächste Mal das Weiße Haus und den Kongress kontrollieren. Aus Angst, dass ein Streit um die Schuldengrenze sie in die prekäre Lage bringen würde, in der sie sich jetzt befindet, sagte Frau Yellen 2021, dass sie die Abschaffung der Kreditobergrenze unterstütze.
„Ich glaube, wenn der Kongress Ausgabengesetze erlässt und eine Steuerpolitik einführt, die die Steuern bestimmt, sind das die entscheidenden Entscheidungen, die der Kongress trifft“, sagte Frau Yellen bei einer Anhörung des Finanzdienstleistungsausschusses des Repräsentantenhauses. „Und wenn es zur Finanzierung dieser Ausgaben- und Steuerentscheidungen notwendig ist, zusätzliche Schulden zu machen, halte ich es für sehr destruktiv, den Präsidenten und mich als Finanzminister in eine Situation zu bringen, in der wir möglicherweise nicht in der Lage sind, die daraus resultierenden Rechnungen zu bezahlen.“ diese vergangenen Entscheidungen.“
