Einwohner von East Palestine, Ohio, haben sich über Symptome wie Kopfschmerzen und Atembeschwerden nach einer Zugentgleisung in der Nähe beschwert, bei der letzten Monat Millionen Liter Industriechemikalien verschüttet wurden. Beamte der US-Umweltschutzbehörde (EPA) und lokaler, bundesstaatlicher und bundesstaatlicher Behörden sowie des Zugbetreibers Norfolk Southern haben die Wasser- und Luftqualität in der Stadt überwacht – aber die Gemeindemitglieder waren mit offiziellen Berichten nicht zufrieden behauptet, dass die Konzentrationen der Chemikalien niedrig und sicher sind.
Einige unabhängige Forscher sind vor Ort, in der Hoffnung, mit weiteren Messungen und Analysen helfen zu können. Andere wurden von Anwohnern eingeladen, die eine zweite Meinung einholen wollten. Die Teams glauben, dass sie helfen können, die von den Behörden hinterlassenen Lücken zu schließen.
„Die Bewohner hatten eine Trennung zwischen ihnen, die einige Symptome hatten, und alle sagten ihnen, alles sei in Ordnung“, sagt Ivan Rusyn, Direktor des Superfund Research Center der Texas A & M University in College Station.
Rusyn gehört zu einer Gruppe von Forschern der Texas A&M und der Carnegie Mellon University in Pittsburgh, Pennsylvania, die am 20. und 21. Februar ein mobiles Labor durch Ostpalästina fuhren, um die Luftqualität zu messen. Viele ihrer Messungen stimmten mit denen der EPA überein. Die Forscher entdeckten jedoch Werte von Acrolein – einem chemischen Reizstoff, der Augen, Haut und Atemwege beeinträchtigt – die dreimal so hoch waren wie in der etwa 80 Kilometer entfernten Innenstadt von Pittsburgh. (An einem normalen Tag weisen ländliche Gebiete wie Ostpalästina normalerweise niedrigere Luftschadstoffwerte auf als städtische.) Die Wissenschaftler sagen, dass ein Fortbestehen dieses Niveaus die Gesundheit der Bewohner beeinträchtigen könnte.
Am 6. Februar, drei Tage nach dem Zugunglück, evakuierten die Behörden ein 5 Quadratkilometer großes Gebiet, zu dem auch Ostpalästina gehört. Sie durchbohrten die Waggons, um die Chemikalien, die sie transportiert hatten, einschließlich Vinylchlorid und Butylacrylat, in Gruben abzulassen. Darauf folgte eine „kontrollierte Verbrennung“ der Materialien, um eine Explosion zu vermeiden, die eine enorme schwarze Wolke über dem Gelände erzeugte und wahrscheinlich Acrolein und andere Verbrennungsnebenprodukte erzeugte.
In einer Erklärung zu Natur, teilte die EPA mit, dass sie in den Wochen nach der Entgleisung leicht erhöhte Acroleinwerte in Ostpalästina festgestellt habe, dass diese Werte jedoch kurzfristig kein Gesundheitsrisiko darstellen. „Diese Konzentrationen sind seitdem auf ein Niveau unter dem nationalen Median zurückgekehrt“, sagte die Agentur.
Mehr Probenahme erforderlich
Die Ergebnisse des Texas A&M-Carnegie Mellon-Teams unterstreichen, wie wichtig es ist, eine breitere Palette von Chemikalien zu betrachten als nur diejenigen, die während der Zugentgleisung verschüttet wurden oder die sich wahrscheinlich während der kontrollierten Verbrennung gebildet haben. Das Durchführen einer „nicht zielgerichteten Analyse“, um weniger offensichtliche Verbindungen zu finden, dauert einige Zeit, ist aber wichtig, sagte Albert Presto, ein Mitglied des Carnegie Mellon Center for Atmospheric Particle Studies, während eines Online-Briefings am 3. März.
Zusätzlich zu Acrolein fand die Gruppe in Ostpalästina höhere Konzentrationen von vier weiteren Acrolein-ähnlichen Verbindungen als in den umliegenden Gebieten sowie eine weitere besorgniserregende Verbindung an bestimmten Hotspots. „Es sind mehr Probenahmen erforderlich“, sagt Rusyn, insbesondere weil die an Aufräumarbeiten arbeitenden Teams weiterhin kontaminierte Erde ausheben und das Wasser in örtlichen Bächen belüften werden, um Chemikalien zu extrahieren. Dies könnte mehr Verbindungen in die Luft freisetzen, fügt er hinzu.
Ein Problem, das die Forscher von Texas A&M und Carnegie Mellon bei der Reaktion der Regierung sehen, ist das Versäumnis, klar mit den Einwohnern zu kommunizieren. Zum Beispiel sei es nicht klar, sagt Rusyn, ob die Behörden vor Ort die Auswirkungen einer Langzeitbelastung berücksichtigt haben, wenn sie sagen, dass eine chemische Konzentration sicher ist.
Auf die Frage, was sie erwägt, teilte die EPA mit Natur dass es in den ersten zwei Wochen eines Notfalleinsatzes wichtig ist, sich auf kurzfristige Expositionsbedenken zu konzentrieren – und dass sich seine Arbeit im Laufe der Zeit auf längerfristige Belange verlagern kann.
Die offiziellen Berichte seien selbst für Wissenschaftler schwer zu interpretieren, sagt Nicole Karn, Chemikerin an der Ohio State University in Columbus. „Unter den Einwohnern herrscht bereits großes Misstrauen darüber, ob die EPA wahrheitsgemäß ist“, sagt Karn, „so [agency officials] haben einen harten Kampf, wenn es darum geht, Vertrauen zurückzugewinnen.“
Keith Richeal, ein Einwohner Ostpalästinas, der fünf Blocks vom Ort der Zugentgleisung entfernt wohnt, sagt, dass je nach Wetter immer noch ein starker chemischer Geruch in der Luft kommt und geht, und dass seine Familie unter Symptomen leidet, von denen er glaubt, dass sie damit zusammenhängen zum Verschütten. Seine Frau hat einen Ausschlag am Rücken und er hat blutige Nasen. Er hat kein Vertrauen in die EPA-Testergebnisse, weil sie „alle gleich zurückkommen“. Er hat einen unabhängigen Auftragnehmer beauftragt, den Boden in seinem Haus zu testen, und wartet auf die Ergebnisse.
In ihrer Erklärung sagte die EPA, dass sie tägliche Updates auf ihrer Website veröffentlicht und „aktiv nach Möglichkeiten sucht, die Informationen besser zu veranschaulichen“. Die Agentur hat auch ein Willkommenszentrum in der Stadt, eine 24-Stunden-Hotline und wöchentliche Tage der offenen Tür, bei denen die Bewohner Fragen stellen können, hieß es.
Antworten erhalten
Dies ist nicht das erste Mal, dass unabhängige Forscher hinzugezogen wurden, um eine Chemiekatastrophe zu bewerten. Nachdem Flint, Michigan, 2014 seine Trinkwasserquelle vom Lake Huron auf den Flint River umgestellt hatte, bemerkten die Bewohner Veränderungen in Geschmack, Geruch und Aussehen ihres Wassers. Unzufrieden mit Aussagen von Beamten, dass das Wasser sicher sei, baten sie um eine zweite Meinung. Im Jahr 2015 stellten Forscher fest, dass es gefährliche Bleiwerte im Wasser gab, teilweise aufgrund von Entscheidungen der Stadt zur Wasseraufbereitung.
Mona Hanna-Attisha, eine Forscherin für öffentliche Gesundheit an der Michigan State University in East Lansing, war Teil dieser Bemühungen. In Situationen wie der in Ostpalästina, sagt sie, ist es für Behörden und Gesundheitsdienstleister wichtig, traumainformiert zu reagieren. „Das ist eine ganze Gemeinschaft, die ein Trauma durchgemacht hat“, sagt sie. „Angst wirkt sich negativ auf ihre Gesundheit aus. Das ist etwas, dessen sich die Leute vor Ort bewusst sein müssen“, wenn sie mit den Bewohnern interagieren.
Andrew Whelton, ein Umwelt- und Ökologieingenieur an der Purdue University in West Lafayette, Indiana, stimmt zu, dass die Bewohner Ostpalästinas Angst haben. Er reiste Ende Februar in die Stadt, nachdem sich eine Gemeindegruppe, United for East Palestine, an ihn gewandt hatte. „Sie berichteten über gesundheitliche Auswirkungen und Bedenken“, sagt er. „Und sie bekamen keine Antworten.“
Zusammen mit Kollegen und Studenten hat er Häuser besucht, Anwohner interviewt und Wasserproben aus privaten Brunnen, Wasserhähnen und zwei örtlichen Bächen gesammelt. Wheltons Team und andere Forscher bei Purdue analysierten die Proben und fanden mehrere Chemikalien, die nach dem Unfall hätten freigesetzt werden können, darunter Acrolein. Sie analysieren immer noch die Daten, um die genauen Gehalte der Verbindungen zu bestimmen und festzustellen, ob sie besorgniserregend sind.
Aber Whelton sagt, dass sich insbesondere das Wasser aus den Bächen „schleimig“ anfühlte und einen „ausgeprägten scharfen Geruch“ hatte. Laut EPA ist Wasser aus dem kommunalen System trinkbar. Die Agentur ermutigt Menschen, die private Brunnen benutzen, abgefülltes Wasser zu trinken, bis ihre Brunnen getestet wurden.
Richeal begrüßt die Bemühungen der Wissenschaftler. „Es ist sehr wichtig, dass unabhängige Forscher dies tun“, sagt er. Vor allem die Langzeitfolgen machen ihm Sorgen: „Man könnte meinen, im Moment sei alles in Ordnung. Aber was passiert, wenn all dieser Regen kommt und alles in den Boden gelangt? Es gibt viele Unbekannte.“
Dieser Artikel wird mit Genehmigung reproduziert und wurde erstmals am 20. März 2023 veröffentlicht.
