Wissenschaftler haben den versteinerten Schädel eines riesigen Flussdelfins entdeckt, einer Art, von der man annimmt, dass sie vor 16 Millionen Jahren aus dem Meer geflohen ist und in den Flüssen des Amazonasgebiets in Peru Zuflucht gesucht hat. Die ausgestorbene Art hätte eine Länge von bis zu 3,5 Metern erreicht und wäre damit der größte jemals gefundene Flussdelfin gewesen.
Die Entdeckung dieser neuen Art, Der Pebanista schnaubte, unterstreicht die drohenden Risiken für die verbleibenden Flussdelfine der Welt, die alle in den nächsten 20 bis 40 Jahren ähnlich vom Aussterben bedroht sind, so der Hauptautor einer neuen Studie, die heute in Science Advances veröffentlicht wurde. Aldo Benites-Palomino sagte, es gehöre zur Familie der Platanistoidea-Delfine, die vor Jahren häufig in Ozeanen zwischen 24 und 16 Metern vorkamen.
Überlebende Flussdelfine seien „Überbleibsel einer einst äußerst vielfältigen Meeresdelfingruppe“, sagte er, von der man annahm, dass sie die Ozeane verlassen hätten, um in Süßwasserflüssen neue Nahrungsquellen zu finden.
„Flüsse sind das Auslassventil … für das alte Fossil, das wir gefunden haben, und das gilt auch für alle heute lebenden Flussdelfine.“
Benites-Palomino entdeckte das Fossil 2018 in Peru, als er noch Student war. Er arbeitet derzeit an seiner Doktorarbeit am Institut für Paläontologie der Universität Zürich und sagt, die Forschungsarbeit sei durch die Pandemie verzögert worden.
Einen Teil des Fossils, ein Kieferfragment, entdeckte er zum ersten Mal, als er mit einem Kollegen spazieren ging. „Sobald ich es erkannte, sah ich die Zahnhöhlen. Ich schrie: „Das ist ein Delphin.“ Wir konnten es nicht glauben.
„Dann wurde uns klar, dass es nichts mit dem Amazonas-Rosadelfin zu tun hatte“, sagte er. “Wir [had] haben ein Tier gefunden, einen Riesen, dessen nächster lebender Verwandter 10.000 km entfernt in Südostasien lebt.“
Marcelo R. Sánchez-Villagra, Direktor der Paläontologieabteilung der Universität Zürich, sagte, der Fund sei faszinierend. „Nach zwei Jahrzehnten Arbeit in Südamerika hatten wir mehrere Riesenformen aus der Region gefunden, aber dies ist der erste Delfin seiner Art“, sagte er.
Das Fossil, sagte Benites-Palomino, sei sowohl wegen seiner Größe bemerkenswert als auch weil es keine Verbindung zu den Flussdelfinen habe, die jetzt in den Gewässern schwimmen, in denen es einst lebte.
Ein gemeinsames Problem für Flussdelfine – einschließlich der nächsten lebenden Verwandten des Fossils, die in den Flüssen Ganges und Indus schwimmen – ist die unmittelbare Gefahr des Aussterbens. Stadtentwicklung, Umweltverschmutzung und Bergbau seien die Hauptursachen, sagte er, und hätten den Jangtse-Flussdelfin bereits zum Aussterben gebracht.
