Wissenschaftler haben neue Belege dafür vorgelegt, dass Bedienstete ägyptischer Herrscher vor rund 5.000 Jahren im Zuge von Bestattungen gewaltsam zu Tode kamen. Eine Untersuchung von 46 Schädeln aus Abydos ergab tödliche Verletzungen, die auf jahrzehntelang umstrittene Gefolgschaftsbestattungen hindeuten.
Die 46 Schädel aus Abydos und Petries Thesen
In den 1920er Jahren grub der britische Ägyptologe Flinders Petrie in der Nekropole Umm el-Qaab nahe der antiken Stätte Abydos die Gräber der ersten ägyptischen Dynastie aus. Rund um die königlichen Gräberkomplexe der Herrscher, die von etwa 3078 bis 2900 vor Christus regierten, stieß er auf Hunderte von Neben- oder Nebengräbern. Die dort bestatteten Personen hatten meist nur wenige Grabbeigaben wie Keramikgefäße, Kupferwerkzeuge, Pfeilspitzen oder kleine Elfenbeinfiguren erhalten. Grabmarkierungen mit Namen und amtlichen Titeln ließen Petrie vermuten, dass es sich um Handwerker sowie um Beamte der unteren oder mittleren Ebene, Haremmitglieder und womöglich auch Wachen handelte, womit ein recht breiter königlicher Haushalt abgedeckt war.
Weil so viele Gräber gleichzeitig geschlossen wurden, hielt Petrie einen natürlichen Tod aller Betroffenen zur selben Zeit für ausgeschlossen. Er vermutete dahinter eine sogenannte Gefolgschaftsbestattung, bei der Menschen aus dem direkten Umfeld eines Herrschers nach dessen Tod getötet werden. Ein Jahrhundert später untersuchte Roselyn Campbell, Ägyptologin und Bioarchäologin an der Purdue University im US-Bundesstaat Indiana sowie Autorin einer in der Fachzeitschrift Frontiers in Environmental Archaeology veröffentlichten Studie und des kommenden Buches State-sanctioned Violence and Human Sacrifice in Early Dynastic Egypt (Routledge Press), 46 dieser von Petrie bewahrten und zur Universität Cambridge geschickten Schädel mit modernen forensischen Methoden.
Forensische Analysen offenbaren Spuren schwerer Gewalt
Die erneute Begutachtung der Sammlung, die im Duckworth-Archiv der Universität Cambridge aufbewahrt wird, brachte spürbare Anzeichen von Gewalteinwirkung zutage. Von den 46 untersuchten Schädeln wiesen 18 Stück – das entspricht rund 39 Prozent – potenziell tödliche Knochenverletzungen auf, die in die Zeit des Todes datieren. Überwiegend handelt es sich um längliche Brüche im Schädeldach, die auf stumpfe Krafteinwirkungen durch flache und breite Objekte hindeuten. Dazu kommen scharfkantige Verletzungen, darunter ein Hieb im Augenbereich und eine penetrierende Wunde an der Seite des Kopfes, wie Campbell in einer Mitteilung und in ihrer Studie beschrieb.
Stürze oder Schläge mit den in altägyptischen Darstellungen oft abgebildeten Objekten lassen sich laut den in Frontiers in Environmental Archaeology veröffentlichten Forschungsergebnissen weitgehend ausschließen. Ein Sturz, der einen derartigen Schädelbruch verursacht hätte, hätte nach Einschätzung der Forscherin auch andere Knochen des Skeletts in Mitleidenschaft ziehen müssen, was in Petries detaillierten Fotografien und Aufzeichnungen jedoch nicht belegt ist. Eine Steinkeule wiederum hätte den Schädel komplett zertrümmert und nicht die beobachteten linearen Brüche hinterlassen; zudem galten diese Gefolgsleute nicht als Feinde des Königs.
Kulturelle Hintergründe und offene Fragen im Alten Ägypten
Die Praxis der Tötung von Bediensteten erfüllte im Alten Reich verschiedene gesellschaftliche und religiöse Funktionen. Die Wissenschaftlerin führt dazu aus, dass solche Handlungen sowohl auf dem Glauben basieren konnten, dass die Gefolgsleute dem Herrscher im Jenseits weiterdienen würden, als auch eine anschauliche Demonstration der Macht des Herrschers darstellen konnten. Ob die Betroffenen freiwillig in den Tod gingen, um sich Ehre oder ein ewiges Leben zu sichern, oder ob sie ausgewählt oder sogar dazu gezwungen wurden, bleibt unklar.
Unklar ist zudem, was mit den übrigen Menschen in den hunderten weiteren Nebengräbern geschah. Während frühere Arbeiten an der Grabstätte der Königin Meret-Neith nahelegen, dass einige Bestattungen dort allmählich und nicht zwingend im Zuge einer einzigen Beisetzung hinzugefügt wurden, könnten andere Personen eines natürlichen Todes gestorben sein oder durch Methoden getötet worden sein, die keine Spuren am Skelett hinterlassen. Spätere Entwicklungen in der ägyptischen Bestattungskultur führten dazu, dass echte Gefolgsleute schließlich zeitlich vor der umfassenden Etablierung von Uscheptis durch Grabfiguren ersetzt wurden.
Campbell erklärte, dass die Studie zeige, wie neue Einblicke in die Vergangenheit gewonnen werden können, indem frühere Daten mit aktualisierten Methoden und Erkenntnissen erneut untersucht werden – selbst bei Datensätzen, die unvollständig und fehlerhaft sind.
Die Ergebnisse verdeutlichen somit, dass die erneute Analyse bestehender Daten entscheidend ist, um ein tieferes Verständnis für die komplexen Bestattungsriten und gesellschaftlichen Strukturen des alten Ägyptens zu erlangen.
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