Tief im Ozean können hydrothermale Quellen bis zu 200 Fuß über dem Meeresboden aufragen und kochend heißes Wasser ausstoßen, das von heißem Magma aus Unterwasservulkanen erwärmt wird.
Eine kürzlich durchgeführte Expedition zur Lokalisierung weiterer dieser Öffnungen brachte einen neuen Fund hervor: eine Gruppe von „schwarzen Raucher“-Öffnungen, die Wasser mit einer Temperatur von 645 Grad Fahrenheit entlang des Mittelatlantischen Rückens in der Nähe von Puerto Rico ausstoßen.
Laut einer Pressemitteilung der National Oceanic and Atmospheric Administration wurde die Entdeckung von Wissenschaftlern mit „hörbarem Keuchen, Schreien und High-Fives“ begrüßt. Die Agentur hat sich mit dem Schmidt Ocean Institute und anderen in einer Expedition zusammengetan, um nach „Lost City“-Öffnungen entlang des sich langsam ausbreitenden Rückens zu suchen, der in der Mitte des Atlantischen Ozeans verläuft.
Die heißen Quellen ähnlichen Strukturen treten dort auf, wo die Erdplatten zusammenlaufen und sich ausbreiten. Sie sind Biodiversitäts-Hotspots, die von Meereslebewesen wimmeln, die sich an Temperaturen von über 700 Grad angepasst haben.
Sie sind auch für Wissenschaftler unerlässlich, die mehr Informationen über die Arten von Bedingungen erhalten möchten, von denen angenommen wird, dass sie vor langer Zeit auf der Erde existierten – Bedingungen, die das Leben auf dem Planeten in seinen frühen Tagen hervorgebracht haben.
Die Expedition verwendete eine Vielzahl von Kartierungstechniken, um die Öffnungen zu finden, zusammen mit einem ferngesteuerten Fahrzeug namens SuBastian, das Bilder, Messungen und Proben vom Tiefseeboden sammelte.
Die Forscher beschreiben die neu entdeckten Schlote als „spektakuläre Hochtemperatur-Sulfidschlote“.
Obwohl Wissenschaftler schon lange die Existenz solcher Schlote Tausende von Fuß unter der Meeresoberfläche vorhergesagt hatten, wurde der erste Schlund erst vor relativ kurzer Zeit entdeckt, 1977 vor der Küste Ecuadors. Während dieser Expedition entdeckten Wissenschaftler die überraschende Existenz von „Extremophilen“ – Organismen, die extremen Umgebungen wie hohem Druck und sengenden Temperaturen standhalten können und die von den chemischen Prozessen gedeihen, die von den Öffnungen erzeugt werden.
