Wissenschaftler haben im Südwesten Chinas eine gigantische Pilzart namens Dianjunus rex entdeckt, die bis zu 50 Zentimeter groß wird und rund 2,2 Kilogramm wiegt. Genanalysen datieren den Ursprung dieser neuen Familie Dianjunaceae auf die Zeit vor rund 65 Millionen Jahren, unmittelbar nach dem Aussterben der Dinosaurier.
Eine Forschergruppe aus China, Thailand und Mexiko hat in den Wäldern der Provinz Yunnan einen bemerkenswerten Pilzgiganten beschrieben. Die Art trägt den wissenschaftlichen Namen Dianjunus rex und übertrifft mit einer Höhe von bis zu 50 Zentimetern sowie einem Gewicht von bis zu 2,2 Kilogramm alle bisher bekannten Maße für Vertreter des Stammes der Ascomycota. Die Funde stammen aus Feldarbeiten, als Wissenschaftler der Kunming Institute of Botany auf die ungewöhnlichen Strukturen stießen.
Funde in den Wäldern von Yunnan und die Einordnung als neue Familie
Die Wissenschaftler entdeckten die großen, weißlichen Fruchtkörper – in der Fachsprache als Stromata bezeichnet – an drei verschiedenen Orten in der südchinesischen Provinz Yunnan. In Damaidi und Yipinglang wuchsen die Exemplare an den holzigen Wurzeln absterbender beziehungsweise sterbender chinesischer Korkeichen, während das Exemplar in Nanbang an einem unidentifizierten modernden Baumstamm und dessen Wurzeln aus dem Erdreich drang. Wegen der enormen anatomischen Abweichungen zu bekannten Gruppen mussten die Forscher nicht nur eine neue Art und Gattung definieren, sondern gleich eine komplett eigenständige Familie namens Dianjunaceae innerhalb der Ordnung der Xylariales aufstellen.
„Diese bemerkenswerte Art stellt eine neue Pilzfamilie, die Dianjunaceae, dar und bietet ein seltenes Fenster in die Evolution extremer Pilzkörperformen.
Dr. Indunil C. Senanayake, Associate Professor an der Germplasm Bank of Wild Species des Kunming Institute of Botany in China
Ascomyceten bilden keine klassischen Lamellen- oder Röhrenpilze aus, sondern entlassen Sporen aus winzigen, sackartigen Strukturen an oder in solchen kompakten Geweben. Während bekanntere Verwandte wie Morcheln und Trüffel meist deutlich kleinere Dimensionen erreichen, sprengt Dianjunus rex diese Grenzen.
Genetische Spurensuche und die Entstehung vor 65 Millionen Jahren
Um die Verwandtschaftsverhältnisse zu klären, sequenzierte das Team das vollständige Genom und verglich die DNA mit der von Hunderten anderen Pilzen. Mithilfe einer molekularen Uhr, welche die konstante Anhäufung genetischer Mutationen über die Zeit misst, ermittelten die Forscher den Ursprung der Familie Dianjunaceae auf etwa 65 Millionen Jahre vor heute. Dies fällt zeitlich extrem nah an die Kreide-Paläogen-Massenaussterbepelle, bei der neben den Dinosauriern ein Großteil der terrestrischen Arten verschwand.
„Dieses Timing wirft eine faszinierende Möglichkeit auf. Nach dem Massenaussterben machten die Wälder dramatische Veränderungen durch, einschließlich der plötzlichen Verfügbarkeit großer Mengen an totem Pflanzenmaterial.
Dr. Indunil C. Senanayake, corresponding author of the study
Diese drastischen Veränderungen in den Wäldern könnten holzzersetzenden Pilzen völlig neuartige ökologische Nischen eröffnet haben. Die Xylariales sind allgemein für die Produktion von Sekundärstoffen sowie Enzymen bekannt, die komplexe Pflanzenmoleküle abbauen können. Solche Enzyme könnten auch Dianjunus rex dabei helfen, Totholz zu verdauen.
Biodiversität im Regenwald von Yunnan und die Energiefrage des Wachstums
Die ungewöhnliche Wuchsform des Pilzes wirft zudem Fragen nach den biologischen Vorteilen auf. Ein Fruchtkörper, der hoch über die umgebende Vegetation und Trümmerstrukturen aufragt, kann Sporen durch den Wind in dichten Wäldern wesentlich weiter verbreiten. Allerdings verlangt eine derartige Konstruktion einen massiven Energieaufwand. Die Forscher gehen davon aus, dass sich diese Strategie im Laufe der Evolution nur dort durchsetzen konnte, wo die ökologischen Vorteile die enormen Kosten überwogen.
Die Entdeckung unterstreicht nach Ansicht der Autoren, wie viel Pilz-Biodiversität in den ostasiatischen Wäldern noch unentdeckt ist. Die Provinz Yunnan bietet ein breites Spektrum, das von gemäßigten Nadelwäldern bis hin zu tropischen Regenwäldern reicht, in denen Feldrecherchen aufgrund schwieriger Bedingungen und der saisonalen Sichtbarkeit der Fruchtkörper oft erschwert werden.
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