Wird es den San Diego Padres gut gehen?

„Hölle ja“, sagte Odor, bevor er verschwand.

Die San Diego Padres hatten nicht damit gerechnet, dass sie einen erfahrenen Infielder brauchen würden, der sie so befördern würde. Dieses Team wurde dafür geschaffen, oft zu punkten, Homeruns zu spielen und in der Verteidigung zu spielen, und es sieht aus wie ein Kader, der seinen Preis verdient. Aber wie sich herausstellte, war Odors großer Erfolg am Donnerstag das Einzige, was die 2023 San Diego Padres daran hinderte, an diesem Tag die gleiche Siegsumme wie die wiederauflebenden 2023 Washington Nationals zu erreichen.

Seit AJ Preller die Padres übernommen hat und insbesondere seit Peter Seidler sich entschieden hat, frei auszugeben, haben die Padres mit Hingabe Baseballtalente gesammelt. Sie tun, was sich jeder Fan von ihrem Team erhofft: Sie sparen nie an den Stars und sind bereit, die Kosten für die Erneuerung einer Baseballstadt zu tragen, wie hoch diese auch sein mögen.

Aber das Ergebnis ist eine Galerie hochpreisiger Meisterwerke, eine Sammlung, die durch das Bieten auf das bekannteste oder teuerste verfügbare Stück zusammengestellt wurde, in der Hoffnung, dass alles irgendwann seinen Platz findet, anstatt den Zusammenhalt im Voraus zu kuratieren.

Die übergroße Welt des Nationals-Anwärters James Wood

Dieser Ansatz ist einer der Gründe, warum die Aufstellung, die sie am Donnerstagnachmittag gegen die Nationals verwendeten, keinen einzigen von den Padres gedrafteten Spieler enthielt. Das erklärt, warum der Kader am Eröffnungstag drei verschiedene All-Star-Shortstops umfasste – und einen der besten Defensiv-Shortstops in der jüngeren KBO-Geschichte –, aber nur einen bewährten Defensiv-Outfielder. Und es ist auch dafür verantwortlich, eine der mit Stars besetzten und aufregendsten Aufstellungen des Spiels zu schaffen, zumindest auf dem Papier.

Aber in der Praxis ist ihre Aufstellung leblos, so wie alle kämpfenden Aufstellungen leblos sind, bis sie plötzlich … nun ja, am Leben sind. Trotz der Anhäufung von All-Stars an der Spitze und in der Mitte ihrer Aufstellung haben sie ab Donnerstag den achtniedrigsten OPS im Baseball (.699). Sie haben weniger Runs erzielt als alle bis auf vier Teams, von denen voraussichtlich keines in den Playoffs vertreten sein wird. Und sie waren miserabel bei den Läufern, die Punkte erzielten.

„Es wird Jungs geben, die gut schwingen, und Jungs, die das nicht können. Aber Teams, die Phasen durchhalten, in denen sie gut laufen und man Spiele gewinnt, und wenn man es offensiv macht, wird das ansteckend“, sagte Manager Bob Melvin. „Es war für uns zu keinem Zeitpunkt in diesem Jahr ansteckend.“

Juan Soto, zurück dort, wo seine Träume begannen, erleuchtet den Nationals Park

Nur Juan Soto erreicht sein übliches Leistungsniveau, aber gerade noch – und er startete so schlecht in die Saison, dass er San Diegos letzte Ostküstenreise damit verbrachte, Fragen zu beantworten, warum es ihm, dem Wunderkind, das in den großen Ligen noch nie versagt hatte, plötzlich schlecht ging So. Superstar Manny Machado musste zum ersten Mal in seiner langen Karriere mit einer gebrochenen Hand auf die Verletztenliste, aber selbst mit ihm war die Offensive der Padres nicht größer als die Summe ihrer Teile.

Sie hatten mehrere Treffen, darunter eines letzte Woche, um zu versuchen, ihr Team zum Leben zu erwecken. Ihren freien Tag in Washington ließen sie laut Soto mit einem Team-Dinner ausklingen, etwas, was schwächelnde Teams abseits des Spielfelds tun, um zu versuchen, eine immaterielle Diskrepanz auf dem Spielfeld zu beheben.

Svrluga: Könnte Juan Soto wieder Nationalspieler werden? Es wäre verrückt, es nicht in Betracht zu ziehen.

„Ich denke, die Energie, die Kameradschaft und die Stimmung im Clubhaus sind wirklich stark. Aber es ist ein sehr individueller Sport. Es ist schwierig, alle zusammenzubringen, um zu einer bestimmten Tageszeit etwas zu tun, weil jeder sein eigenes Programm hat. In gewisser Weise ist es schwierig, alle davon zu überzeugen, sich auf das Gleiche einzulassen, weil jeder in unterschiedlichen Dingen gut und schlecht ist“, sagte Musgrove, ein gebürtiger San Diegoer, der letzten Sommer eine fünfjährige Verlängerung bei den Padres unterzeichnet hat. „Es ist nicht so einfach, als Team zusammenzuspielen.“

Wenn leistungsstarke, hochpreisige Teams selbst über zwei Monate hinweg hinter den Erwartungen zurückbleiben, scheint der Blick immer wieder zum Büro des Managers zu schweifen. Manager haben die nebulöse Aufgabe, das Beste aus ihren Spielern herauszuholen – obwohl Spieler natürlich dafür bezahlt werden, das Beste aus sich herauszuholen – und das Beste aus ihnen in einer Saison herauszuholen, schützt einen Manager nicht vor Fragen in der nächsten.

Preller drückte sein Vertrauen in Melvin aus, obwohl selbst die Notwendigkeit, so früh in der Saison einem Manager sein Vertrauen auszudrücken, bestätigt, dass etwas schief gelaufen ist. Aber Melvin ist einer der am meisten respektierten Manager des Spiels, der Typ, auf den die gegnerischen Trainerstäbe blicken und die Hypothese aufstellen, dass etwas mit dem Kader nicht stimmt, nicht mit der Art und Weise, wie Melvin damit umgeht. Der erfahrene Manager seinerseits scheint genau zu verstehen, was passieren muss, damit die Padres aufsteigen.

„Man möchte nicht glauben, dass wir mehrere Spiele hintereinander brauchen, um mit den Jungs, die wir haben, Selbstvertrauen zu gewinnen, aber das wird zum jetzigen Zeitpunkt wahrscheinlich der Fall sein“, sagte Melvin. „Das hatten wir nicht. Wir alle glauben, dass es kommt. Wir müssen es schaffen.“

Sagen wir mal, „es“ ist hier ein dringend benötigter großer Erfolg mit Läufern in der Torposition oder die Serie guter Offensivleistungen, von der Melvin glaubt, dass sie das Selbstvertrauen einer Gruppe wiederherstellen könnte, die bereits über reichlich verfügen sollte. Vermutlich versuchen die Padres bereits, dies zu erreichen. Vermutlich würden sie den Schalter umlegen, wenn sie es finden könnten. Soto, der zusah, wie die Nationals 2019 diesen Schalter umlegten, sagte, der Schlüssel sei nicht so sehr das Drücken, sondern das Lockern.

„Ich denke, was alles auf den Kopf stellt, ist, wenn man anfängt, als Team zu spielen. Du vergisst deine persönlichen Statistiken und gehst einfach raus und versuchst, der Mannschaft zu helfen und das Spiel zu genießen“, sagte Soto. „…Ich denke, das ist es, was die Mannschaft von 2019 versteht, dass es ein Spiel ist und wir alle zusammengekommen sind, um als Team zu spielen und Spaß zu haben.“ An Playoffs haben wir gar nicht gedacht.“

Doch die Padres müssen an die Playoffs denken. Sie sollen dort sein, und sie wissen es. Sie sollen die Dodgers in der National League West herausfordern, und das wissen sie auch. Am Freitagmorgen lagen sie 7½ Spiele zurück. Die Dodgers scheinen die Kunst zu beherrschen, mit jährlichen Erwartungen zu spielen. Die Padres scheinen sich immer noch an sie zu gewöhnen.

„Wenn man sich im Clubhaus umschaut, sieht man überall auf dem Spielfeld All-Stars und Cy-Young-Anwärter, Gold-Gloves, Silver-Sluggers“, sagte Musgrove. „Das Selbstvertrauen ist da, aber es bringt auch viele Erwartungen mit sich. Und diese Erwartungen basieren auf dem, was wir in der Vergangenheit getan haben, nicht auf dem, was wir in letzter Zeit getan haben.“

Was sie in letzter Zeit gemacht haben, ist, dass sie wie eine kopflastige Aufstellung aussehen, die keinen Erfolg haben kann, wenn ihre starken Schlagmänner Schwierigkeiten haben, eine Aufstellung, die den Anschein erweckt, als ob sie nach Fluss und Rhythmus und all den Dingen sucht, die so natürlich sind, wenn die Dinge gut laufen, aber Gefühl so schwer fassbar, wenn sie es nicht sind. Und letztendlich muss der Einzelne einen Ausweg daraus finden.

„Wir konzentrieren uns immer nur auf uns selbst. Wir könnten sagen, dass wir teamorientierter sein müssen, aber das Team ist in diesem Bereich nicht mit Ihnen einverstanden“, sagte Trent Grisham. „Wenn wir über Teamthemen sprechen, dann würde ich sagen, dass wir mehr davon sprechen, abseits des Spielfelds als Team zusammenzuarbeiten, Beziehungen aufzubauen, in Beziehungen zu investieren, sich wirklich umeinander zu kümmern und füreinander da zu sein.“

Füreinander da zu sein bedeutet im Moment, einen Weg zu finden, wo andere es nicht können. Bis zum Ende des Donnerstags hatten die Padres in ihren letzten elf Spielen, die mehr als einen Run erzielten, nur drei Treffer mit Läufern auf der Scoring-Position. Geruch hatte alle drei.