Während sich die Welt von der COVID-19-Pandemie erholt, schreitet eine weitere Krise viel schneller voran als erwartet. Der Klimawandel bestimmt unser Leben und verursacht große Belastungen. Länder auf der ganzen Welt kämpfen darum, die durch Extremereignisse verursachten Schäden zu überstehen. Sie versuchen, Waldbrände unter Kontrolle zu bringen, durch Überschwemmungen beschädigte Straßen und Häuser wieder aufzubauen und zu lernen, in einer heißeren und gefährlicheren Welt zu überleben. Es gibt jedoch auch eine neue Bedrohung, die übersehen wird – die Wechselwirkung zwischen Klimawandel und Infektionskrankheiten. Eine umfassende Metaanalyse ergab, dass der Klimawandel mehr als 50 % der bekannten menschlichen Krankheitserreger verschlimmern könnte. Leider geschieht dies jetzt.
Seit der letzten großen Welle des schweren akuten respiratorischen Syndroms Coronavirus 2 (SARS-CoV-2) – der Omicron-Variante – vor weniger als zwei Jahren sind plötzlich eine Reihe von Krankheitserregern aufgetaucht. Einige davon sind nicht sehr bekannt, etwa das Mpox- und das Chikungunya-Virus; andere sind seit Jahrhunderten bekannt, wie z Vibrio cholerae (was Cholera verursacht) und Plasmodien Parasiten (die Malaria verursachen). Es besteht sogar die Möglichkeit, dass im Permafrost eingefrorene Krankheitserreger, gegen die derzeit keine Immunität besteht, im Zuge der weiteren Erwärmung freigesetzt werden. Eine solche Vorstellung kann als alarmierend angesehen werden. Und manche Leute denken vielleicht, dass weder Klimawandel noch Epidemien real sind oder dass beides vorübergehen wird. Es gibt jedoch überwältigende Beweise dafür, dass der Klimawandel Krankheitsausbrüche und Epidemien begünstigt und dass es nicht darum geht, ob, sondern wann solche Ereignisse eine weitere Pandemie auslösen werden.
Es gibt verschiedene Möglichkeiten, wie Klimagefahren Infektionskrankheiten direkt und indirekt verschlimmern. Dazu gehört der langsame Temperaturanstieg; Veränderungen der Umweltbedingungen, die die Ausbreitung von Krankheitsüberträgern wie Mücken, Nagetieren und Zecken verstärken; und das plötzliche Auftreten von Extremereignissen wie Überschwemmungen, die Trinkwasserquellen verunreinigen und die Vertreibung von Menschen und Tieren auslösen, die Krankheitserreger übertragen und übertragen können.
Der langsame Temperaturanstieg verändert allmählich die Wahrscheinlichkeit einer Krankheitsübertragung, da die Umweltbedingungen für bestimmte Krankheitsüberträger günstiger werden. Zum Beispiel die Tigermücke (Aedes albopicus) kommt im Süden Europas immer häufiger vor und führt zu neuen Virusausbrüchen. Letztes Jahr infizierte sich eine Britin auf einer Reise durch Frankreich mit dem durch Mücken übertragenen Dengue-Virus. Dieses Jahr kam es in Paraguay zu einem überraschenden und großen Ausbruch von über 120.000 bestätigten Fällen einer Chikungunya-Virus-Infektion. Paraguay hat noch nie zuvor einen größeren Ausbruch dieses Virus oder einen Todesfall durch dieses Virus erlebt, doch dieses Ereignis tötete 46 Personen, darunter auch neugeborene Kinder, und verursachte große Gesundheitsstörungen im Land, da sich das Virus auf alle Provinzen ausbreitete. Der Ausbruch fiel mit den höchsten Durchschnittstemperaturen in der Geschichte Paraguays zusammen. Ein ähnlicher Temperaturanstieg in Südeuropa wurde auch mit einer Chikungunya-Epidemie in Italien im Jahr 2017 und dem aktuellen Anstieg der Dengue-Virus-Infektionen in Frankreich in Verbindung gebracht. Laut Saad Omer, Direktor des Yale Institute for Global Health, „werden mit dem globalen Klimawandel immer mehr Gebiete – auch solche abseits des Äquators oder in relativ großen Höhen – für Mücken gastfreundlich.“ Diese Bemerkung war eine Reaktion auf die ersten lokalen Malariafälle in Texas und Florida in diesem Jahr.
Auch extreme Klimaereignisse und Katastrophen führen zu einem Anstieg von Epidemien. Diese treten typischerweise über einen Zeitraum von einigen Tagen oder Wochen auf und können Regionen und Länder unvorbereitet treffen. Solche Katastrophen können eskalieren, wenn sich in der Folge Infektionskrankheiten ausbreiten. In den Jahren 2022 und 2023 erregten zwei tödliche Cholera-Epidemien weltweite Aufmerksamkeit. Die erste ereignete sich in Pakistan nach extremen Überschwemmungen und verursachte Hunderttausende Infektionen. Besorgniserregend ist, dass der in Pakistan aufgetretene Stamm mit der tödlichsten Cholera-Epidemie in der Geschichte Malawis in Verbindung gebracht wurde. Obwohl Malawi normalerweise einige hundert Cholera-Patienten pro Jahr registriert, gab es 57.414 bestätigte Fälle und 1733 Todesfälle von 2022 bis 2023. Die hohe Sterblichkeitsrate dieser Epidemie, die bei etwa 3 % lag, schockierte die internationale medizinische Gemeinschaft, wie ein in Malawi tätiges Team von Médicins Sans Frontières berichtete.
Insbesondere in einer zunehmend globalisierten Welt kann der Verkehr von Menschen, Tieren und Fracht die Herausforderungen des Klimawandels und von Epidemien noch verschärfen. Wie die rasante Verbreitung von SARS-CoV-2-Varianten zeigt, können hoch übertragbare Krankheitserreger trotz strenger Reiseverbote problemlos Grenzen überschreiten. Das bedeutet, dass Krankheitserreger bei geeigneten Übertragungsbedingungen unentdeckt eindringen und Epidemien auslösen können. Beispielsweise wurde der Ausbruch des Chikungunya-Virus im Jahr 2017 in Italien auf Indexfälle aus Indien zurückgeführt. Der Klimawandel kann auch dazu führen, dass Populationen abwandern, was zu mehr Interaktionen mit Wildtieren führt und das Risiko einer Ausbreitung von Krankheitserregern erhöht. Wissenschaftler gehen davon aus, dass 2024 aufgrund eines El-Niño-Ereignisses (ein Klimamuster, das zu einer Erwärmung des Oberflächenwassers im östlichen Pazifik führt) ein noch wärmeres Jahr wird. Dies wird wahrscheinlich in einigen Regionen der Welt zu schwerer Dürre führen und möglicherweise Massenmigrationen auslösen.
Der Zusammenhang zwischen Klimawandel und Infektionskrankheiten sollte Wissenschaftler und Regierungen zum Handeln auffordern, um die Risiken der unvermeidlichen Auswirkungen des Klimawandels auf Epidemien und Pandemien zu bewerten. Die Notfallreaktion auf Klimakatastrophen sollte automatisch Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit zur Eindämmung von Ausbrüchen umfassen. Darüber hinaus sollten sich Gesundheitssysteme an veränderte Krankheitsübertragungsmuster und die globale Mobilität von Menschen, Tieren und Gütern anpassen. All diese Bemühungen erfordern eine Finanzierung, die auf die Schnittstelle zwischen Klimawandel und Epidemieprävention ausgerichtet ist. Dies beginnt beispielsweise im CLIMADE-Konsortium zu geschehen. Aber die internationale Gemeinschaft muss diese Denkweise übernehmen. Wird der Klimawandel Epidemien verstärken und Pandemien auslösen? Mit Sicherheit ja, wenn die Welt stillsteht.
