Wir befinden uns in der Wait-and-Watch-Ära von COVID

Nach allen offiziellen Zählungen – zumindest denjenigen, die noch gezählt werden – scheint die globale Situation in Bezug auf COVID im Wesentlichen abgeflacht zu sein. Mehr als ein Jahr ist vergangen, seit die Zahl der täglich bestätigten Todesfälle weltweit zuletzt über 10.000 gestiegen ist; fast ein Jahr und ein Hälfte ist verstrichen, seit die Bevölkerung von einer neuen griechisch-beschrifteten Variante der Besorgnis heimgesucht wurde. Die letzten Winter der Welt waren die bisher am wenigsten tödlichen der Pandemie – und die Weltgesundheitsorganisation erwägt, ihre COVID-Notstandserklärung später in diesem Jahr aufzuheben, da sich die letzten Pandemieschutzmaßnahmen in den Vereinigten Staaten darauf vorbereiten, zu verschwinden. Nach dem am wenigsten schrecklichen Winter seit Ausbruch der Pandemie geht auch dieser Frühling in den USA … irgendwie in Ordnung. „Ich bin weniger besorgt als seit einiger Zeit“, sagte mir Shweta Bansal, Modelliererin für Infektionskrankheiten an der Georgetown University.

Dieses Gefühl von Puh, obwohl, sagte Bansal, fühlt sich schwach. Die Entwicklung des Coronavirus ist noch nicht vorhersehbar; seine Auswirkungen sind bei weitem nicht gutartig. Dies könnte die längste Strecke der Quasi-Normalität sein, die die Menschheit seit Beginn des Jahres 2020 erlebt hat, aber Experten können noch nicht sagen, ob wir uns am Beginn der Stabilität nach der Pandemie oder mitten in einer vorübergehenden Atempause befinden. Im Moment befinden wir uns in einer Warteschleife, einer Art erweiterter Coda oder Auflösung. Was bedeutet, dass unsere gelebte Erfahrung und die wissenschaftliche Realität noch eine ganze Weile nicht zusammenpassen werden.

Lesen Sie: Die nächste Phase von COVID beginnt jetzt

Es gibt, um fair zu sein, Grund zu der Annahme, dass einige aktuelle Trends bestehen bleiben. Die gigantischen Wellen der vergangenen Saisons waren das grobe Produkt von drei Faktoren: geringe Immunität der Bevölkerung, genetische Veränderungen, die es SARS-CoV-2 ermöglichten, die bestehende Immunität zu umgehen, und Verhaltensaufschwünge, die Menschen und das Virus in häufigen Kontakt brachten. Mittlerweile war jedoch fast jeder dem Spike-Protein von SARS-CoV-2 ausgesetzt, sei es durch Infektion oder Injektion. Und die meisten Amerikaner haben längst auf Maskierung und Distanzierung verzichtet und ihre Exposition auf einem konstant hohen Niveau gehalten. Damit bleibt die Formänderung des Virus der einzige große Joker, sagt Emily Martin, Epidemiologin für Infektionskrankheiten an der University of Michigan. SARS-CoV-2 könnte beispielsweise einen weiteren Evolutionssprung machen, der groß genug ist, um die Omicron-Welle von Anfang 2022 neu zu erschaffen – aber es ist lange her, dass das Virus eine solche Leistung vollbracht hat. Vorsichtig und vorsichtig hoffen Experten, dass wir uns endlich in einer „Periode befinden, die ein Hinweis darauf sein könnte, was die neue Normalität wirklich ist“, sagt Virginia Pitzer, Epidemiologin für Infektionskrankheiten in Yale.

Hochrangige amerikanische Beamte setzen bereits auf diese Vermutung. Auf einer Ende März von der Massachusetts Medical Society einberufenen Konferenz stellte Ashish Jha, der scheidende Koordinator des COVID-19-Reaktionsteams des Weißen Hauses, fest, dass die relative Zahmheit des vergangenen Winters ein wichtiger Entscheidungsfaktor für die Entscheidung der Biden-Administration war, zu lassen der US-Notfall im Bereich der öffentlichen Gesundheit. Die krisenhaften Maßnahmen, die auf dem Höhepunkt der Pandemie unerlässlich waren, seien „in diesem Moment nicht mehr entscheidend“, um das Gesundheitssystem des Landes über Wasser zu halten, sagte Jha. Die Amerikaner könnten sich stattdessen in erster Linie auf Spritzen und antivirale Medikamente verlassen, um sich gesund zu halten – „Wenn Sie mit Ihren Impfstoffen auf dem neuesten Stand sind und mit Paxlovid behandelt werden, wenn Sie eine Infektion bekommen, sterben Sie einfach nicht an diesem Virus“, sagte er . (Diese Rechnung gilt natürlich nicht so gut für bestimmte gefährdete Gruppen, einschließlich älterer und immungeschwächter Personen.) Die reine Arzneimittelstrategie verlangt viel weniger von den Menschen: In Zukunft werden die meisten Amerikaner ihre Dosis erhöhen müssen COVID-Impfstoffe nur einmal im Jahr im Herbst, a la saisonale Grippeschutzimpfungen.

Es ist jedoch schwierig, zu diesem Zeitpunkt eine umfassende Bewertung vorzunehmen. Experten erwarten SARS-CoV-2-Fälle werden mit dem Übergang vom Winter in den Frühling einen Rückgang erleiden – wie es bei vielen anderen Atemwegsviren der Fall ist. Und ein halbes Jahr relativer Ruhe ist, nun ja, nur ein halbes Jahr relativer Ruhe– zu wenige Daten für Wissenschaftler, um das Virus endgültig als saisonal oder sogar notwendigerweise als stabil in seinen jährlichen Mustern zu erklären. Eines der aufschlussreichsten Intervalle steht noch bevor: der Sommer der nördlichen Hemisphäre, sagt Alyssa Bilinski, Forscherin für Gesundheitspolitik an der Brown University. In den vergangenen Jahren sind in den wärmeren Monaten, insbesondere im amerikanischen Süden, ziemlich beständig Wellen von Fällen ausgebrochen, da die Menschen in Scharen ins Haus strömen, um der Hitze zu trotzen.

SARS-CoV-2 ist möglicherweise überhaupt nicht erkennbar saisonal. Bisher zirkulierte das Virus mehr oder weniger das ganze Jahr über, mit unregelmäßigen Ausbrüchen im Winter und in geringerem Maße im Sommer. „Da gibt es eine Konsistenz, die sehr verlockend ist“, sagte mir Bansal. Aber viele der schlimmsten Überspannungen, die wir überstanden haben, wurden durch einen Mangel an Immunität verursacht, was jetzt weniger ein Problem darstellt. „Deshalb bin ich gerne äußerst vorsichtig mit dem Saisonabhängigkeitsargument“, sagte sie. In den kommenden Jahren könnte das Virus aus seinem Sommer-Winter-Shuffle ausbrechen. Wie SARS-CoV-2 weiterhin mit anderen Atemwegsviren wie RSV und Grippe interagieren wird, bleibt ebenfalls abzuwarten. Nach einer längeren Pause, die hauptsächlich durch die Eindämmung der Pandemie getrieben wurde, kamen diese Krankheitserreger im vergangenen Herbst zurück und machten es dem Coronavirus möglicherweise schwerer, unbesetzte Wirte zu finden. Experten können noch nicht sagen, ob zukünftige Winter das Coronavirus oder seine Konkurrenten begünstigen werden. Wie auch immer, Wissenschaftler werden es nicht wissen, bis sie mehrere Jahre lang Beweise gesammelt haben – „Ich würde mindestens eine Handvoll wollen, etwa vier oder fünf“, sagte Bansal.

Das Sammeln dieser Zahlen wird jedoch immer schwieriger, da die Datenströme versiegen, sagte mir Martin. Virenüberwachungssysteme werden abgebaut; Bald müssen Krankenhäuser und Labore ihre COVID-Daten nicht mehr an Bundesbeamte weitergeben. Sogar unabhängige Tracker haben ihre regelmäßigen Updates eingestellt. Besonders miserabel sind die Schätzungen der Gesamtinfektionen, da so viele Menschen nur Tests zu Hause durchführen, wenn sie überhaupt testen – und Kennzahlen wie Krankenhausaufenthalte und Todesfälle nicht vollständig widerspiegeln, wohin und wann sich das Virus ausbreitet welche neuen Varianten auf dem Vormarsch sein könnten.

Änderungen bei den langfristigen Ansätzen zur Virenkontrolle könnten diese Phase der Ruhe ebenfalls umkehren. Während Tests, Behandlungen und Impfstoffe privatisiert werden, Menschen den Krankenversicherungsschutz von Medicaid verlieren und Programme zur Kontaktaufnahme mit den Gemeinden darum kämpfen, sich über Wasser zu halten, wird das Virus die gefährdeten Taschen des Landes wieder finden. Diese Probleme betreffen nicht nur die kommenden Monate: Die COVID-Impfraten bei Kindern sind nach wie vor besorgniserregend niedrig – ein Trend, der die Übertragungsmuster des Virus über Jahrzehnte hinweg beeinflussen könnte. Und sollte die Aufnahme jährlicher COVID-Impfungen auf ihrem derzeitigen Kurs bleiben – schlimmer sogar als Amerikas weniger als optimale Grippeimpfraten – oder noch weiter sinken, könnten die Raten schwerer Erkrankungen einen weiteren Anstieg beginnen. Experten sind auch weiterhin besorgt über die Unklarheiten rund um Long COVID, dessen Risiken nach wie vor schlecht definiert sind.

Lesen Sie: Long COVID wird gelöscht – schon wieder

Wir könnten Glück haben. Vielleicht ist 2023 der Beginn einer echten Ära nach der Pandemie; Vielleicht bieten die letzten Monate wirklich einen Teaser-Trailer der kommenden Jahrzehnte. Aber selbst wenn das der Fall ist, ist es kein voller Trost. COVID bleibt eine der Haupttodesursachen in den Vereinigten Staaten, wo das Virus weiterhin täglich etwa 200 bis 250 Menschen tötet, von denen viele zu den am stärksten gefährdeten und entrechteten der Bevölkerung gehören. Es ist wahr, dass die Dinge besser sind als noch vor ein paar Jahren. Aber in gewisser Weise ist das ein zutiefst unfairer Vergleich. Todesfälle hätte war höher, wenn die Immunität niedrig war; Impfstoffe, Tests und Behandlungen waren knapp; und das Virus wurde weit weniger verstanden. „Ich würde hoffen, dass unser Standard für die Aussage, dass wir erfolgreich waren und dass wir nicht mehr tun müssen, dies nicht ist Geht es uns besser als in einigen der Jahre mit der höchsten Sterblichkeit in der Geschichte?“, sagte Bilinski zu mir. Vielleicht ist die bessere Frage, warum wir uns mit dem Status quo zufrieden geben – einer Zeit möglicher Stabilität, die weniger eine Erleichterung als vielmehr eine Belastung sein kann, an der wir uns ständig festhalten.