Diesen Sommer habe ich, wie so viele andere Amerikaner, vergessen, was es bedeutet, trocken zu sein. Die Hitze ist so unerträglich geworden und die Luftfeuchtigkeit so intensiv, dass jede Bewegung meinen Körper in Aufruhr versetzt. Wenn ich stehe, schwitze ich. Wenn ich sitze, schwitze ich. Wenn ich einen besonders dichten Kohlkopf aufschneide, schwitze ich.
So wie die Dinge laufen, werden sich viele von uns an unendliche Feuchtigkeit gewöhnen müssen. Der vergangene Juli war der weltweit heißeste Monat seit Beginn der Aufzeichnungen. Vor der Küste Floridas erreichten die Meerestemperaturen dreistellige Werte, während in Arizona der Asphalt Verbrennungen dritten Grades verursachte. Während der vom Menschen verursachte Klimawandel den Globus immer weiter verändert, treffen Hitzewellen stärker, länger und häufiger zu. Die Folgen dieser Krise werden auf makroskopischer Ebene darüber entscheiden, wo und wie Menschen überleben können. Es wird unser Leben im alltäglichen Sinne auch sehr, sehr schweißtreibend machen.
Für die meisten Amerikaner ist das wahrscheinlich eine unwillkommene Nachricht. Unsere Kultur liebt Schweiß nicht gerade. Starkes Schwitzen wird in der U-Bahn gemieden; BO ist ein Kennzeichen pubertärer Scham. Die Geschichte ist voll von Beispielen von Menschen, die versuchten, Schweiß in Parfüm zu hüllen, ihn durch Baden abzuwaschen oder ihn mit Watte- oder Gummiknäueln aufzusaugen, die sie in ihre Hemden, Kleider und Hüte gesteckt hatten. Menschen ohne medizinischen Grund haben sich dafür entschieden, ihre schweißauslösenden Nerven mit Botox zu lähmen. Sogar Bruce Lee ließ sich mehrere Monate vor seinem Tod im Jahr 1973 die Schweißdrüsen in seinen Achselhöhlen operativ entfernen, angeblich um Bildschirmflecken zu vermeiden.
Aber unsere Verachtung des Schweißes ist völlig unverdient. Schweiß ist lebenswichtig. Es kühlt unseren Körper und spendet unserer Haut Feuchtigkeit; Es verwaltet unser Mikrobiom und sendet chemische Signale aus. Schweiß ist auch ein wesentlicher Bestandteil dessen, was Menschen ausmacht Menschen. Ohne sie wären wir nicht in der Lage, lange Strecken bei großer Hitze zu laufen; wir wären nicht in der Lage, unsere großen Gehirne und Körper mit Energie zu versorgen; Wir hätten nicht so viel von der Erde kolonisiert. Möglicherweise verdanken wir sogar dem Schweiß die Schuld daran, dass unsere Haut nackt ist, sagt Yana Kamberov, Schweißforscherin an der University of Pennsylvania. Die jüngsten, noch nicht veröffentlichten Daten ihres Teams deuten darauf hin, dass im Zuge der Entwicklung der menschlichen Haut immer mehr Schweißdrüsen produziert wurden, die pelzbildenden Haarfollikel verschwanden, um Platz zu schaffen. Schweiß ist einer der „wichtigsten Meilensteine“ in der menschlichen Evolution, argumentiert Andrew Best, ein biologischer Anthropologe am Massachusetts College of Liberal Arts – gleichauf mit großen Gehirnen, aufrechtem Gang und dem Ausdruck von Kultur durch Sprache und Kunst.
Menschen sind nicht die einzigen Tiere, die schwitzen. Viele Säugetiere – darunter Hunde, Katzen und Ratten – schwitzen durch die Fußballen ihrer Pfoten; Schimpansen, Makaken und andere Primaten sind mit Schweißdrüsen bedeckt. Sogar Pferde und Kamele schwitzen in der Hitze ihre Haut aus. Aber nur unser Körper ist mit so vielen Millionen winziger, röhrenförmiger Schweißdrüsen übersät – etwa zehnmal so viele wie auf der Haut anderer Primaten –, die Wasser aus unserem Blut in Poren leiten, aus denen mehr als drei, vier oder sogar mehr herausgedrückt werden können fünf Liter Schweiß pro Stunde, wenn wir es brauchen.
Unsere Feuchtigkeit ist nicht kostenlos. Schweiß wird aus den flüssigen Bestandteilen des Blutes abgesaugt – verlieren Sie zu viel, steigt das Risiko eines Hitzschlags und des Todes. Unser Fellmangel macht uns auch anfälliger für Bisse und Verbrennungen. Dass Menschen trotzdem schwitzen, ist laut Best ein Beweis für die kühlende Wirkung des Schweißes – er ist so viel effizienter, als nur zu keuchen oder sich vor der Hitze zu verstecken. „Wenn Ihr Ziel darin besteht, unter warmen Bedingungen einen hohen Stoffwechsel aufrechtzuerhalten, ist Schwitzen ein absolutes Muss der beste,” er sagte.
Und doch scheinen viele von uns heutzutage die Realität des Schweißes einfach nicht akzeptieren zu können. Amerikaner sind, aus welchen Gründen auch immer, besonders damit beschäftigt, den Schweiß zu unterdrücken; In vielen anderen Ländern ist „Körpergeruch ganz normal“, sagt Angela Lamb, Dermatologin an der Icahn School of Medicine am Mount Sinai. Aber die Klage über BO hat kulturelle Wurzeln, die lange vor den Vereinigten Staaten liegen. „Ich habe Diskussionen bis weit in die Antike gelesen, in denen es um Menschen ging, deren Achselhöhlen stinken“, sagt Cari Casteel, Historikerin an der University of Buffalo. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts waren die Amerikaner durch die jüngste Popularisierung der Keimtheorie darauf vorbereitet worden, sich vor Schmutz zu fürchten – der perfekte Moment für Vermarkter, „den Frauen und dann den Männern die Angst zu vermitteln, dass der Schweiß ihre Liebespläne zunichte machen würde.“ oder einen Job“, sagt Sarah Everts, die Autorin von Die Freude am Schweiß. Heutzutage beherrschen Deodorants in den Vereinigten Staaten einen 8-Milliarden-Dollar-Markt.
Unsere Abneigung gegen Schweiß ergibt evolutionär wenig Sinn. Im Gegensatz zu anderen Ausscheidungen, die fast überall Ekel hervorrufen, überträgt Schweiß nicht regelmäßig Krankheiten oder verursacht andere Schäden. Aber es ruft körperliche Arbeit und emotionalen Stress hervor – beides ist in der höflichen Gesellschaft normalerweise nicht gern gesehen. Und für manche bedeutet es vielleicht, „auf eine bestimmte Weise die Kontrolle über den Körper zu verlieren“, sagt Tina Lasisi, biologische Anthropologin an der University of Michigan. Im Gegensatz zu Urin oder Tränen ist Schweiß das Produkt einer Körperfunktion, die wir nicht unterdrücken oder verzögern können.
Wir hassen Schweiß auch, weil wir denken, dass er schlecht riecht. Aber das ist es nicht wirklich. Fast alle Schweißdrüsen des menschlichen Körpers sind sogenannte ekkrine Schweißdrüsen und produzieren leicht salziges Wasser, das nahezu geruchlos ist. Einige Stellen, etwa die Achselhöhlen und die Leistengegend, sind mit apokrinen Drüsen übersät, die eine wachsartige, fettige Substanz produzieren, die mit Pheromonen versetzt ist – aber sogar Das hat keinen Eigengeruch. Die Bakterien auf unserer Haut fressen es, und ihre Abfälle erzeugen einen Gestank, sodass Schweiß als Sündenbock dient. Der Umgang unserer Spezies mit dem Schwitzen könnte uns sogar „weniger stinkend machen, als wir sein könnten“, sagte mir Best. Die Ausbreitung ekkriner Drüsen im ganzen Körper hat möglicherweise nicht nur unsere Haut nackter gemacht; Es wird auch angenommen, dass es eine ganze Legion BO-produzierender apokriner Drüsen ausgeschieden hat.
Da die globalen Temperaturen steigen, wird Schweiß für viele Menschen – insbesondere in Teilen der Welt, in denen es keinen Zugang zu Klimaanlagen gibt – unvermeidlich sein. „Ich vermute, dass alle ziemlich tropfnass sein werden“, sagte mir Kamberov. Wie schlau jeder von uns sein wird, lässt sich jedoch nur vermuten. Experten haben Hinweise darauf, dass Männer mehr schwitzen als Frauen und dass das Schweißpotenzial mit zunehmendem Alter abnimmt. Aber im Großen und Ganzen können sie nicht mit Sicherheit sagen, warum manche Menschen von Natur aus stärker schwitzen als andere und wie viel davon angeboren ist. Vor Jahrzehnten stellte ein japanischer Forscher die Hypothese auf, dass das Schweißpotenzial in den ersten zwei oder drei Lebensjahren kalibriert werden könnte: Kinder, die in tropischen Klimazonen geboren wurden, aktivierten seine Analysen möglicherweise mehr Schweißdrüsen als Kinder in gemäßigten Regionen. Doch die jüngsten Versuche von Best, diese Erkenntnisse zu reproduzieren, blieben bislang erfolglos.
Schweiß scheint innerhalb eines Lebens formbar zu sein. Ein paar Wochen nach Beginn eines neuen, intensiven Trainingsprogramms beginnen die Menschen beispielsweise stärker und früher zu schwitzen. Über längere Zeiträume kann der Körper auch lernen, hohe Temperaturen zu tolerieren und weniger stark, dafür aber effizienter zu schwitzen. „Wir spüren diese Veränderungen subtil, wenn sich die Jahreszeiten ändern“, sagt Laure Rittié, Physiologin bei Glaxo-Smith Kline, die Schweiß untersucht hat. Dies ist einer der Gründe dafür, dass sich ein Tag mit 25 Grad Celsius im Frühling wärmer – und vielleicht schweißtreibender – anfühlen kann als im Herbst.
Aber wir können uns nicht einfach durch Schwitzen aus unserer klimatischen Zwickmühle befreien. Es gibt eine Obergrenze für die Temperaturen, die wir ertragen können. Der Körper kann nur eine bestimmte Menge Flüssigkeit auf einmal ausscheiden. Auch die Kühlkraft des Schweißes lässt unter feuchten Bedingungen nach, wenn die Flüssigkeit nicht so leicht von der Haut verdunsten kann. Auch können Forscher nicht vorhersagen, ob künftige Generationen möglicherweise viel stärker schwitzen als wir es jetzt tun. Wir leben nicht mehr unter den intensiven Bedingungen, die unsere Vorfahren dazu zwangen, mehr Schweißdrüsen zu bilden – Veränderungen, die ebenfalls über viele Millionen Jahre hinweg stattfanden. Es ist sogar möglich, dass wir uns schnell der maximalen Feuchtigkeit nähern, die ein Primatenkörper produzieren kann. „Wir haben keine große Vorstellung von den äußeren Grenzen dieser Plastizität“, sagte mir Jason Kamilar, ein biologischer Anthropologe an der University of Massachusetts in Amherst.
„Im Moment sind Menschen, die ohnehin schon schwitzender sind, möglicherweise besser für den Umgang mit einer sich erwärmenden Welt gerüstet“, sagte mir Rittié. Endlich: Selig sind die Feuchten, denn sie werden die Erde erben.
