Tie sich erwärmende Welt kann ein gastfreundlicher Ort für Schwarzbeinige Zecken sein, die die Bakterien übertragen, die die Lyme-Borreliose verursachen. Sie gedeihen bei Temperaturen von mindestens 7,2 °C (45 °F) und einer Luftfeuchtigkeit von 82 % oder mehr (je wärmer und feuchter, desto besser). Während der Klimawandel den Planeten stetig ausheizt – mit kürzeren, milderen Wintern und längeren, heißeren Sommern und Frühlingen – wächst die Zahl der Orte mit diesen Bedingungen.
Allerdings macht der Klimawandel tatsächlich einige Teile der Welt weniger gastfreundlich für Zecken. Extremes Wetter führt zu Dürren (die Zecken austrocknen und absterben lassen) sowie zu einem Mangel an Schneedecke (die die Art als Isolierung benötigt, wenn sie den Winter eingegraben unter Laubdecke verbringt).
Ist der Klimawandel ein Nettogewinn oder -verlust für Zecken bei ihrem Bestreben, sich an Menschen zu ernähren (und sie manchmal mit Lyme-Borreliose und anderen Krankheiten zu infizieren)? Die Antwort ist komplizierter als die einfache Formel „Wärme gleich Zecken gleich Krankheit“ vermuten lässt.
Es ist wahr, dass die Zecken, die die Lyme-Borreliose übertragen – die jedes Jahr mehr als 475.000 Amerikaner betrifft – ihr geografisches Verbreitungsgebiet erweitern, und der Klimawandel ist ein Grund dafür. „Wir beobachten, dass sich die Zecke mehr nach Kanada bewegt, und höhere Temperaturen scheinen ein Schlüsselfaktor zu sein“, sagt Dr. Vishnu Laalitha Surapeni, Assistenzprofessor für Innere Medizin an der Medizinischen Fakultät der Universität von Minnesota. „Wir sehen auch Fälle von Lyme-Borreliose in Norwegen sowie in der Arktis.“ Wärmeres Wetter bedeutet, dass die Zecken früher auftauchen und länger bleiben, was zur Ausbreitung der Lyme-Borreliose beiträgt.
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„Ich habe mich um Menschen gekümmert, die Anfang Mai Fälle hatten, was zu früh ist“, sagt Surapeni. „Und meine Kollegen haben Fälle noch im Dezember gesehen. Daher denke ich, dass das öffentliche Bewusstsein dafür, wann es Borreliose gibt, jetzt sehr wichtig ist.“
„Der Herbst ist ihre Hochsaison“, sagt Thomas Mather, Professor für öffentliche Gesundheit an der University of Rhode Island und Direktor des Tick Encounter Resource Center der Schule. „Sie kommen besonders im Oktober und November heraus und werden erst um Thanksgiving langsamer.“
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Teile von Mathers eigenem Bundesstaat waren früher zu kühl für die Zecken, um eine so robuste Saison zu genießen, aber nicht mehr. „In den 1990er Jahren wurde die Schwarzbeinige Zecke ziemlich leicht im südlichen Teil von Rhode Island gefunden, aber nicht im nördlichen Teil“, sagt er. „Und im folgenden Jahrzehnt sahen wir, wie es sich auch nach Norden ausbreitete.“
Diese Ausbreitung der Zecken in einigen Teilen der USA wird jedoch von einem Absterben in anderen begleitet. Schwarzbeinige Zecken sind vielleicht hauptsächlich als nordöstliche Art bekannt, aber sie bevölkern tatsächlich auch den Süden, die Ebenen und das westliche Gebirge. Alle diese Regionen haben in den letzten Jahren mit Trockenheit zu kämpfen und sind daher für Zecken weniger bewohnbar als früher.
„Feuchtigkeit verhindert Austrocknung, und das erklärt, warum die Zecke im äußersten Westen zu kämpfen hat“, sagt Rebecca Eisen, Forschungsbiologin bei den US-amerikanischen Centers for Disease Control and Prevention (CDC). „Auch in der Ebene ist es viel trockener, und die Zecke wird ums Überleben kämpfen.“
Kalifornien, das von abwechselnden Hitzewellen, Dürren und Überschwemmungen im Zusammenhang mit dem Klimawandel heimgesucht wurde, hat eigentlich all dieser Bestrafung seinen relativen Mangel an Borreliose-Zecken zu verdanken. „Man kann nicht einfach sagen, dass die Jahrestemperaturen wärmer werden [in California] Wir sollten also einen Anstieg der Zecken sehen“, sagt Dan Salkeld, ein Krankheitsökologe an der Colorado State University. „Sie werden vielleicht einen langen, nassen Winter bekommen und viele glückliche und hartnäckige erwachsene Zecken sehen, aber dann haben Sie eine Hitzewelle oder eine plötzliche Dürre oder Waldbrände, und das verringert die Anzahl der Zecken. All diese Dinge arbeiten zusammen.“
Außerdem sind Schwarzbeinige Zecken eine zerbrechlichere Art, als es den Anschein hat. Dieser Luftfeuchtigkeitsbereich von 82 % ist mehr als nur eine Präferenz – er ist ein Muss, zumindest wenn sich die Art in ihrem jungen Nymphenstadium befindet. „Einer meiner Doktoranden hat im Labor festgestellt, dass eine Schwarzbeinige Zeckennymphe nur acht Stunden bei weniger als 82 Prozent Luftfeuchtigkeit überleben kann“, sagt Mather. „Danach fangen sie an zu sterben. Selbst wenn Sie sie wieder in Feuchtigkeit bringen, ist es wie bei einer Pflanze, die ihren Welkepunkt erreicht hat. Sie können sich einfach nicht erholen.“
Mehr noch als die Zecken selbst kann die Ausbreitung von Weißwedelhirschen für das nordöstliche Kriechen von Lyme-übertragenden Zecken verantwortlich sein. Die Zecken, sagt Surapeni, sind für „Nahrung und Transport“ auf die Hirsche angewiesen.
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Im 19. Jahrhundert trugen die großflächige Entwaldung für Holz und die Jagd auf Hirsche zur Nahrungssuche zum Zusammenbruch der Hirschpopulationen im Nordosten bei, erklärt Mather. „Es gab weite Landschaften mit offenem Raum, die man sich heute nicht mehr vorstellen kann, und die Hirsche konnten sich nirgendwo verstecken“, sagt er. „Dann gab es eine große Veränderung, die in den 1920er Jahren begann, als wir anfingen, die Wiederaufforstung dieser abgeholzten Orte zu sehen, und die sich bis in die 1970er Jahre fortsetzte.“ Die Hirschpopulation erholte sich und die Ergebnisse waren sofort sichtbar. „Genau zu diesem Zeitpunkt begannen die Menschen in Lyme, Connecticut, an Lyme-Borreliose zu erkranken.“
Überall in ihrem Verbreitungsgebiet haben viele Hirsche ihre Angst vor Menschen und der bebauten Umwelt verloren, da Rasen und Gärten regelmäßig von einer Art überfallen werden, die einst für ihre Schüchternheit bekannt war. „Der Hirsch ist der Schlüsselwirt für die Zecke“, sagt Mather. „Und für sie ist die künstliche Umgebung wie ein Sammelsurium.“
Ein weiterer Zeckenwirt, der sich vermehrt – diesmal aufgrund von Entwaldung – ausbreitet, ist die Weißfußmaus. Wenn Teile des Waldes abgeholzt werden, um Häuser oder Straßen zu bauen, werden Ökosysteme zerstört. Das eliminiert Raubtiere, die sich sonst von der Maus ernähren würden. „Sie haben nur diese Waldstreifen, und das hat zu einem Mäuseboom geführt“, sagt Surapeni.
Für Menschen hat all dies die gleichen Auswirkungen wie seit langem: Wenn Sie in einem Gebiet leben, in dem wahrscheinlich Zecken leben, seien Sie vorsichtig. „Stellen Sie sicher, dass Sie Ihre Hose in Ihre Socken gesteckt haben, wenn Sie in Bäumen oder Waldgebieten spazieren gehen“, sagt Surapeni. „Verwenden Sie Insektenschutzmittel; Überprüfen Sie sich selbst und auch Ihre Hunde oder andere Haustiere auf Zecken, da sie diese aufnehmen können, wenn sie nach draußen gehen. Und nachdem Sie nach draußen gegangen sind, nehmen Sie eine Dusche und stellen Sie sicher, dass Sie alle Zecken entfernen, da sie sich ein paar Tage lang an Ihnen festhalten müssen, bevor sie die Krankheit verbreiten.“
Auf die Symptome der Lyme-Borreliose – Fieber, Schüttelfrost, Kopfschmerzen, Müdigkeit, Muskel- und Gelenkschmerzen, geschwollene Lymphknoten und einen charakteristischen Ausschlag, der einer Zielscheibe ähneln kann – aufmerksam zu sein, bleibt wichtig, wenn vorbeugende Maßnahmen nicht wirken. Eine Behandlung, in der Regel mit einer zwei- bis vierwöchigen Antibiotikakur, ist ebenfalls von entscheidender Bedeutung.
Während der Klimawandel an einigen Orten Zecken verbreitet und an anderen unterdrückt, besteht kein Zweifel daran, dass die Krankheit hier bleiben wird. „Es ist wichtig“, sagt Surapeni, „dass die Öffentlichkeit aufgeklärt wird und dass dies auch die Gesundheitsämter tun, die vielleicht noch nie einen Fall von Borreliose in ihrer Gegend gesehen haben.“
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