Johnson gab Goff eine Stimme. Er war „wirklich neugierig, was ich dachte und was mir gefiel“, sagte Goff im Frühjahr, und dieser kollaborative Ansatz trug dazu bei, die Lions von einem 3-13-Team im Jahr 2021 zu einem 12-5-Divisionsmeister in dieser Saison zu machen. Detroits Offensive landete in beiden Spielzeiten von Johnson als Koordinator unter den besten Fünf der NFL in Bezug auf Yards und Tore, und in diesem Jahr beendete das Team eine 32-jährige Playoff-Siegesdürre.
„Er ist einer der Hauptgründe, warum ich den Erfolg hatte, den ich haben konnte“, sagte Wide Receiver Amon-Ra St. Brown über Johnson. „… Er ist ein brillanter Kopf und einer der fleißigsten Trainer, mit denen ich je zusammen war. Und als Spieler vertrauen wir ihm. Wir wissen, dass wir das Gefühl haben, dass es funktionieren wird, egal was er sagt.“
Während Johnson seinen Quarterback und sein Team aufbaute, baute er auch seinen eigenen Ruf als kluger Spielmacher und angesehener Lehrer auf. Einst ein wenig bekannter Positionstrainer, der vom College in die NFL sprang, ist er heute ein begehrter Cheftrainerkandidat. In einer Zeit, in der NFL-Teams Wunderkinder wie Sean McVay von den Los Angeles Rams und Mike McDaniel von den Miami Dolphins jagen, könnte der 37-jährige Johnson der nächste junge, analytisch motivierte Spieler sein, der den Sprung wagt.
Cam Sexton ist immer noch überrascht, dass Johnson sich nach ihren gemeinsamen Jahren als Quarterbacks an der University of North Carolina dem Coaching zuwandte. „Wenn Sie mich damals gefragt hätten, was Ben Johnson heute tun würde, würde ich es tun [have said] er würde höchstwahrscheinlich am Artemis-Programm der NASA arbeiten“, sagte Sexton.
Johnson schloss sein Studium an der AC Reynolds High in Ashville, NC, fast als Jahrgangsbester ab und verhalf der Footballmannschaft als Quarterback zu einer Staatsmeisterschaft. Aber er bekam weder College-Ansehen noch Angebote. So wechselte er 2004 nach North Carolina und verbrachte drei Jahre als Third-Street-Quarterback der Tar Heels, während er gleichzeitig Mathematik und Informatik studierte. Er genoss es, Computerspiele zu schreiben – Sexton erinnerte sich, dass er einmal ein Hockeyspiel gebaut hatte – und komplexe mathematische Gleichungen zu lösen.
„Ben ist wirklich ungewöhnlich klug“, sagte John Shoop, sein Offensivkoordinator und Positionstrainer bei UNC im Jahr 2007. „Aber … er verfügt auch über gesunden Menschenverstand und soziale Fähigkeiten.“
Auf dem Spielfeld erzielte Johnson nur Schnappschüsse von Spezialteams, aber er vertiefte sich in das Offensivschema der UNC – wie jedes andere Team auch. Chris Allen, UNC-Football-Videokoordinator, erinnerte sich, dass Johnson „immer“ im Videoraum war, oft allein saß und sich Spielaufzeichnungen, Ausschnitte bestimmter Szenarien, Scouting-Berichte und sogar Filme ansah, bei denen Allen in den Archiven stöbern musste. „Konnte ihn nicht loswerden“, erinnert sich Allen.
Johnson war normalerweise der Quarterback des UNC-Scout-Teams, aber Chase Rice, Johnsons Teamkollege in der High School und Linebacker bei UNC, sagte, dass er seine Rolle nicht so sehe. „Er hat es so gesehen, als würde er uns besser machen“, sagte Rice. „Ich erinnere mich, dass er das Scout-Team leitete und mehr über die Offensive des anderen Teams wusste als wir.“
John Bunting, Cheftrainer der Tar Heels von 200 bis 2006, sagte, Johnson sei eher ein wissenschaftlicher Assistent als ein Ersatzspieler gewesen. An Spieltagen trug er ein Headset und signalisierte Spielzüge von der Seitenlinie aus. Aber ein weniger technischer Aspekt des Spiels lockte Johnson zum Trainerberuf; Er bezeichnete Shoop als seine Inspiration für den Umgang mit anderen Mitarbeitern und Spielern. Es ging um die Beziehungen.
„Er ist einer von denen, die wahrscheinlich einen Doktortitel hätten machen können. oder so etwas“, sagte Shoop. „Ich bin mir nicht sicher, ob er überhaupt wusste, ob er das hatte [coaching] Fehler oder nicht. Als wir zusammen waren, begann offensichtlich etwas durchzusickern.“
Johnsons erster Job war als Assistent am Boston College im Jahr 2009. Um die Spielansagen zu rationalisieren und den Quarterbacks zu helfen, ihre Gedanken auf dem Spielfeld zu ordnen, markierte Johnson das Spielblatt des Offensivkoordinators und die Armbänder der Quarterbacks farblich. Blau kennzeichnete eine Personalgruppe, Rot eine andere.
Zwei Jahre später stellte das Boston College einen neuen Koordinator ein: Kevin Rogers. Er hatte ein halbes Jahrzehnt in der NFL verbracht und Brett Favre in Minnesota trainiert. Er brachte die Westküstenoffensive der Vikings mit und beauftragte Johnson, ihm bei der Zusammenstellung des Spielplans zu helfen.
„Nun, Benny stellt nicht nur das Spielbuch zusammen, er hat sich auch alles eingeprägt, von der Route bis zum Blockierungsschema und vielem mehr“, erinnert sich Rogers, jetzt leitender Offensivassistent bei den Browns.
Johnson schaffte 2012 den Sprung in die NFL, als die Dolphins ihn als Offensivassistenten engagierten. Er stieg zum Assistenz-Quarterbacks-Trainer auf, trainierte dann die Tight Ends und dann die Receiver. In Miami lernte Johnson Lions-Trainer Dan Campbell kennen, der im Oktober 2015 vom Tight-End-Trainer zum Interims-Cheftrainer befördert wurde. Johnson ergänzte auch seine Liste an Trainereinflüssen und lernte von den ehemaligen Koordinatoren Mike Sherman, Bill Lazor und Clyde Christensen. sowie der ehemalige Cheftrainer Adam Gase und Zac Taylor, ein ehemaliger Assistent der Dolphins, der jetzt Trainer der Cincinnati Bengals ist.
„Ich habe viele, viele, viele Male versucht, Ben einzustellen“, sagte Taylor im Jahr 2022. „Er ist einer von denen, die man in seinem Team haben möchte, weil er brillant ist.“
Ein „kalkuliertes“ Vergehen
Johnson kam 2019 in einem Uber mit Reserve-Quarterback David Blough zu seinem neuen Job in Detroit. Blough war von Cleveland getauscht worden, und Johnson wurde eine Woche nach Beginn der Saison als Trainer für Qualitätskontrolle ernannt. Der Quarterback und der Trainer waren zwar Fremde, aber sie verstanden sich gut.
„Allein zu sehen, wie prozessorientiert und detailorientiert er ist, das spiegelt sich in unserer Offensive wider, die Sie heute sehen“, sagte Blough, der die Saison 2023 im Trainingsteam von Detroit verbrachte. „Ich denke, was ihn wirklich besonders macht, ist, dass er keine Angst davor hat, die Grenzen der Kreativität voranzutreiben, neue Dinge auszuprobieren und einen wirklich kollaborativen Prozess zu haben, bei dem Menschen ihm Ideen einbringen. Aber er weiß genau, wer er ist.“
Johnson wurde 2020 Detroits Tight-Ends-Trainer und dann Mitte der Saison 2021 Passspielkoordinator, als Campbell die Spielleitung übernahm, nachdem die Lions mit 0:8 gestartet waren. Er beauftragte Johnson mit der Neugestaltung der Offensive, die in der NFL bei den Passing Yards den 24. und beim Offensive Scoring den 27. Platz belegte. In den letzten acht Spielen belegten die Lions den 14. bzw. 16. Platz.
Campbell machte Johnson in der folgenden Saison zu seinem Koordinator und Johnson begann, eine Offensive zu betreiben, die er als „kalkuliert“ bezeichnete, wobei der Schwerpunkt auf „Geschwindigkeit und Einstellung“ lag, die „die Verteidigung auf so viele Arten wie möglich belasten“ kann. Er griff auf seine eigenen Einflüsse zurück: einige Prinzipien der Westküste, eine Mischung aus Run-Pass-Optionen und eine prägnantere Wortwahl, um das Tempo zu kontrollieren.
„Wir versuchen nicht, 100 Spielzüge in einem Spiel zu erreichen – das ist nicht unsere Absicht“, sagte er 2022. „… Manchmal gehen wir vielleicht schnell, und manchmal lassen wir vielleicht ein wenig vom Pedal und stellen sicher.“ Wir sind im richtigen Spiel.“
Johnson sagte, seine Spielpläne seien nie wirklich fertig; Er fügt oft jede Woche Spielzüge bis zum Spieltag hinzu. Er hört auch seinen Spielern zu und berücksichtigt regelmäßig deren Feedback, wie Goff bemerkte. Er legt Wert auf Technik und Grundlagen und folgt einem Prinzip, das Shoop ihm an der UNC beigebracht hat: Lassen Sie die gleichen Dinge anders aussehen und verschiedene Dinge gleich aussehen.
„Es geht um einen Aufgabenkonflikt“, sagte Shoop. „… Für eine Verteidigung lässt er dieselben Läufe wie Spiel-Aktions-Pässe und Spiel-Aktions-Pässe wie Läufe aussehen, und das lähmt einfach die mittlere Ebene der Verteidigung.“
Johnson liebt explosive Spielzüge – „Jede Woche sind wir auf der Suche nach mehr Sprengstoff“, sagte er – und hat festgestellt, dass der Spielplan der Lions immer mit dem Laufspiel beginnt. Und nachdem er jahrelang als Positionstrainer gearbeitet hat, ist es vielleicht keine Überraschung, dass er es liebt, Allround-Tight-Ends wie Sam LaPorta einzusetzen – „Je vielfältiger sie sind, desto besser und unberechenbarer werden wir in der Offensive sein.“ sagte Johnson letztes Jahr – und hat eine Affinität zu ausgefeilten Slot-Receivern wie St. Brown.
Johnson ist bekannt für seine Trickspiele, seine Kreativität in kritischen Momenten, seine Liebe zum Detail und sein Talent, die Stärken seiner Spieler zu nutzen. Er hat angerufen ein Passspiel zum 6-Fuß-5, 335 Pfund schweren Right Tackle Penei Sewell auf dem dritten und langen Platz gegen die Vikings im Jahr 2022. Er rief a Haken und Leiter für den späten Runningback von D’Andre Swift gegen die Packers im Saisonfinale. Dann gelang ihm in dieser Saison mit zwei Tricks ein überwältigender Sieg über die Carolina Panthers, was LaPorta einen weiten Weg freigab Landung und nachdem Running Back David Montgomery einen direkten Schnappschuss gemacht hat durch Goffs Beine für einen First-Down-Lauf.
„Wir haben eine Sammlung von Dingen, die uns ins Auge fallen – sei es in der NFL [or] College – das liegt nun schon Jahre zurück“, erklärte Johnson Tage nach dem Panthers-Spiel. „… Letzte Woche hatten wir ein Theaterstück, es war ein verschwommener Film und unsere Jungs schauten uns von der Seite an.“
Der Vorrat an kreativen Spielzügen der Lions sei eine gemeinsame Anstrengung, sagte Johnson, mit Beiträgen von vielen Assistenten – und einigen weniger wahrscheinlichen Teilnehmern. Einmal, während eines gemeinsamen Trainingslagers, nutzte ein Funktionär eine ganze Spezialteam-Zeit, um Johnson von einem Spielzug zu überzeugen, den er sich ausgedacht hatte.
„Ich habe das Diagramm immer noch in meinem Büro“, sagte Johnson.
Im Jahr 2022 wurde der Stab der Lions zum Trainer im Senior Bowl ernannt, was Johnson die Chance gab, einen genauen Blick auf die nächste Generation von Talenten zu werfen. Zwischen den Übungen stand er an der Seitenlinie mit Sam Howell, einem Quarterback-Kollegen aus North Carolina, den die Commanders im Frühjahr in der fünften Runde wählen würden.
In einem Video Wie die Lions mitteilten, fragte Howell Johnson, warum er Trainer geworden sei. „Ein Wort“, sagte Johnson zu ihm. „Beziehungen.“
Beziehungen waren einer der Gründe, warum Johnson in der letzten Saisonpause seinen Namen als Cheftrainer zurückgezogen hat, und Campbell glaubt, dass die Entscheidung ihn zu einem besseren Trainer gemacht hat und ihm einen umfassenderen Überblick darüber gegeben hat, was sein nächster Job mit sich bringen könnte.
„Er fängt an, Fragen zum Kader, zum Spieltag, zum Teamaufbau und zu dem, was man sucht, vor dem Raum zu suchen und zu stellen“, sagte Campbell. „Und ich denke, es hat ihm gute Dienste geleistet. Das ist ihm zu verdanken, Mann. Das würden nicht viele Leute tun.“
Die Commanders sind neben den Seattle Seahawks eines von zwei Teams, die immer noch auf der Suche nach einem neuen Cheftrainer sind, und sie werden Johnson laut einer Person, die mit den Plänen vertraut ist, am Dienstag in Detroit interviewen. Man geht davon aus, dass Johnson ein Spitzenkandidat für Washington ist, aber Commanders-Inhaber Josh Harris und sein Auswahlkomitee haben diese Woche auch Interviews mit mehreren anderen Kandidaten geplant.
Die Herausforderung, die Commanders zu trainieren, wird, wenn Johnson im Team landet, schwierig sein – aber ähnlich wie bei der letzten Herausforderung, bei der er erfolgreich war. Washington braucht Stabilität als Quarterback. Es muss seine Offensive überarbeiten und seine Verteidigung neu gestalten. Das Team ist die Nr. 2 im Draft, hat fünf Auswahlmöglichkeiten in den ersten drei Runden und verfügt im nächsten Jahr möglicherweise über die meisten Gehaltsobergrenzen in der Liga.
Und diejenigen, die Johnson kennen, glauben seit langem, dass er das Zeug dazu hat, bei einem wichtigen Auftrag die Führung zu übernehmen.
„Wenn ich sehe, wie er in den letzten Jahren gewachsen ist und was er dazu beitragen konnte, dass dieser Ort wiederhergestellt wird“, sagte Blough, „glaube ich, dass er ein großartiger Cheftrainer wäre.“
