Wie LeBron James und die Lakers einen kritischen Scheideweg erreichten

LeBron James und seine Lakers-Teamkollegen waren von Ungläubigkeit überwältigt. Sie stürmten zum Monitor am Torschützentisch in Minnesota, um sich das umstrittene Spiel anzusehen.

Sie flehten und zeigten auf das vergrößerte Bild der Spitze von James’ rechtem Sneaker und die blaue Dreipunktlinie, die sie möglicherweise berührt hatte oder auch nicht.

James war sich sicher, dass er dahinter steckte. Wiederholungsfunktionäre waren es nicht.

Der Schuss, der das Spiel unentschieden gemacht und wahrscheinlich eine Verlängerung erzwungen hätte, wurde letztendlich mit einer Zwei gewertet. Sie verloren.

Am 30. Dezember in Minnesota waren die Lakers nur noch einen Zentimeter von einem Sieg entfernt, so nah an einer Rettung nach einem brutalen Monat.

„Stevie Wonder kann das sehen, Champion“, sagte James nach der Niederlage. „Da drüben im Wiedergabezentrum oder was auch immer, da hat jemand ein Schinkensandwich gegessen, oder jemand hat den Anruf getätigt.“

Da die Saison der Lakers vorbei ist, ist eine Einzelfallbetrachtung dessen, was passiert ist, nicht notwendig.

„Ihre Augen werden es Ihnen sagen“, sagte ein Insider der Lakers, der nicht befugt war, öffentlich über Teamabläufe zu sprechen.

Es bestand kein Grund zur Vergrößerung oder Vergrößerung, kein Grund, die Augen zusammenzukneifen. Die Lakers waren gut, vielleicht sogar fast besser.

Dennoch waren sie nicht gut in der Meisterschaft und vielleicht auch nicht gut im Konkurrenten, eine kostbare Saison ging mit einem Ausscheiden in der ersten Playoff-Runde und wahrscheinlich bevorstehenden Veränderungen vorbei.

Zu viele einseitige Minuten, zu viel Verletzungspech. Ein alternder Star. Ein umstrittener Trainer. Ein Turniertitel in der Saison und eine Krise in der Zwischensaison.

Es würde nie mit einer Reise zu den NBA-Finals enden. Um das zu beweisen, ist keine Videobewertung erforderlich.

Nachdem die Saison der Lakers nun zu Ende ist, beginnt die unmögliche Autopsie.

Wie gut hätten die Lakers sein können, wenn sie gesünder gewesen wären, wären ihre beiden wichtigsten Ballverteidiger – Jarred Vanderbilt und Gabe Vincent – ​​gesund und ein regelmäßiger Teil ihrer Rotation gewesen? Wie gut wären sie gewesen, wenn ihr Trainer Darvin Ham auf Zuverlässigkeit und Ausgeglichenheit verzichtet hätte, um Talente früher zu fördern, indem er einfach seine talentiertesten Spieler zu Beginn der Spiele auf den Platz gestellt hätte?

Wer ist schuld? Wer bekommt Kredit? Wer kehrt zurück? Wer geht?

Die Fragen beginnen mit James, der in seiner 21. NBA-Saison irgendwie neue Höchstwerte aufgestellt hat, indem er 71 Spiele bestritt (die meisten, die er in einer Saison für die Lakers bestritten hat) und 41 % aus der Drei-Punkte-Reichweite schoss. Im Alter von 39 Jahren erzielte er durchschnittlich 25,7 Punkte, 8,3 Assists und 7,3 Rebounds. Kein anderer Spieler hat das nach seinem 30. Lebensjahr geschafft.

Er hat es fünfmal gemacht.

James kann in dieser Saisonpause 51,4 Millionen US-Dollar ablehnen und seine Spieleroption ausüben, was ihn zu einem uneingeschränkten Free Agent macht. Wenn er woanders nach einem Max-Deal suchte, würde er mehr als 55 Millionen Dollar pro Saison verdienen.

Diese Saison beantwortete Fragen zu seiner Ausdauer und Effektivität, als er sich der 40-Marke näherte (diese Marke wird er nächsten Dezember erreichen), aber seine Konstanz in der Defensive war ein Problem.

Auf die Frage nach seiner Zukunft vor dem All-Star Game lobte James die Lakers, ließ sich aber Spielraum.

“Ich weiß nicht. Ich bin ein Laker, und ich bin glücklich und war in den letzten sechs Jahren sehr glücklich, ein Laker zu sein, und hoffentlich bleibt das so“, sagte er. „Aber ich weiß nicht, wie lange es dauert oder welche Uniform ich tragen werde. Hoffentlich ist es bei den Lakers.“ Es ist eine großartige Organisation und so viele großartige Persönlichkeiten. Aber wir werden sehen. Ich weiß nicht, wie es enden wird, aber es kommt.“

Er ist nicht der einzige Laker mit einer Entscheidung.

D’Angelo Russell kann aussteigen, so dass 18,7 Millionen US-Dollar auf dem Tisch bleiben. Bis zur Nachsaison schien das eine Sperre zu sein, obwohl es schwer zu sagen ist, ob seine Kämpfe gegen die Denver Nuggets diese Rechnung ändern werden.

Auch Christian Wood, Jaxson Hayes und Cam Reddish haben Spieleroptionen für die nächste Saison. Spencer Dinwiddie und Taurean Prince sind uneingeschränkte Free Agents und Max Christie ist auf dem Weg zu eingeschränkten Free Agents.

Die Lakers werden im kommenden Draft den 17. und 55. Platz wählen, obwohl ihr Erstrunden-Pick bei New Orleans landen könnte. Insider gehen jedoch davon aus, dass die Lakers diese Wahl am Ende behalten werden, während sie ihre Wahl für die erste Runde 2025 nach New Orleans schicken, um den Tausch mit Anthony Davis abzuschließen.

Nachdem die Lakers im Februar 2023 bei einer Niederlage von Ja Morant aus Memphis im dritten Viertel mit 28 Punkten abgefeuert wurden, vertraute ein Spieler auf Ham.

„Dieser Typ“, sagte der Spieler, „muss besser werden.“

Die Anpassungen im Spiel verliefen in dieser Saison langsam – Morant nutzte das aus. Aber eine starke Nachsaison half den Lakers, an Memphis und Golden State vorbeizukommen, bevor sie auf die Nuggets, den späteren Meister, trafen und im Konferenzfinale besiegt wurden.

Scouts, die Ham während der Saison befragten, waren von seinen Spielplänen in der Nachsaison beeindruckt, da die Lakers in den ersten beiden Runden sowohl den Grizzlies als auch den Warriors einen Schritt voraus waren. Der Erfolg von Ham und den Lakers bis weit in die Playoffs verschaffte ihm und dem Kader die Chance, die Dinge wieder in den Griff zu bekommen. Kontinuität hatte Priorität, die Lakers fügten an den Rändern hinzu.

Aber die ersten Anzeichen von Schwierigkeiten für die neu formierten Lakers zeigten sich in der Vorsaison, als Ham mit den Verletzungen von Vanderbilt und Rui Hachimura eine seiner wichtigsten Entscheidungen traf.

Vanderbilts Saisonvorbereitung wurde wegen einer Fersenverletzung abgebrochen, und Hachimura musste zum ersten Mal in mehreren Spielen ausfallen, diesmal wegen einer Gehirnerschütterung im dritten Spiel der Lakers.

Dies bedeutete, dass Ham Prince, einen Spieler, den er zuvor in Atlanta trainiert hatte, als Startspieler wählte. Vincent, der für seine Zähigkeit, Verteidigung und Feuerkraft verpflichtet wurde, musste wegen einer Knieverletzung schnell pausieren.

Im Handumdrehen waren die beiden besten Außenverteidiger, Vanderbilt und Vincent, nicht verfügbar.

Nach neun Spielen der Saison setzte Ham Austin Reaves auf die Bank – ein Wechsel, der in seiner Umkleidekabine unpopulär war. Reaves, der einen starken Sommer für das Team USA hinter sich hatte, wurde früh durch eine Hüftverletzung gebremst und hatte Probleme in der Defensive (er zeigte in der zweiten Saisonhälfte Verbesserungen).

Reaves blieb auf der Bank, während Ham Reddish als Starter einsetzte, in der Hoffnung, den ehemaligen Lotterie-Tipp als Defensivspezialist freizuschalten. Durch die Besetzungswechsel gewannen die Lakers das erste Turnier dieser Saison, ein weiteres Zeichen dafür, dass sie und Ham vielleicht in Bestform waren, als es auf dem Spiel stand.

Doch unmittelbar nach dem Turnier drohte die Saison aus den Fugen zu geraten. Der Zeitplan war grausam, die Lakers waren fast einen Monat unterwegs, während die Qualität der Gegner zunahm. Emotionale und körperliche Ermüdung trafen aufeinander, als die ersten Handelsgerüchte auftauchten.

In seinem verzweifelten Bemühen, eine defensivere Identität zu etablieren, nutzte Ham Reddish, Prince und Vanderbilt als Starter – was bedeutete, dass drei Schlüsselspieler aus dem Team der letzten Saison, Reaves, Russell und Hachimura, alle von der Bank kamen.

Russells Dezember brachte ihn direkt in Handelsgespräche, und einige Leute, die mit den Lakers zu tun haben, fragten sich, wie viel besser sie gewesen wären, wenn sie stattdessen Mike Conley für den Deadline-Trade 2023 verpflichtet hätten, der ihre Saison veränderte.

Hams Arbeitsplatzsicherheit würde in Frage gestellt werden, wenn das Team ins Jahr 2024 startet und die gute Stimmung des Saisonturniers verflogen ist. Nachdem ein mittelmäßiger Januar damit zu Ende ging, dass die Lakers in aufeinanderfolgenden Spielen in Houston und Atlanta eine Pleite erlitten, postete James ein Sanduhr-Emoji in den sozialen Medien, um ihn daran zu erinnern, dass seine Geduld nachließ.

Er und Anthony Davis mussten das nächste Spiel in Boston aussetzen, und die Lakers errangen einen unglaublichen Sieg. Vanderbilt erlitt jedoch eine schwere Fußverletzung und musste den Rest der Saison aussetzen.

Insider gehen davon aus, dass Vanderbilt, wenn er sich nicht verletzt hätte, auf ein Wiedersehen mit einer Startgruppe zusteuerte, die in der Saison zuvor 13 Playoff-Spiele bestritten hatte. Aber aufgrund von Verletzungen und Hams Vorlieben starteten diese fünf in der Saison 2023/24 kein einziges gemeinsames Spiel.

Ohne Vanderbilt entschied sich Ham für einen neuen Weg, wobei Hachimura, Russell und Reaves alle in der Startelf standen – die Lakers landeten schließlich auf einer Startelf, die ihre Wurzeln im Playoff-Lauf der letzten Saison hatte.

Zu diesem Zeitpunkt hatte sich Russell neben James und Davis als beständigste dritte Option der Lakers herausgestellt und trotzte wochenlangen Tauschgerüchten und stellte einen Mannschaftsrekord für drei Punkte in einer Saison auf.

Diese Gruppe belebte die Saison der Lakers neu, das Team stand 22-10, nachdem es Hachimura in die Startelf gebracht hatte.

„Mit meinem Handwerk und meinem Talent auf dem Spielfeld hatte ich immer das Gefühl, dass ich in der Lage bin, etwas zu leisten“, sagte Russell nach einem spielentscheidenden Sieg gegen Milwaukee. „Wer heiß wird, macht das ganze Spiel über etwas spannender. Außerhalb des Bodens wissen Sie natürlich, was ich durchgemacht habe. Die öffentliche Demütigung hat nichts anderes bewirkt, als mich zu dem Mörder zu machen, den Sie heute sehen werden. Und, ähm, mir mangelt es nie an Selbstvertrauen. Ich habe nie Angst vor einer Konfrontation. Ich will den ganzen Rauch.“

Während das Team einen Aufschwung erlebte und die reguläre Saison mit über 0,500 Spielen beendete, fragten sich einige innerhalb des Teams und der Organisation oft, wie viel besser die Bilanz ausgefallen wäre, wenn die Lakers diese Aufstellungsänderungen früher vorgenommen hätten.

Die Lakers gehen jetzt in die Offseason und wissen nicht, was sie waren und was sie sein können – und am Ende ist es wahrscheinlich das, was einem mit einem Team in ihrer Position bevorsteht.

Da James immer noch in der Lage ist, Leistung zu erbringen und das Maximum an Geld zu verdienen, bleibt keine Zeit für Geduld und keine Prioritätensetzung für die Entwicklung. Noch nie war ein Spieler zu diesem Zeitpunkt so „Siegreich“ wie James.

Nach einer ruhigen Handelsfrist diskutierten diejenigen, die über die Situation der Lakers Bescheid wussten und nicht befugt waren, sich öffentlich zu äußern, regelmäßig über die Flexibilität, in dieser Nebensaison möglicherweise drei Erstrunden-Picks zu tauschen, um einen Spieler hinzuzufügen, der eine größere Wirkung erzielen würde. Die Atlanta-Guards Dejounte Murray und Trae Young werden sicherlich im Gespräch sein. Es könnten auch andere Spieler verfügbar sein, die mit ihrer Situation unzufrieden sind.

Die Lakers könnten diese Picks entbündeln und in mehreren Transaktionen nutzen, um zu versuchen, ihre Unterstützungsbesetzung zu verbessern.

Die Anwesenheit von James wird sicherlich eine wichtige Rolle in der Art und Weise spielen, wie sie arbeiten, ebenso wie die von Davis, den das Team vor dieser Saison langfristig verlängert hat.

Während die Organisation versucht, die Saison, die sie gerade hinter sich hat, zu verstehen, muss sie mit einer Niederlage in der ersten Runde kämpfen, in der die Lakers in allen fünf Spielen zur Halbzeit führten. Man muss sich mit dem Wissen auseinandersetzen, dass die Lakers länger führten als zurückfielen und dass die kleinsten Fehler die größte Wirkung hatten.

In vielerlei Hinsicht war das Ende dem Schuss in Minnesota sehr ähnlich.

Die Lakers waren so nah dran, das konnte man förmlich spüren. Dennoch ist die Nähe für dieses Team im Moment bei weitem nicht gut genug.

Und es bedarf keiner großen Rezension, um zu diesem Schluss zu gelangen.