Santa Anita ist eine Pferderennbahn, die verzweifelt nach einer Lösung sucht. Um zu überleben, braucht es einen Zaubertrank, der nicht einmal annähernd an die glorreichen Tage vor ein paar Jahrzehnten heranreichen muss. Wie wäre es noch vor 10 oder 15 Jahren?
Santa Anita ist nicht mehr der Sicherheitsparia wie 2019, als 37 Pferde starben. Es war führend bei Sicherheitsreformen und hat die Zahl der Todesopfer erheblich reduziert. Letztes Jahr konzentrierte sich die Aufmerksamkeit auf Churchill Downs und Saratoga und Santa Anita war nicht Teil der Diskussion.
Doch das Hauptproblem der Rennstrecke ist nicht die Sterblichkeit der Pferde, sondern ihre eigene. In einem Brief an das California Horse Racing Board behauptete es Verluste in Höhe von 31 Millionen US-Dollar in den letzten fünf Jahren. In dem Brief wurde mehr als nur angedeutet, dass es über die Schließung oder den Verkauf des Titels nachdenken müsste, wenn es keinen großen Anteil an den Simulcast-Einnahmen in Nordkalifornien bekäme. Der Vorstand stimmte einstimmig dafür, Renntermine nach Nordkalifornien zu vergeben, aber die Lizenz ist alles andere als sicher.
Aidan Butler, Vorstandsvorsitzender von 1/ST Racing and Gaming, dem Santa Anita gehört, steht an vorderster Front bei den Bemühungen, Santa Anita zu retten. Er sprach exklusiv mit The Times in einem Frage-und-Antwort-Format darüber, wie er die Zukunft der Strecke und ihre Überlebenschancen sieht. Die Antworten wurden aus Gründen der Kürze und Klarheit bearbeitet.
Aufgrund des Wetters gab es sechs Absagen (davon drei verschoben). Hätte das 2019 vor der Einführung der neuen Wetterregeln passiert?
Das wäre 2019 nicht passiert und auch auf so ziemlich keiner anderen Rennstrecke im Land wäre es passiert. Um sicherzustellen, dass die unbefestigte Strecke immer in optimalem Zustand ist, gibt es eine Reihe sehr spezifischer Regeln, so wie wir es immer tun. Trotz der Störung hat es nachweislich funktioniert und den Rennsport sicherer gemacht.
Habe den Sicherheitsmaßnahmen, die 2019 eingeführt wurden hat Santa Anita zu einer weniger profitablen Strecke gemacht?
Es besteht kein Zweifel daran, dass bei einer Quotenbegrenzung für Läufer weniger Läufer bedeuten, dass weniger Geld eingesetzt werden muss. Darüber können Sie sich wirklich keine Sorgen machen, denn Sie können nur auf sichere Weise laufen. Möchten Sie für mehr Geld etwas weniger sicher laufen? Die Antwort ist absolut nicht. Es ist Cali[fornia] und in Cali herrscht ein Mangel an Pferden, aber es kommt nie ins Gespräch, Abstriche zu machen, und wir tun nur das, was für die Pferdepopulation am besten ist. Sicherheit und die richtige Vorgehensweise sollten die Oberhand gewinnen.
Im Vergleich zum letzten Jahr gab es kürzlich Geldkürzungen von etwa 12 %. Wird es dieses Treffen noch mehr geben?
Hoffentlich nicht. Die Kürzungen des Geldbeutels entsprachen unseren Erwartungen. Das Portemonnaiekonto wird vom TOC (Thoroughbred Owners of California) geführt und kann zu jeder Jahreszeit von einer Überzahlung (die Spur begleicht den Portemonnaie-Defizit) in eine Unterzahlung übergehen. Sie möchten immer in einer Unterzahlungssituation sein, damit Sie dort etwas Geld investieren können. Die Sparmaßnahmen dienen lediglich dazu, zu verhindern, dass man gutes Geld schlechtem hinterherwirft, denn es handelt sich um ein zinsloses Darlehen, das wir den Eigentümern geben. Wir stützen es, um es am Laufen zu halten, aber man kann auch nicht in ein schwarzes Loch geraten.
Ist es ein tolles System? Ich glaube nicht, dass jemals daran gedacht wurde, dass es ein Problem sein würde, weil man immer davon ausging, dass Rennsport das beste Spiel der Stadt sei. Wir müssen also schlau sein. Wir müssen Entscheidungen treffen, die uns nicht in Situationen bringen, aus denen wir nicht mehr herauskommen.
Haben Sie nach der Ankündigung der California Crown, bei der Sie einerseits den Geldbeutel kürzen und andererseits eine 1-Millionen-Dollar-Serie haben, einen Rückschlag vonseiten der Beteiligten erhalten?
Es gibt viel Kritik, nicht nur an uns, sondern am Rennsport im Allgemeinen. Die Leute sagen, wir geben nie Geld für Marketing aus. Es ist völlig unbegründet, wenn Sie unser Marketingbudget sehen. Wir geben Geld für Essen und Trinken aus, wir geben Geld für die Einrichtungen aus, wir geben Geld dafür aus, es zu einem Ort zu machen, an den man gerne kommen würde. Die Kritik an California Crown war wirklich unfair, weil wir die Geldbörsen geplündert und das zusätzliche Geld selbst hineingesteckt haben. Wir haben eine Veranstaltung namens Pegasus [at Gulfstream Park] und es ist ein wirklich, wirklich toller Tag. Hier können Sie Ihr Bestes präsentieren, sich selbst vermarkten, neue Fans gewinnen und sich relevant machen. Und es funktioniert sehr gut.
Das Problem mit Florida ist, dass es ein sehr kleiner Veranstaltungsort ist und nicht viele Leute aufnehmen kann. Wenn man sich anschaut, was wir hier haben, mit einem Gebäude von einer Million Quadratmetern, das 50.000 bis 60.000 Menschen fassen kann, ohne ins Schwitzen zu geraten, ist das eine dringend benötigte Veranstaltung für Cali. Das TOC versteht, dass wir Dinge ändern und große und mutige Dinge tun müssen. Wir müssen Dinge tun, die uns für die Zukunft rüsten und neue Fans anziehen, indem wir neben Weltklasse-Rennen auch Erlebnisse und Unterhaltung bieten. Jeder verstand die Absicht dahinter und niemand machte sich darüber lächerlich.
Bedauert 1/ST Racing den an das California Horse Racing Board gesendeten Brief, in dem eine implizite Drohung enthalten war, dass Sie die Schließung oder den Verkauf der Strecke in Betracht ziehen würden, wenn das CHRB Renntermine für Nordkalifornien bekannt geben würde?
Persönlich nein, aber ich habe die Absicht des Briefes verstanden. Ich kann mich nicht an die Zeiten erinnern, in denen ich vor dem CHRB gesagt habe: „Bitte nehmen Sie keine Termine vom Golden Gate weg, nehmen Sie nicht die sich überschneidenden Termine weg.“ Dem Ort ging es nicht besonders gut und so kann es nicht weitergehen. Wenn ich es einmal gesagt habe, habe ich es 20 Mal gesagt, hören Sie bitte auf, Golden Gate anzugreifen. Dann fällt der Hammer und es ist finanziell nicht mehr tragbar [and we’re closing it]. Wenn Sie fünf, zehn oder 15 Jahre in die Zukunft blicken, können Sie es nur schaffen, indem Sie die Finanzmodelle ändern.
Der Brief legte den tatsächlichen Stand der Dinge dar. Wenn man es so liest, wie es ist, war es keine Bedrohung. Wir haben gerade 8 Millionen US-Dollar für den Einbau einer Tapeta-Schiene (Synthetik) ausgegeben. Wenn jemand sagt: „Sie versuchen nur, aus dem Geschäft auszusteigen“, ist er ein Idiot, denn schauen Sie sich an, was wir getan haben und wie viel Geld wir in die Strecke gesteckt haben, um zu versuchen, sie gut zu machen. Der Brief kam schlecht an und ich verstehe, dass es ärgerlich war, aber manchmal muss man transparent sein. Zumindest wurden die Menschen vorgewarnt. Die Leute sagten, die Schließung des Golden Gate sei eine Überraschung gewesen, aber das ist einfach nicht der Fall. Wenn nichts anderes bekannt ist, wissen die Leute, dass Santa Anita Liebe braucht, sie braucht Unterstützung, sie braucht alle, die an einem Strang ziehen.
Der CHRB forderte alle zur Zusammenarbeit auf. Befinden Sie sich in aktiven Gesprächen mit der Nordkalifornien-Gruppe?
Derzeit nicht, weil sie ihren Plan wirklich ausarbeiten. Ich denke, dass noch ein wenig Arbeit vor ihnen liegt. Wir unterhalten uns derzeit nicht, aber wenn sie sich unterhalten möchten, wissen sie sicherlich, wo wir sind. Wir sind hier, um zuzuhören.
Die große Frage für den Santa Anita Park ist, wie lange er seine Tore offen halten kann.
(Getty Images)
Können Sie es ohne das Simulcast-Geld aus Nordkalifornien schaffen?
Wenn Sie sich eine Gerichtsbarkeit ansehen, der es gut geht, gibt es irgendeine Form von Subventionen. Kentucky geht es besser als je zuvor. Ihre Zahl ist absolut verrückt, überall gibt es Pferde, ihre Zucht floriert. Wir werden also etwas Hilfe brauchen. Wir werden einen Zustrom an Pferden brauchen und dafür gibt es unterschiedliche Strategien. Wir werden eine Konsolidierung des Staates brauchen, und genau das wollten wir erreichen. Da wir das ganze Jahr unterwegs sind, transportieren wir viel Wasser. Als Hollywood Park verschwand, übernahm Santa Anita die Daten. Es hat sich intensiviert und versucht, das ganze Jahr über ein Produkt für Reiter zu entwickeln. Wir haben es im Norden versucht, aber es hat nicht geklappt, denn nun ja, Leben ist Leben. Die einzige Strategie, die wirklich funktionieren könnte, besteht darin, Santa Anita die Möglichkeit zu geben, Geld mit den Einsätzen zu generieren, die sie bereits haben, oder mit Dingen wie HHR (historisches Pferderennen, im Wesentlichen ein Spielautomat). Wenn wir so weitermachen, ist das kein schöner Anblick.
Gibt es einen Plan, zusätzliches Gaming-Einkommen zu erzielen?
Es gibt viele Diskussionen, und das schon seit einiger Zeit. Es gibt eine neue Kraft in den Möglichkeiten, die sich hier bieten. Wir sind seit Jahrzehnten ein beeindruckendes Gaming-Hotel. Es scheint, dass dies eine Möglichkeit wäre, zusätzliche Einnahmen zu generieren, was gut für die Steuerzahler wäre. Es wäre auch gut für die Milliarden Dollar, die im Ökosystem stecken, das die Landwirtschaft nach Kalifornien bringt. Schauen Sie sich New York, Kentucky und Florida an. Dort funktioniert es, weil sie eine Art Einnahmequelle aus dem Gaming haben.
Wie lange haben Sie Zeit, Santa Anita umzudrehen?
Es gibt wirklich keinen vorgegebenen Zeitplan, aber wenn die Dinge nicht besser werden, ist das Zeitfenster viel kürzer. Wenn sich die Dinge bessern und wir einige Strategien umsetzen können, die sich wirklich auszahlen, dann dauert es viel länger.
In welcher Welt macht es Sinn, über einen Zeitraum von fünf Jahren 31 Millionen US-Dollar durch wertvolles Eigentum zu verlieren und dieses Geschäft weiterzuführen?
Das Unternehmen ist ein Pferderenn- und Wettunternehmen und Sie müssen sich unser gesamtes Ökosystem ansehen, das Wetten, Koproduktion und Inhalte umfasst. Es ist eine große Operation, aber alles hängt von der Leistung der Strecke ab. Wenn es nur um die Rennstrecke geht, ist das Gespräch sehr kurz. Hier müssen viel größere Entscheidungen getroffen werden als in Santa Anita. Es ist die Wirkung von allem, was wir tun. Zum Glück haben wir einige wirklich gute Unternehmen, die das Wasser für uns transportieren.
Santa Anita ist als eigenständiges Gerät wirklich unterdurchschnittlich. Wenn wir nicht das gesamte Ökosystem hätten, wären wir in echten Schwierigkeiten. Man verlässt sich viel mehr auf Santa Anita als nur auf Santa Anita. Es gibt Amtote, Xpressbet, 1/ST Bet, Produktion, Content-Verkauf. Aber wenn Santa Anita weiterhin unterdurchschnittlich abschneidet, müssen Entscheidungen getroffen werden.
