Die Entdeckung, dass ChatGPT, der erstaunliche Chatbot mit künstlicher Intelligenz, auf einem Nvidia-Supercomputer trainiert worden war, löste einen der größten Tagesgewinne in der Geschichte der Börse aus. Als die Nasdaq am 25. Mai 2023 eröffnete, stieg der Wert von Nvidia um etwa zweihundert Milliarden Dollar. Einige Monate zuvor hatte Jensen Huang, CEO von Nvidia, Investoren darüber informiert, dass Nvidia ähnliche Supercomputer an fünfzig der hundert größten Unternehmen Amerikas verkauft hatte. Zum Handelsschluss war Nvidia das sechstwertvollste Unternehmen der Welt und mehr wert als Walmart und ExxonMobil zusammen. Huangs Geschäftsposition kann mit der von Samuel Brannan verglichen werden, dem berühmten Verkäufer von Prospektionsgütern in San Francisco Ende der 1840er Jahre. „Da draußen tobt ein Krieg in der KI, und Nvidia ist der einzige Waffenhändler“, sagte ein Wall-Street-Analyst.
Huang ist ein geduldiger Monopolist. Er entwarf 1993 zusammen mit zwei anderen Personen in einem Denny’s-Restaurant in San Jose, Kalifornien, die Unterlagen für Nvidia und leitet das Unternehmen seitdem. Mit sechzig ist er sarkastisch und selbstironisch, mit einem Teddybärgesicht und strähnigen grauen Haaren. Das Hauptprodukt von Nvidia ist der Grafikprozessor, eine Platine mit einem leistungsstarken Mikrochip als Herzstück. Anfangs verkaufte Nvidia diese GPUs an Videospieler, doch 2006 begann Huang, sie auch an die Supercomputing-Community zu vermarkten. Dann, im Jahr 2013, setzte Huang auf der Grundlage vielversprechender Forschungen aus der akademischen Informatik-Gemeinschaft Nvidias Zukunft auf künstliche Intelligenz. KI hatte Anleger jahrzehntelang enttäuscht, und Bryan Catanzaro, damals Nvidias führender Deep-Learning-Forscher, hatte Zweifel. „Ich wollte nicht, dass er in die gleiche Falle tappt, in die die KI-Branche in der Vergangenheit geraten ist“, sagte mir Catanzaro. „Aber mehr als zehn Jahre später hatte er Recht.“
In naher Zukunft soll KI Filme auf Abruf erstellen, Kinder unterrichten und Autos das selbstständige Fahren beibringen. Alle diese Fortschritte werden auf Nvidia-GPUs stattfinden, und Huangs Anteil an dem Unternehmen ist mittlerweile mehr als vierzig Milliarden Dollar wert.
Im September traf ich Huang zum Frühstück bei Denny’s, wo Nvidia gegründet wurde. (Der CEO von Denny’s überreichte ihm eine Plakette, und ein Fernsehteam war anwesend.) Huang hält die ganze Zeit über ein halb komisches, ausdrucksloses Geplapper aufrecht. Im Gespräch mit unserer Kellnerin bestellte er sieben Gerichte, darunter ein Super Bird-Sandwich und ein Hühnchensteak. „Weißt du, ich war hier früher Tellerwäscher“, erzählte er ihr. „Aber ich habe hart gearbeitet! Wirklich schwer. Also musste ich Hilfskraft werden.“
Huang hat eine praktische Denkweise, mag Spekulationen nicht und hat noch nie einen Science-Fiction-Roman gelesen. Er überlegt zunächst einmal, was Mikrochips heute leisten können, und setzt dann mit großer Überzeugung darauf, was sie morgen leisten werden. „Ich tue alles, was ich kann, um das Geschäft nicht aufzugeben“, sagte er beim Frühstück. „Ich tue alles, was ich kann, um nicht zu scheitern.“ Huang glaubt, dass die grundlegende Architektur des digitalen Rechnens, die sich seit ihrer Einführung durch IBM in den frühen 1960er Jahren kaum verändert hat, nun neu konzipiert wird. „Deep Learning ist kein Algorithmus“, sagte er kürzlich. „Deep Learning ist eine Methode. Es ist eine neue Art der Softwareentwicklung.“ Am Abend vor unserem Frühstück hatte ich mir ein Video angesehen, in dem ein Roboter, der diese neue Art von Software ausführte, scheinbar erkennend auf seine Hände starrte und dann eine Sammlung farbiger Blöcke sortierte. Das Video hatte mir Gänsehaut bereitet; die Veralterung meiner Spezies schien nahe zu sein. Huang, der mit seinen Fingern einen Pfannkuchen um eine Wurst rollte, wies meine Bedenken zurück. „Ich weiß, wie es funktioniert, also gibt es da nichts“, sagte er. „Es ist nicht anders als die Funktionsweise von Mikrowellen.“ Ich habe Huang gedrückt – ein autonomer Roboter birgt sicherlich Risiken, die ein Mikrowellenherd nicht birgt. Er antwortete, dass er sich noch nie Sorgen um die Technologie gemacht habe, kein einziges Mal. „Es verarbeitet lediglich Daten“, sagte er. „Es gibt so viele andere Dinge, über die man sich Sorgen machen muss.“
Im Mai befürworteten Hunderte von Branchenführern eine Erklärung, in der sie das Risiko einer außer Kontrolle geratenen KI mit dem eines Atomkriegs gleichsetzten. Huang hat es nicht unterschrieben. Einige Ökonomen haben beobachtet, dass die industrielle Revolution zu einem relativen Rückgang der weltweiten Pferdepopulation geführt hat, und haben sich gefragt, ob KI das Gleiche auch beim Menschen bewirken könnte. „Pferde haben nur begrenzte Karrieremöglichkeiten“, sagte Huang. „Pferde können zum Beispiel nicht tippen.“ Als er mit dem Essen fertig war, äußerte ich meine Bedenken, dass ich eines Tages meine Notizen aus unserem Gespräch in eine Geheimdienstmaschine einspeisen und dann zusehen würde, wie daraus strukturierte, überlegene Prosa entsteht. Huang schloss diese Möglichkeit nicht aus, versicherte mir aber, dass ich noch ein paar Jahre bis zu meinem John-Henry-Moment Zeit hätte. „Es wird zuerst für die Romanautoren kommen“, sagte er. Dann gab er der Kellnerin tausend Dollar Trinkgeld und stand auf, um seine Auszeichnung entgegenzunehmen.
Huang wurde 1963 in Taiwan geboren, aber als er neun Jahre alt war, wurden er und sein älterer Bruder als unbegleitete Minderjährige in die USA geschickt. Sie landeten in Tacoma, Washington, um bei einem Onkel zu leben, bevor sie an das Oneida Baptist Institute in Kentucky geschickt wurden , von dem Huangs Onkel glaubte, dass es sich um ein angesehenes Internat handelte. Tatsächlich handelte es sich um eine religiöse Reformakademie. Huang wurde bei einem siebzehnjährigen Mitbewohner untergebracht. In ihrer ersten gemeinsamen Nacht hob der ältere Junge sein Hemd hoch, um Huang die zahlreichen Stellen zu zeigen, an denen er bei Schlägereien erstochen worden war. „Jeder Schüler hat geraucht, und ich glaube, ich war der einzige Junge in der Schule, der kein Taschenmesser hatte“, erzählte mir Huang. Sein Mitbewohner war Analphabet; Als Gegenleistung dafür, dass er ihm das Lesen beigebracht hatte, sagte Huang: „Er hat mir das Bankdrücken beigebracht. Am Ende habe ich jeden Abend vor dem Schlafengehen hundert Liegestütze gemacht.“
Obwohl Huang an der Akademie wohnte, war er zu jung, um den Unterricht zu besuchen, und so besuchte er eine nahegelegene öffentliche Schule. Dort freundete er sich mit Ben Bays an, der mit seinen fünf Geschwistern in einem alten Haus ohne fließendes Wasser lebte. „Die meisten Kinder in der Schule waren Kinder von Tabakbauern“, sagte Bays, „oder einfach nur arme Kinder, die im Mund des Brüllers lebten.“ Huang kam an, während das Schuljahr bereits begonnen hatte, und Bays erinnert sich, wie der Schulleiter einen untergroßen asiatischen Einwanderer mit langen Haaren und starkem Englischakzent vorstellte. „Er war ein perfektes Ziel“, sagte Bays.
Huang wurde unerbittlich gemobbt. „Die Art und Weise, wie Sie die Chinesen damals beschrieben haben, war ‚Chinks‘“, erzählte mir Huang ohne erkennbare Emotionen. „So wurden wir jeden Tag genannt.“ Um zur Schule zu gelangen, musste Huang eine klapprige Fußgängerbrücke über einen Fluss überqueren. „Diese schwingenden Brücken waren sehr hoch“, sagte Bays. „Es waren alte Bretter, und die meisten davon fehlten.“ Manchmal, wenn Huang die Brücke überquerte, packten die Jungs aus der Gegend die Seile und versuchten, ihn loszureißen. „Irgendwie schien es ihn nie zu beeinträchtigen“, sagte Bays. „Er hat es einfach abgeschüttelt.“ Am Ende des Schuljahres, erzählte mir Bays, führte Huang dieselben Kinder auf Abenteuer in den Wald. Bays erinnerte sich, wie vorsichtig Huang um die fehlenden Bretter herumging. „Eigentlich sah es so aus, als hätte er Spaß“, sagte er.
Huang schreibt seiner Zeit bei Oneida den Aufbau von Widerstandskraft zu. „Damals gab es keinen Berater, mit dem man reden konnte“, erzählte er mir. „Damals musste man einfach härter werden und weitermachen.“ Im Jahr 2019 schenkte er der Schule ein Gebäude und sprach liebevoll von der (inzwischen verschwundenen) Fußgängerbrücke, ohne die Tyrannen zu erwähnen, die versucht hatten, ihn von der Brücke zu werfen.
Nach ein paar Jahren sicherten sich Huangs Eltern die Einreise in die Vereinigten Staaten, ließen sich in Oregon nieder und die Brüder kamen wieder mit ihnen zusammen. Huang war in seiner Highschool-Zeit ein hervorragender Schüler und war ein landesweit anerkannter Tischtennisspieler. Er gehörte den Mathematik-, Computer- und Naturwissenschaftsclubs der Schule an, übersprang zwei Klassen und machte mit sechzehn seinen Abschluss. „Ich hatte keine Freundin“, sagte er.
Huang besuchte die Oregon State University, wo er Elektrotechnik als Hauptfach studierte. Seine Laborpartnerin in seinen Einführungskursen war Lori Mills, eine ernsthafte, nerdige Studentin mit lockigem braunem Haar. „Es gab ungefähr zweihundertfünfzig Kinder in der Elektrotechnik und vielleicht drei Mädchen“, erzählte mir Huang. Unter den männlichen Studenten entbrannte ein Wettbewerb um Mills‘ Aufmerksamkeit, und Huang fühlte sich im Nachteil. „Ich war das jüngste Kind in der Klasse“, sagte er. „Ich sah aus, als wäre ich etwa zwölf.“
