Kerr sagte, er wolle, dass Thompson, der nach den Gesprächen über die Vertragsverlängerung im letzten Sommer auf eine uneingeschränkte freie Hand zusteuert, in der nächsten Saison zurückkehrt. Green wies darauf hin, dass die Besitzer der Warriors Thompson einen lukrativen Vertrag unterschrieben hatten, kurz nachdem er sich bei den Finals 2019 einen Kreuzbandriss zugezogen hatte, und er sagte, er erwarte, dass sein Teamkollege wieder finanziell versorgt sei. Curry, dessen Meinung am meisten zählt, machte deutlich, dass er nicht bereit sei, dass sich das Trio nach zwölf gemeinsamen Jahren auflöst.
„Ich kann mir nie vorstellen, dass ich nicht mit diesen beiden Jungs zusammen bin“, sagte Curry über Green und Thompson. „Ich verstehe die Veränderungen in dieser Liga und es gibt so viele Dinge, die darin eine Rolle spielen. Wir werden nicht ewig spielen. Wir haben so viel zusammen erlebt. Letzten Endes weiß ich, dass sie gewinnen wollen, und ich möchte gewinnen. Das ist alles, worüber ich mir Sorgen mache.“
Kerr bestand auch darauf, dass Golden State, das den Titel 2022 gewann, aber nun in drei der letzten fünf Saisons die Playoffs verpasst hat, immer noch um Meisterschaften kämpfen kann, weil Curry, Green und Thompson „alle immer noch wirklich verdammt gute Spieler“ sind. Das war der Moment, in dem die Warriors anfingen, zu sehr in den Erinnerungen an ihren vergangenen Ruhm versunken zu klingen, zu losgelöst von einer flüchtigen Gegenwart, die mit einem altmodischen Jubelruf ihrer kleinen Brüder endete.
Tatsächlich offenbarten die Kings – die am Freitagabend gegen die New Orleans Pelicans antraten und sich als Nummer 8 der Western Conference qualifizierten – innerhalb von 48 Minuten so viele Mängel, dass sie die Warriors dazu zwangen, damit zu rechnen, dass sie an einem Scheideweg der Loyalität bzw. Loyalität ankamen Hoffnung: Wenn die Warriors die Band zusammenhalten wollen, können sie sich mit einer fünften Meisterschaft in dieser Ära verabschieden.
Curry, der in Spiel 7 50 Punkte erzielte, um die Kings letztes Jahr aus den Playoffs zu eliminieren, hatte Mühe, sich aus der wimmelnden Verteidigung von Keon Ellis und Sacramento zu befreien. Green, der beste Verteidiger seiner Generation, konnte die Mitte gegen die Kings nicht halten, die bei einem 37-Punkte-Angriff im dritten Viertel alles bekamen, was sie wollten. Und Thompson, der mehr als ein Jahrzehnt lang Sprünge mit Leichtigkeit spritzte, verfehlte alle zehn seiner Wurfversuche und endete torlos. Der fünffache All-Star vergrub sein Kinn in der Brust, als er in der Müllzeit ausschied, ein demoralisierendes Ende einer herausfordernden Saison, in der er mehrere Male auf die Bank musste.
Der Haufen an Defiziten der Warriors war groß: zu viele Ballverluste, zu viele zu kleine Rotationsspieler, zu viele nicht beanspruchte Defensiv-Rebounds und zu viele weit offene Dreier für die Kings. De’Aaron Fox traf auf einfache Mittelfeldspringer, Keegan Murray genoss die schwache Perimeterverteidigung von Golden State und Domantas Sabonis rächte sich dafür, dass Green ihm in den Playoffs des letzten Jahres auf die Brust getreten war.
Die Fans von Sacramento, die es so gewohnt waren, von ihren nordkalifornischen Rivalen überrollt zu werden, schüttelten vor Freude ihre Kuhglocken, als der Vorsprung im vierten Viertel immer größer wurde. Green hatte in den hitzigen Momenten des letzten Jahres Schimpfwörter gerufen und die Menge im Golden 1 Center verärgert; Dieses Mal warf er zwei Zwischenrufern Küsse zu und umarmte die Spieler und Trainer der Kings zum Glück.
Green wurde klar geschlagen, argumentierte jedoch immer noch, dass Golden State das Play-in-Turnier hätte vermeiden können, wenn es sich während der regulären Saison besser um große Vorsprunge gekümmert hätte. Ungesagt: Die Warriors wären auch in einer besseren Position gewesen, wenn Green in dieser Saison nicht mehrfach wegen Gewalttaten gegenüber Gegnern gesperrt worden wäre. Natürlich gab es noch eine weitere große Hürde – den Tod von Co-Trainer Dejan Milojevic bei einem Mannschaftsessen im Januar –, die außerhalb der Kontrolle von irgendjemandem lag.
Aber an diese Saison der Warriors wird man sich daran erinnern, wie weit sie von der Konkurrenz entfernt waren, und nicht wegen der vermeintlichen Beinahe-Unfälle. Golden State lebte „Würde, könnte, sollte“-Kampagnen, als es im Finale 2016 einen 3:1-Vorsprung verspielte und im Finale 2019 Kevin Durant und Thompson aufgrund schwerer Verletzungen verlor. Dieses Jahr war der April peinlich, nicht der düstere Juni.
„Im Moment ist es roh“, sagte Curry. „Ich sitze einfach hier und überlege, ob ich mir die Playoffs ansehen möchte oder nicht. Am 16. April ist das Neuland.“
Kerr jonglierte die ganze Saison über mit seinen Aufstellungen und suchte in jedem Winkel nach möglichen Lösungen. Trotzdem haben die Warriors in der Western Conference nur fünf Teams geschlagen und werden wahrscheinlich nicht ihren Erstrunden-Draft-Pick vorweisen können, da sie ihn an die Portland Trail Blazers weitergeben müssen, es sei denn, er landet unter den ersten vier Auswahlen. Unterdessen hatte Golden State die höchste Gehaltssumme und die größte Luxussteuerbelastung der NBA – ein unhaltbar teures Unterfangen für praktisch alle anderen Organisationen in der Liga, insbesondere angesichts der mangelnden Ergebnisse.
Sicherlich muss es zu Kürzungen kommen. Welchen Sinn hat es neben reiner Sentimentalität, sich wieder auf einen kaputten und unverschämt teuren Kader festzulegen?
Der 34-jährige Thompson hat gerade einen Fünfjahresvertrag über 189,9 Millionen US-Dollar abgeschlossen und seine Verdienstmöglichkeiten werden durch sein zunehmendes Alter und seine Verletzungsgeschichte beeinträchtigt. Andrew Wiggins hat eine weitere verwirrende Saison hingelegt und muss in den nächsten drei Spielzeiten fast 85 Millionen US-Dollar schulden, was ihn zu einem attraktiven Tauschobjekt macht, wenn Golden State Abnehmer finden kann. Und der erfahrene Guard Chris Paul hat in der nächsten Saison einen nicht garantierten Vertrag im Wert von 30 Millionen US-Dollar, was bedeutet, dass er vor der Free Agency entlassen werden könnte, wenn die Warriors beschließen, ihre Ausgaben zu kürzen.
Während die Warriors ihr enttäuschendes Finale verarbeiteten, gerieten ihre Herzen immer wieder in Konflikt mit ihren Gedanken. Loyalität oder Hoffnung. Es kann nicht beides sein.
„Das ist das Leben“, sagte Kerr. “So funktioniert es. Man kann nicht ewig an der Spitze bleiben.“
