Im März 2021 hörte sich ein Beamter des Warrington Borough Council im Norden Englands ein Angebot an, in ein Geschäftsgebäude 75 Meilen entfernt in Birmingham zu investieren. Warrington investierte 10 Millionen Pfund. Der Anteil ist jetzt 1,3 Millionen Pfund wert.
Der Heiratsvermittler für den schwierigen Deal zwischen der Immobilienfirma hinter dem Plan M7 Real Estate und der örtlichen Behörde war Lee Robinson, ein in Monaco ansässiger Finanzier, dessen Interessen auf ungewöhnliche Weise mit dem von der Labour-Partei geführten Rat verflochten sind.
Der 54-jährige ehemalige Derivatehändler war bei Warringtons Treffen mit M7 im Jahr 2021 anwesend, hatte die beiden Parteien vorgestellt und war auch Investor in die Fonds des Immobilienunternehmens. Das Gebäude in Birmingham mit dem Namen „Mailbox“ geriet letztes Jahr in Zahlungsverzug und drohte damit, die Anteile des Stadtrats zu vernichten.
Der Deal war nur eine von Investitionen im Wert von 120 Millionen Pfund, die Warrington seit 2017 getätigt hat und die mit Robinson in Verbindung stehen, den ein Stadtratsbeamter mit dem Fußballstar Lionel Messi verglich.
Zu diesen Investitionen gehören eine stark wertgeminderte 30-Millionen-Pfund-Beteiligung an einer Challenger-Bank, mehr als 40 Mio. Pfund an von M7 verwalteten Immobilienfonds und weitere 47 Mio. Pfund an oft undurchsichtigen Anlagevehikeln bei Robinsons eigener Firma.
Robinsons Beziehung zu Warrington wird von oppositionellen Ratsmitgliedern zunehmend unter die Lupe genommen, denen es schwerfällt, die finanziellen Risiken der Geschäfte des Rates mit ihm vollständig zu verstehen.
„Konservative Stadträte, darunter auch ich, fordern seit einiger Zeit relativ klare Informationen zu diesen Investitionen“, sagte Nigel Balding, Vorsitzender der Tory-Fraktion. Er fügte hinzu, dass sie vom Rat „normalerweise abgespeist“ würden.
Warrington gehört zu einer Reihe britischer Kommunen, die im letzten Jahrzehnt Geld in spekulative Unternehmungen gesteckt haben, indem sie als Reaktion auf schwerwiegende, zentral verordnete Finanzierungskürzungen riesige Schulden aufgenommen haben.
Die Stadt mit 211.000 Einwohnern, eingeklemmt zwischen Liverpool und Manchester, ist den neuesten Regierungsdaten zufolge in gewisser Weise die Gemeinde mit der höchsten Verschuldung im Land, mit Krediten in Höhe von fast 2 Milliarden Pfund. Die Investitionen belaufen sich auf rund 1,5 Milliarden Pfund.
Die prekären Finanzen von Warrington veranlassten das Ministerium für Wohnungsbau, Wohnungsbau und Gemeinden dazu, im Jahr 2023 eine externe Überprüfung in Auftrag zu geben, die jedoch nicht der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurde.
Der Wirtschaftsprüfer der örtlichen Behörde, Grant Thornton, hatte Mühe, seine Bücher zu prüfen, und schloss erst in diesem Monat das Geschäftsjahr 2018/19 ab. Das Unternehmen kam zu dem Schluss, dass der Stadtrat nicht über die richtigen Vorkehrungen verfügte, um auch im zweiten Jahr in Folge ein gutes Preis-Leistungs-Verhältnis zu bieten.
Da Warringtons Schulden wuchsen, wuchsen auch seine Verbindungen zu einem Finanzier, der 1.000 Meilen entfernt an der französischen Riviera ansässig ist.
Zu den Warrington-Investitionen, die Grant Thornton als problematisch bezeichnet hat, gehört eine Beteiligung an der Holdinggesellschaft der Herausfordererbank Redwood, bei der Robinson nicht geschäftsführender Direktor und Investor ist. Nach Angaben des Stadtrats war die Investition der Kommunalbehörde in Redwood im Jahr 2017 Warringtons erste Begegnung mit Robinson.
Warringtons Beteiligung an Redwood sei „wesentlich überbewertet“ worden, was zu einer „erheblichen Wertminderung“ geführt habe, die dazu geführt habe, dass eine Investition in Höhe von 30,4 Mio. £ nach einer Bewertung durch Dritte bis März 2019 auf nur 4,3 Mio. £ abgeschrieben worden sei, sagte Grant Thornton diesen Monat. Der Rat sagte unterdessen, er sei „mit der Leistung der Bank trotz der anhaltenden wirtschaftlichen Herausforderungen und des schwachen Bankenmarkts zufrieden“.
Nachdem Warrington in Redwood investiert hatte, investierte es 47 Millionen Pfund in Fonds, die von Robinsons Investmentfirma Altana Wealth verwaltet wurden. Robinson gründete das Unternehmen im Jahr 2010 mit Geldern aus dem Verkauf einer Beteiligung an seinem früheren Hedgefonds an Goldman Sachs, Monate bevor Lehman Brothers 2008 zusammenbrach.
Der in Australien geborene Robinson begann Anfang der 1990er Jahre mit dem Handel mit Derivaten, zunächst bei Investmentbanken und dann bei Hedgefonds. Auf dem Höhepunkt der Staatsschuldenkrise in der Eurozone war er ein prominenter Kommentator der Probleme verschuldeter Nationen auf der ganzen Welt.
Robinson sagte, er habe Altana gegründet, „um interessante Dinge mit höheren Renditen zu machen“, nachdem traditionelle Märkte zunehmend zur Ware geworden waren. Seitdem behauptet seine Firma, Handelsstrategien für Vermögenswerte zu entwickeln, die von Bitcoin bis Bordeaux-Wein reichen.
Bei einer Prüfungssitzung im Januar verteidigte Danny Mather, Finanzbeauftragter von Warrington, Altanas Fachwissen. Der Zugang zu den Fähigkeiten der „Star-Fondsmanager“ des Unternehmens sei „so, als hätte man Lionel Messi oder so etwas in der Fußballmannschaft“, sagte Mather.
Laut einer Antwort von Freedom of Information haben Robinson und andere Altana-Führungskräfte seit 2018 17 Mal die Beamten von Warrington getroffen, Treffen mit Mather, die der Rat nicht offenlegen wollte, nicht eingerechnet.
Zu den Geldern, die Warrington bei Robinsons Firma investiert hat, gehörten 2018 10 Millionen Pfund in einen Altana-Unternehmensanleihenfonds. Tory-Stadträte argumentierten, es sei ihnen nicht klar gemacht worden, dass der Fonds in Schuldtitel mit Junk-Rating investiert habe.
Der Rat hat die Investition inzwischen zurückgezogen, behält aber 37 Millionen Pfund in anderen Altana-Fonds, von denen Warrington viele einfach als „Managed Accounts“ bezeichnet und kaum oder gar keine Details zu den zugrunde liegenden Investitionen enthält.
Robinson sagte der Financial Times, dass Altana nicht in der Lage sei, sich zu „irgendeinem Kunden oder seinen Investitionen“ zu äußern, da es „gesetzlich an die Vertraulichkeit des Kunden gebunden“ sei.
Warrington gründete 2019 außerdem ein Joint Venture mit Altana, um in „Projekte mit langfristiger sozialer Wirkung“ zu investieren.
Warrington übernahm einen Anteil von 49 Prozent, investierte 20 Millionen Pfund in den Altana Social Impact Fund und stellte die Investitionsmöglichkeit mehreren anderen lokalen Behörden wie Wirral in Merseyside vor.
Im vergangenen November wurde dem Prüfungsausschuss des Stadtrats von Warrington mitgeteilt, dass der Fonds voraussichtlich eine jährliche Rendite von 6 bis 8 Prozent erwirtschaften werde. Wirral teilte der FT im März mit, dass seine Investition bisher nur eine Rendite von 0,6 Prozent erzielt habe.
Der Fonds stimmte in diesem Jahr zu, einen Teil des Anlegergeldes zurückzugeben, nachdem er nicht das gesamte aufgenommene Kapital innerhalb der vorgegebenen Zeit eingesetzt hatte. Die neuesten Finanzzahlen von Warrington zeigen, dass das Unternehmen bei seinen Altana-Investitionen im Wert von 47 Mio. £ keine Verluste erlitten hat.
Aber der Immobiliendeal in Birmingham ist das sichtbarste Beispiel dafür, wie Warringtons andere Geschäfte mit Robinson zeitweise zu Verlusten geführt haben.
Seit 2020 hat Warrington mehr als 40 Millionen Pfund bei M7 investiert, davon 10 Millionen Pfund in das Birmingham Mailbox-Gebäude und den Rest in andere Immobilienfonds, die von dem in London ansässigen Immobilienunternehmen verwaltet werden.
Warrington begann diese Investitionen im Jahr 2020, nachdem Robinson, der auch in die Fonds des Unternehmens investiert, M7 kennengelernt hatte, so eine Person, die M7 nahesteht. Robinson äußerte sich nicht dazu, ob er ein Investor in M7-Fonds war, während M7 unter Berufung auf die Vertraulichkeit des Kunden eine Stellungnahme zu der Angelegenheit ablehnte.
In Dokumenten, die bei den US-amerikanischen Wertpapieraufsichtsbehörden eingereicht wurden, führte M7 Robinson als „Vermarkter“ für mehrere seiner Fonds auf, darunter einen, in den Warrington investierte und der sich auf Einzelhandelslager konzentrierte.
Warrington bestätigte gegenüber der FT, dass „der erste Kontakt mit M7 über Herrn Robinson hergestellt wurde“, sagte jedoch, dass man „von Herrn Robinson die Zusicherung erhalten habe, dass er kein Vermarkter für irgendwelche M7-Fonds sei“.
Es fügte hinzu, dass das Treffen mit der damaligen Finanzbeamtin Julie Hall im März 2021 vom damaligen M7-Vorsitzenden Richard Croft „geplant und arrangiert“ worden sei.
„Herr Robinson war nicht anwesend und war in seiner privaten Eigenschaft als potenzieller zukünftiger Investor anwesend“, hieß es weiter. Der Rat antwortete auf eine FOI-Anfrage, dass ihm keine Notizen, Tagesordnungspunkte oder Protokolle für die Sitzung vorlägen.
Robinson sagte der FT, er habe „Mailbox nie jemandem angeboten“ und fügte hinzu, dass er kein Vermarkter für M7 sei und „nie jemand anderem als Altana Investments eine Investition angeboten habe“.
Nachdem die Financial Times ihm eine Kopie der Zulassungsunterlagen von M7 geschickt hatte, sagte Robinson, er sei „überrascht“, seinen Namen auf dem Formular zu sehen. Er sagte, M7 werde das Formular „korrigieren und erneut einreichen“.
M7 teilte der FT mit, dass Robinson das Unternehmen Warrington vorgestellt habe, „aber nicht an der anschließenden Vermarktung spezifischer Anlageinstrumente beteiligt gewesen sei“. Es fügte hinzu, dass in der fraglichen US-Anmeldung festgelegt sei, dass „Einführer“ im Abschnitt „Vermarkter“ aufgeführt werden sollten.
„Nachdem wir mit Herrn Robinson gesprochen haben, nehmen wir konkreten Rechtsrat in Anspruch [ . . .] und werden gegebenenfalls Korrekturen vornehmen“, sagte M7.
Mailbox wird Warrington voraussichtlich eine weitere Schwierigkeit bereiten: Eine sinkende Immobilienbewertung führte dazu, dass Mailbox im April 2023 mit einem für das Gebäude besicherten Darlehen in Höhe von 103 Millionen Pfund in Verzug geriet.
Warrington investierte in das Gebäude über einen Investmentfonds, der an einer spezialisierten Immobilienbörse notiert war. Im September gab Mailbox bekannt, dass die Börse geschlossen werde, was Warringtons Investition zu einem nicht börsennotierten Vermögenswert und schwieriger zu verkaufen mache.
In einer Aktualisierung des Prüfungsausschusses von Warrington durch die Finanzbeamten des Rates vom November wurde der Ausfall nicht erwähnt und weiterhin eine positive Rendite der Investition prognostiziert.
In einem Bericht an dasselbe Komitee Anfang dieses Monats wurde auf den Ausfall und die Streichung von Mailbox hingewiesen. Es wurde auch bekannt gegeben, dass der Wert der Immobilie Ende letzten Jahres von 181 Mio. GBP bei der Notierung im Jahr 2021 auf nur 113 Mio. GBP gesunken war.
In Warringtons Bericht hieß es, die Immobilie werde nun an neue Käufer vermarktet, dies würde jedoch eine „große Beeinträchtigung für den Gemeinderat“ bedeuten. Es wurde hinzugefügt, dass auch eine „alternative Umstrukturierungsoption“ in Betracht gezogen werde.
Warrington sagte der FT, dass Mailbox „weiterhin ein Rekordniveau bei Miete und Auslastung erzielt“. Der Rat fügte hinzu, dass sich seine anderen M7-Investitionen „sehr gut entwickelt“ hätten.
