Als Gian Neglia im Februar das Amt des Sportdirektors der Las Vegas Lights übernahm, war es nur ein Team dem Namen nach.
Das ist keine Redewendung, sondern eine wörtliche Beschreibung der Situation, die Neglia geerbt hat. The Lights, der in der zweitklassigen USL-Meisterschaft spielte, hatte keinen Trainer, keine Spieler und keine Angestellten auf der Fußballseite, als er weniger als zwei Wochen vor Beginn des Trainingslagers dem Team beitrat.
„Wir wussten nicht, wo wir unser Trainingslager haben würden. Wir mussten also einen Ort finden und Spiele organisieren“, sagte Neglia. „Wenn man sich wirklich hinsetzt und über alles nachdenkt, was wir getan haben und was in dem dafür vorgesehenen Zeitrahmen getan werden musste, denkt man sich vielleicht: Nun ja, vielleicht ist das nicht der richtige Schritt.“
Er hätte sicherlich nicht gedacht, dass sich die Lights drei Monate später auf das wohl größte Spiel in der Teamgeschichte vorbereiten würden, ein Achtelfinale des US Open Cup gegen LAFC am Mittwoch in Las Vegas.
Die kurzlebige Beziehung des LAFC zu den Lights ist einer der Gründe, warum der Schrank leer war, als Neglia ankam. Zwei Saisons lang war das Team Partner des MLS-Clubs in der zweitklassigen USL-Meisterschaft. Die Spieler lebten und trainierten in Los Angeles und reisten dann zu Heimspielen nach Las Vegas.
Steve Cherundolo, der LAFC in Folge ins MLS-Cup-Finale geführt hat, startete dort 2021 als US-Manager, und ehemalige und aktuelle LAFC-Spieler – darunter Danny Musovski, Christian Torres, Bryce Duke und Tomás Romero – spielten dort. Doch die Partnerschaftsvereinbarung, bei der es sich eigentlich um separate Einjahresverträge handelte, endete nach der Saison 2023, so dass die Lights einen neuen Trainerstab und 25 neue Spieler einstellen mussten.
Dieses Team gewann letzte Saison nur drei Spiele und im Januar verkaufte Gründungsbesitzer Brett Lashbrook die Rechte an den Lights an den ehemaligen Baseball-Allstar José Bautista. Es waren einige Montagearbeiten erforderlich, da die Mannschaft erneut weder Trainer noch Spieler hatte. Aber für Bautista machte das die Investition attraktiver.
„Es ist so etwas wie ein Rettungsprojekt“, sagte er in einem Videointerview aus seinem Heimbüro in Tampa, Florida. „Man muss sich die Hände schmutzig machen. Aber mir gefiel die Tatsache, dass es sich um ein Projekt handelte, bei dem man die Organisation von Grund auf neu aufbauen musste.
„Das ermöglicht es Ihnen, Ihren eigenen Geschmack, Ihre eigenen Gedanken und Ihre Erfahrungen einzubringen und zu versuchen, eine neue Kultur aufzubauen und eine Beziehung zwischen einer Fangemeinde und einer Organisation wiederherzustellen, die sich in den letzten vier oder fünf Jahren verschlechtert hat.“
Bautista, der vor seiner Pensionierung im Jahr 2018 mehr als 100 Millionen US-Dollar verdiente, war auf der Suche nach einem Ort, an dem er einen Teil dieses Geldes ausgeben konnte, aber die Kosten waren in den vier großen Sportligen zu hoch. Allerdings schienen die USL-Meisterschaft und Las Vegas eine gute Wahl zu sein. Bautista ist nur der jüngste in einer Flut von Sportlern und Entertainern, die entschieden haben, dass Fußball eine gute Investition ist. Zu dieser Liste gehören die Hollywood-Schwergewichte Ryan Reynolds, Rob McElhenney, Natalie Portman, Will Ferrell, Matthew McConaughey und Reese Witherspoon sowie die Sportler Patrick Mahomes und Eli Manning, Kevin Durant, Naomi Osaka und Lindsey Vonn.
„Ich hatte das Gefühl, dass die USL der beste Ort ist“, sagte Bautista, der es ablehnte, über die Kosten für den Kauf des Teams zu sprechen. „Das gestiegene Bewusstsein für den Fußball in Nordamerika in den letzten Jahren hat einfach viele Kriterien erfüllt. Es ist genau der richtige Ort und die richtige Zeit. Und dann ergab sich mit Vegas die Gelegenheit.“
Bautista räumt ein, dass es noch viel zu tun gibt, um eine Fanbasis zurückzugewinnen, die in den letzten Jahren das Engagement der Eigentümer in Frage gestellt hat. Ein Sieg wird in dieser Hinsicht sicherlich hilfreich sein.
Die Lights haben es in den sechs vorangegangenen Saisons noch nie in die Playoffs geschafft – oder auch nur mit einem Siegesrekord abgeschlossen – und liegen nach der 1:2-Niederlage am Samstag gegen New Mexico United bei 3:6:0, womit sie in der aus zwölf Teams bestehenden Western Conference der USL Championship den neunten Platz belegen Tisch. Und obwohl das Team mit durchschnittlich weniger als 1.500 Fans pro Spiel im Cashman Field, dem in die Jahre gekommenen ehemaligen Baseballstadion, in dem es zu Hause ist, das vorletzte in der Liga mit 24 Zuschauern ist, wird die Zuschauerzahl beim LAFC-Spiel am größten sein Jahreszeit.
„Ich weiß, dass es in dieser Beziehung und der Art und Weise, wie sie endete, eine gewisse Feindseligkeit gab. Aus der Sicht der Fans könnte es also sein, dass es ein wirklich gutes Gefühl wäre, diese Jungs schlagen zu können“, sagte Neglia. „Dies ist ein großartiger Test, um zu sehen, wo wir in unserem Projekt stehen, wo wir uns mit hochkarätigen Gegnern messen können.
„Diese Runde der letzten 32 im US Open Cup ist die weiteste, die dieser Verein jemals erreicht hat. Es ist also eine aufregende Gelegenheit, wenn man die Chance hat, eine Art David gegen Goliath zu spielen und diesen prestigeträchtigen Klub aus der MLS zu schlagen. Es ist wirklich eine Art cooles Event, bei dem sich der Kreis schließt.“
Neglia, der vor seinem Wechsel nach Las Vegas stellvertretender Sportdirektor beim Venezia FC in der italienischen Serie B war, nahm den Job aus demselben Grund an, aus dem Bautista die Lights kaufte: um mit einer leeren Leinwand arbeiten zu können und ein Team und eine Kultur aufzubauen Vision von Grund auf.
„Sie sehen sich jetzt einen Spielerpool an, der sich stark von dem Pool unterscheidet, den ich dort gesehen habe. Daher müssen Sie sich wirklich auf Ihren Instinkt verlassen, auf bestimmte Kennzahlen und Daten, die Sie verwenden müssen“, sagte er. „Die Fehlerquote ist immer gering, selbst in Venedig. Man kann es sich wirklich nicht leisten, große Fehler zu machen.
„Aber hier ist es sogar das Dreifache.“
Diese Herausforderung wurde dadurch noch schwieriger, dass Neglia den Job erst am 2. Februar antrat, 36 Tage vor dem Auftakt der regulären Saison. Zu diesem Zeitpunkt hatten die meisten USL-Kaliberspieler bereits einen Platz zum Spielen, also mussten Neglia und Trainer Dennis Sanchez kreativ werden. Sie holten Valentin Noel, den MVP des MLS NextPro Cup der letzten Saison, als Transfer von Austin FC, während Gaoussou Samake zu den Lights wechselte, nachdem seine Vertragsoption von DC United abgelehnt wurde. Solomon Asante, 34, ein zweifacher MVP der Liga, unterschrieb bei Las Vegas, nachdem Indianapolis ihm erlaubt hatte, als Free Agent zu gehen, während der kubanische Exil-Torhüter Raiko Arozarena, der in der dritten Liga in Mexiko und den USA kaum hervortrat, kam the Lights nach der Veröffentlichung durch die Tampa Bay Rowdies.
„Ich denke, wir haben wirklich gute Arbeit geleistet, kreativ zu sein und einige Spieler zu gewinnen, die begehrenswert sind“, sagte Neglia. „Aber dann gibt es natürlich einen großen Teil des Kaders, der als freie Agenten verfügbar war. Irgendwie muss man sich diese Mentalität von Außenseiterspielzeugen aneignen, oder? Wo können wir das Beste vom Rest bekommen?“
Es ist viel zu früh, um zu sagen, wie das alles ausgehen wird. Aber ein Sieg am Mittwoch gegen den zweifachen amtierenden MLS Western Conference-Meister wäre sicherlich ein Beweis dafür, dass das neue Management der Lights auf dem richtigen Weg ist.
„Ich habe den Leuten gesagt, dass wir auf der ersten Seite eines tausendseitigen Buches sind“, sagte Neglia. „Allein dieses Spiel gegen diesen Gegner zu spielen, ist ein Bilderbuch, oder? Wenn wir also rausgehen und einen Sieg holen können, wäre das wirklich das Sahnehäubchen für die meiner Meinung nach ziemlich coolen drei Monate.“
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