Wie die Knicks vom Gespött zum NBA-Finalanwärter wurden (ja, wirklich) | New York Knicks

ICHEs ist Frühling in New York City: Der Schnee ist getaut, die Hot-Dog-Verkäufer tragen kurze Ärmel. Hoffnung durchdringt die Stadt, wie jedes Jahr um diese Zeit, wenn die Tulpenzwiebeln im Central Park erneut zu sprießen beginnen. Die Sonne scheint, die NBA-Playoffs stehen vor der Tür und die Fans der New York Knicks sind bereit, sich erneut zu verletzen.

„Aggressiv optimistisch“ wäre eine treffende Charakterisierung dieser speziellen Fans, die in der Vergangenheit deutlich mehr schlechten als guten Basketball von ihrer Mannschaft gesehen haben. Ganz gleich, wie düster die Dinge für die Knicks-Fans im Laufe der Jahre geworden sind, ganz gleich, wie düster die Aussichten unter dem weithin verachteten Teambesitzer James Dolan waren, sie sind ihrem Franchise treu geblieben. Aber dieses Jahr fühlt es sich anders an, ungeachtet des jüngsten Verletzungsglücks, und die ansteckende Hoffnung auf das, was für das Team noch kommt, ist alles andere als wahnhaft.

Zugegebenermaßen ist es etwas unsexy zu beschreiben, was es einer „Alchemie“ von Faktoren zu verdanken hat, dass die einst fast überall verspottete Knicks-Organisation vom Gespött zu einer echten Playoff-Bedrohung wurde, aber genau das ist passiert. Die auffälligste Veränderung fand natürlich in New York statt, als Jalen Brunson in Dallas aus dem 1,80 Meter großen Schatten von Luka Dončić hervortrat und unter den hellen Lichtern des Madison Square Garden als All-Star wiedergeboren wurde. Er erzielte diesen Monat zwei aufeinanderfolgende 40-Punkte-Spiele, der erste Knick, dem dies seit Carmelo Anthony im Jahr 2014 gelang, und schießt in der Rangliste der beliebtesten Spieler der lokalen Fans schneller als eine New Yorker Minute nach oben. Aber es musste viel passieren, um das Etikett „unseriös“ zu entkräften, das einem Franchise-Unternehmen zugesetzt hat, das in den letzten 20 Jahren nur zwei Siege in der Playoff-Serie errungen hat.

Die erste positive Veränderung kam im Jahr 2020 mit der Einstellung des NBA-Spielervermittlers Leon Rose als General Manager des Teams. Die Entscheidung war umstritten, da Rose, der ehemalige Co-Leiter der CAA-Basketballabteilung, über keine nennenswerte NBA-Frontoffice-Erfahrung verfügte. Aber er hatte solide Beziehungen zu einigen großen Namen, ein Ergebnis seiner jahrzehntelangen Tätigkeit im Agenturbereich des Unternehmens. Und wenn die Knicks etwas dringend brauchten, dann war es Talent. Sie hatten in den letzten zehn Jahren mehrmals große Schwankungen erlebt, zuletzt beim Kevin-Durant-Gewinnspiel in der Offseason davor. In seiner noch relativ kurzen Amtszeit im Team ist es Rose gelungen, eine beträchtliche Menge an Talenten in das Gebäude zu holen, sei es durch freie Agentur (wie die Übernahme von Brunson oder seinem ehemaligen Villanova-Kollegen, dem Drei-Punkte-Ass Donte DiVincenzo) oder von Beruf (ein weiterer Kumpel von Brunson Villanova in Josh Hart und der ehemalige Toronto Raptor OG Anunoby, beide bildschöne Knicks), ohne dafür viele wertvolle Vermögenswerte aufzugeben. Tatsächlich verfügt New York immer noch über eine große Auswahl an Erstrunden-Picks, mit denen sie in dieser Nebensaison einen weiteren Star hinzufügen können, falls sie dies wünschen.

Bei seiner Einstellung Rose schrieb einen Brief an die Knicks-Gläubigen, bittet sie um „weiterhin Geduld“ und betont, dass „nichts daran einfach oder schnell ist“. Obwohl es nicht unbedingt einfach war, ging der Prozess schneller vonstatten, als viele vorhergesagt hatten. Fast auf den Tag genau vier Jahre sind seit Roses Verpflichtung vergangen, die Knicks stehen bei 43-28 und markieren damit ihre erste aufeinanderfolgende Saison mit 40 Siegen seit 1999-2000 und 2000-01, wobei noch 11 Spiele ausgetragen werden müssen. Sie haben es in zwei der letzten drei Spielzeiten in die Playoffs geschafft. Und wenn es nicht zu einer Katastrophe kommt, da sie auf dem Weg zur Nummer 4 sind, werden es bald drei von vier sein.

Eine der größten Stärken des Teams ist seine klare Identität, die auf dem Dreh- und Angelpunkt einer hartgesottenen, knallharten Verteidigung ruht. Während Roses personelle Betreuung auf dem Platz sicherlich Anerkennung verdient, wirkte einer seiner frühesten Schritte, die Einstellung von Tom Thibodeau ein paar Monate nach Beginn seiner Amtszeit als GM, wie ein Geniestreich.

Thibodeau ist ein überaus erfahrener, erfahrener Cheftrainer, der in der Liga allgemein hohes Ansehen genießt, auch wenn ihm seine Zurückhaltung, seinen Starspielern eine Pause zu gönnen, und die Verletzungen, die sie möglicherweise dadurch erlitten haben, im Laufe der Jahre gemischte Kritiken eingebracht haben. Aber es wird klar, dass er der perfekte Mann für diesen besonderen Job war: ein Defensivexperte, der dabei helfen soll, die Knicks zu ihren Ursprüngen als hartes, mutiges Team zurückzubringen, das vielleicht keine besonders schöne Art von Basketball spielt, es aber sicherlich nicht ist. Es gibt keinen Gegner, mit dem man über eine Serie von sieben Spielen hinweg gerne trainieren würde.

Der Guardian sprach mit Chris Herring, der im wahrsten Sinne des Wortes das Buch über die Knicks geschrieben hat, über die bemerkenswerte Wende des Teams und was Thibodeau ihnen bringt. „Er hat meines Erachtens eine ebenso gute, wenn nicht sogar bessere Arbeit geleistet, als man eigentlich von ihm erwarten konnte, als er eingestellt wurde“, sagte Herring. „Im Grunde klopfen sie gerade an die Tür zum ‚Konkurrieren‘, und auf diesem Niveau zu sein, sich in dieses Gespräch zu versetzen und es zu etwas zu machen, was wie eine potenziell ewige Sache aussieht, ist ein großer Fortschritt gegenüber dem, was sie waren.“ ”

Offensichtlich sind das richtige Personal und die richtige Chemie entscheidend für den Teamerfolg, unabhängig davon, wer das Sagen hat. Aber auch hier gebührt Rose und Thibodeau Anerkennung, da sie eindeutig die Kunst beherrschen, sowohl herauszufinden, wer gut in die Mannschaft passt, als auch diese Spieler dazu zu bewegen, sich einzukaufen, sobald sie angekommen sind. Die Stimmung in der Umkleidekabine der Knicks ist in dieser Saison ausgesprochen gut, besonders jetzt, wo einige ihrer verletzten Spieler beginnen, wieder gesund zu werden und auf den Platz zurückzukehren.

Und sie haben auch bei der Verlagerung ihrer Vermögenswerte klug vorgegangen. Während Spieler wie Immanuel Quickley und RJ Barrett einheimische Favoriten waren, wussten Rose und Co. genau, wann sie sie einsetzen sollten, und die Rückkehr eines defensiven Kraftpakets wie Anunoby im Gegenzug war ein Nettosieg.

Während die Knicks letzte Saison das Halbfinale der Eastern Conference erreichten – es war erst ihr zweiter Sieg in der Playoff-Serie in 23 Jahren – und sich seit Roses Ankunft im Aufwärtstrend befinden, ist die Hoffnung in dieser Saison bemerkenswert und deutlich. „Etwas ist eindeutig anders [this year]. In diesem Team herrscht eine Kameradschaft, die sich einfach ganz anders anfühlt“, sagte Herring. „Wenn die Knicks diese Siegesserien haben, wenn sie denken: ‚Mann, sie könnten tatsächlich etwas erreichen‘, brüllt der Garden einfach ein bisschen anders.“

Das Verletzungsglück oder der Mangel daran wird den Ausgang der New Yorker Saison maßgeblich beeinflussen. Und alle Straßen aus dem Osten führen wahrscheinlich immer noch durch Boston, Milwaukee, Miami oder eine Kombination daraus. Aber das Einzigartige an diesem Knicks-Team und seinen mittlerweile vielleicht erschreckend kompetenten Topspielern ist, dass es sich bei weitem nicht um ihre einzige Chance handelt. Ausnahmsweise fühlt sich ihr Erfolg stabil und nachhaltig an. Sie schaffen etwas, das auf Langlebigkeit ausgelegt ist. Ob dieses oder nächstes Jahr, die Hoffnung brennt ewig im Garten. Und das aus gutem Grund.