Die russischen Streitkräfte waren so nahe, dass Boghdan, ein ukrainischer Soldat der 79. Luftangriffsbrigade, sie beim Graben sehen konnte.
Graben ist das, was man in diesem verlassenen Stück verbrannter Erde in der Ostukraine tun muss, um nicht zu sterben. Boghdan will, dass die Russen sterben. Also hob er einen schultergefeuerten Granatwerfer mit Raketenantrieb, spähte über die Sandsäcke, die am Rand seines Grabens montiert waren, und schoss los. Das Graben hörte auf. Augenblicke später ließen russische Soldaten eine Salve automatischer Schüsse los. Dann wurde es still.
„Wir haben sie zum Schweigen gebracht“, sagte Boghdan zufrieden, als er sich auf den Weg zu einem Bunker tiefer unter der Erde machte. „Ich brauche nur meinen Kaffee.“
Das ist das Leben an der vom ukrainischen Militär so bezeichneten Nulllinienposition – dem äußersten Rand der Frontlinien – mit den Russen nur 300 Meter entfernt.
Im Schlamm und Dreck, wo gefrorene Erdflecken schlammigem, dickem Lehm weichen, gibt es viele Möglichkeiten zu töten und getötet zu werden. Russische Hubschrauber beschießen regelmäßig ukrainische Schützengräben. Die Russen bombardieren ukrainische Stellungen mit schwerer Artillerie aus meilenweiter Entfernung und schicken kleine Gruppen von Soldaten, um zu versuchen, ukrainische Schützengräben in der Dunkelheit der Nacht zu infiltrieren.
Leistungsstarke Drohnen kreisen hoch über den Köpfen zur Überwachung und kleinere, handelsübliche Quadrocopter werfen improvisierte Sprengsätze in die Schützengräben.
Russische Angriffe können gepanzerte Fahrzeuge und Panzer umfassen, oder sie können in Wellen von Infanteriesoldaten erfolgen, die versuchen, einen Graben zu stürmen.
Die Ukrainer schlugen hart zurück. Und in diesem Frontkessel nahe der zerstörten Stadt Marinka in der Region Donezk haben sie ein Jahr lang jeden russischen Versuch, neues Terrain zu erobern, weitgehend vereitelt.
Der New York Times wurde der seltene Zugang zu Soldaten der 79. Brigade am äußersten Rand der Frontlinie gewährt, um besser zu verstehen, wie sich der Krieg für die Soldaten anfühlt, die nahe genug sind, um die Russen über die zerrissenen ukrainischen Länder zu sehen, zu denen sie entschlossen sind verteidigen. Die vollständigen Namen der Soldaten werden aus Sicherheitsgründen zurückgehalten.
Trotz intensiver Kämpfe während des Winters hat Russland seit September nur etwa 400 Quadratmeilen an der gesamten Ostfront erobert, so ein im Februar veröffentlichter Bericht des Center for Strategic and International Studies, einer Forschungsorganisation in Washington.
Beim Besuch der Gräben wird deutlich, warum das Durchbrechen der eingegrabenen und befestigten Linien eine tödliche Arbeit ist. Aber sich zu behaupten, ist auch mit enormen Kosten verbunden. Zwei Tage vor dem Besuch der Times hatte die 79. Brigade schwere Verluste erlitten, der Tribut des unerbittlichen Kampfes war in ihren trüben und blutunterlaufenen Augen zu sehen.
Die Truppen sagten, sie seien bereit zu sterben. Dies sei ein Überlebenskrieg, sagten sie, nicht nur für sie, sondern für ihre Nation. Die 79. ist eine der Eliteeinheiten der Ukraine, und ihre Streitkräfte haben in der Steppe, durch Wälder und in zerstörten Städten gegen Russen gekämpft. Jetzt werden die Soldaten beschuldigt, eine Position etwa 24 Kilometer von der Stadt Donezk entfernt zu halten, einer Hochburg Russlands und seiner Stellvertreter seit 2014.
Die Stadt Marinka existiert nicht mehr wirklich über einen Punkt auf der Karte hinaus, verlassen von den rund 9.000 Einwohnern der Vorkriegszeit. Vor langer Zeit gehörte es zu den Orten, die von russischen Streitkräften verwüstet wurden, seine Gebäude dem Erdboden gleichgemacht oder zu verkohlten, ausgehöhlten Muscheln reduziert. Aber für die Ukrainer blieb die Verteidigung von Marinka bestehen.
Nachdem die Russen es fast ein Jahr lang nicht geschafft haben, die ukrainischen Linien dort zu durchbrechen, haben die Russen kürzlich ihre Taktik überarbeitet und sich kleinen Angriffsgruppen zugewandt, die versuchen, Löcher durch die ukrainische Verteidigung zu reißen, die sie ausnutzen können, so ein russisches Handbuch, das von den Ukrainern erbeutet wurde.
Das Handbuch beschreibt, wie Angriffszüge von 12 bis 15 Mitgliedern in taktische Gruppen von nur drei Personen aufgeteilt werden können, die durch zusätzliche Feuerkraft unterstützt werden, um einen ukrainischen Graben zu infiltrieren.
Ukrainische Soldaten nennen diese Gruppen wegen der hohen Rate, mit der sie getötet werden, mittlerweile „Fleisch“.
Ukrainische Kämpfer, die die Angriffe aus nächster Nähe miterlebt haben, sagen, dass die Russen oft eine erste Infanteriewelle schicken, um einen Graben zu stürmen, weil sie wissen, dass sie wahrscheinlich getötet werden. Russische Beobachter nehmen ukrainische Feuerstellungen zur Kenntnis und entfesseln ein Sperrfeuer aus Mörser- und Artilleriefeuer, das auf diese Orte gerichtet ist. Dann stürmt eine zweite Welle russischer Infanterie herein und versucht, den Graben zu infiltrieren.
Es ist eine brutale Taktik, die von Millionen von Soldaten erkannt worden wäre, die vor mehr als einem Jahrhundert während des Ersten Weltkriegs in Schützengräben kauerten Warfare“, das Durchbrechen gut verteidigter Schützengräben ist mit erstaunlichen Kosten verbunden.
„Infanterieeinheiten verschwinden im Feuerofen wie Strohhalme“, schrieb er.
Um die Nulllinie außerhalb von Marinka zu erreichen, müssen ukrainische Soldaten ein Netzwerk von Schützengräben nach hinten durchqueren und offene Lücken überqueren, die für Panzer übrig geblieben sind, und durch zerstörte Dörfer.
Die Gräben sind mit Biegungen konstruiert, um eine Explosion einzudämmen, falls ein Mörser oder eine Granate darin landet. Netze und Brombeersträucher werden stellenweise darüber gelegt, um die Konturen zu verdecken. Die ukrainischen Soldaten, die mit der Geographie bestens vertraut sind, haben Spotter, die ständig nach Bedrohungen Ausschau halten.
In ruhigen Momenten – und selbst in den am stärksten umkämpften Ecken der Ukraine wird viel Zeit damit verbracht, auf den nächsten Ausbruch von Gewalt zu warten – essen Soldaten Mahlzeiten aus Blechdosen und kümmern sich um die sogenannten „ukrainischen Kriegskatzen“, die die Schützengräben patrouillieren für Ratten.
Während sich die Frontlinie über 600 Meilen erstreckt, haben beide Armeen Tausende von Kilometern Gräben ausgehoben – in Staffeln angeordnet, damit Soldaten sich in sicherere Positionen zurückziehen können, sollte ein Netzwerk fallen.
Neben den kleinen Angriffen versucht Russland seit Wochen, die ukrainischen Linien mit umfassenderen Angriffen einschließlich Panzerkolonnen zu durchbrechen. Kurz nach dem Besuch der Times entdeckten Aufklärungseinheiten der 79. Brigade eine Bewegung russischer Panzer und gepanzerter Fahrzeuge in der Nähe.
Die Russen versuchten, die Schützengräben an den Flanken zu umgehen, um „einen massiven Angriff zu starten“, so eine Aussage der Brigade.
Aber sie wurden erwischt und Fallschirmjäger, die Javelin-Panzerabwehrraketen einsetzten, beschädigten mehrere russische Panzer und Infanterie-Kampffahrzeuge, die Zerstörung wurde in Videos festgehalten, die von der Brigade veröffentlicht wurden.
Zurück in den Schützengräben wissen die Soldaten, dass die Russen weiter kommen werden. Und sie sagen, sie seien bereit für den Tag, an dem sie selbst angreifen werden.
Tyler Hicks beigetragene Berichterstattung in der Nähe von Marinka, Ukraine.
