Bis Lincoln Riley letzten Dezember spät in der Nacht in seinem Wohnzimmer stand, hatte DeCarlos Nicholson nicht ernsthaft darüber nachgedacht, Mississippi zu verlassen. Er hatte sein ganzes Leben in dem Staat verbracht. Dort lebte seine Familie. Sein Sohn war dort geboren worden. Alles, was er wusste, befand sich in einem Umkreis von ein paar hundert Meilen um Hattiesburg.
Doch nun kam der Cheftrainer des USC und forderte den Cornerback auf, über einen Umzug in eine andere Welt nachzudenken. Kommen Sie einfach vorbei, sagte er zu Nicholson und seiner Familie. Sehen Sie, was LA zu bieten hat.
Riley war sich zunächst nicht sicher, ob sie das tun würden. „Ich denke, am Anfang war es für sie etwas weit hergeholt“, sagte er.
Nicholson hatte bisher nur einmal ernsthaft mit dem Gedanken gerechnet, sein Zuhause zu verlassen, und wechselte 2021 nach seinem Junior-College nach Kentucky. Doch im Dezember dieses Jahres wechselte Nicholson am frühen Tag der Vertragsunterzeichnung in letzter Minute zu Mississippi State. Starkville war nur zwei Autostunden von zu Hause entfernt.
„Ich habe immer davon gesprochen, dass die Leute Mississippi verlassen und Mississippi sozusagen auf die Landkarte setzen“, sagte Nicholson. „Ich glaube, ich hatte irgendwie Angst davor.“
Aber Riley war den ganzen Weg in seine kleine Stadt Petal gereist, um Nicholson von dieser Möglichkeit zu überzeugen, und das bedeutete ihm etwas. Nach einem erneuten Besuch bei USC schien die Aussicht, das Zuhause zu verlassen, plötzlich nicht mehr so beängstigend zu sein.
„Dieses Mal“, sagte Nicholson über den Abschied, „hatte ich einfach ein anderes Gefühl.“ [the decision]. Viel sicherer.“
Cornerback DeCarlos Nicholson während eines Spiels gegen Arizona im Jahr 2022, während er für Mississippi State spielte.
(Rick Scuteri / Associated Press)
Seine letzten Fußballjahre hatten dieses Sicherheitsgefühl sicherlich auf die Probe gestellt. Als er 2020 zum ersten Mal am Mississippi Gulf Coast Community College ankam, betrachtete sich Nicholson als Quarterback mit doppelter Bedrohung. Er hatte die Petal High zum Staatsmeisterschaftsspiel der Klasse 6A geführt und sich für die Junior-College-Route entschieden, um diesen Weg fortzusetzen und gleichzeitig der Heimat nahe zu bleiben.
„Er war einfach ein fantastischer Athlet“, sagte Jack Wright, der Trainer am Gulf Coast Community College. „Er ist vom Feld auf dich gesprungen.“
Diese Athletik war deutlich zu erkennen, als Nicholson seine erste Saison damit verbrachte, die Zeit unter der Mitte aufzuteilen. Aber Wright wusste, dass seine Möglichkeiten auf der nächsten Ebene des College-Footballs begrenzt wären, wenn er dort bleiben würde.
„Wir wussten, dass es für DeCarlos ein schwieriger Weg werden würde, das Junior College zu verlassen und auf der Quarterback-Position auf hohem Niveau zu spielen“, sagte Wright. „Er konnte einfach nicht genug davon sehen, dass er in der Lage ist, in der Tasche zu stehen und routiniert Pässe über das Feld zu liefern.“
Deshalb schlug der Defensivtrainer des Teams vor, ihn vor seiner zweiten Saison zum Cornerback zu versetzen. Nicholson, sagte Wright, begrüßte die Änderung.
Auf dem Papier schien es perfekt zu passen. Nicholson war 1,90 Meter groß, hatte lange Beine und eine absurde Flügelspannweite – die Größe als Cornerback, bei der Trainern das Wasser im Mund zusammenläuft. Doch ein paar Wochen nach seinem Übergang fragte sich Wright, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hatten.
„Anfangs hat er sich nur langsam angepasst“, sagte Wright. „Dann begann der Frühlingsball und die Pads kamen an, und ich glaube, schon ein paar Tage im März wussten wir, dass er dort war, wo er sein sollte.“
Drei Jahre später haben dieselben verlockenden Eigenschaften in diesem Frühjahr die Aufmerksamkeit der USC-Mitarbeiter auf sich gezogen, als Nicholson sich in einer plötzlich überfüllten Gruppe von Cornerbacks wiederfindet, die um Zeit in der Secondary-Sekundarstufe der Trojans kämpfen.
Andere haben mehr Präzision und Erfahrung auf der Position. Redshirt-Senior Jacobe Covington erntete in diesem Frühjahr unter den Cornerbacks das beständigste Lob, während der UCLA-Absolvent John Humphrey ebenfalls für eine bedeutende Rolle vorgesehen schien, bevor eine Verletzung seinen Frühling abbrach. Aber von dieser Gruppe verfügt Nicholson möglicherweise über das beeindruckendste Paket an Eigenschaften.
Es war das Versprechen dieses Potenzials, das Riley überhaupt erst in sein Wohnzimmer führte.
„Man hat das Gefühl, dass dieser Junge noch viel Entwicklung vor sich hat und dass er noch viel besser werden kann“, sagte Riley. „Manchmal bringt man einen Viertklässler mit, der schon eine Weile spielt, und ja, er kann noch besser werden, aber vielleicht weiß man irgendwie, was er ist. Wir haben das Gefühl, dass es für ihn eine große Obergrenze gibt.“
Nicholson ist immer noch dabei, das alles selbst herauszufinden. Aber jetzt, wenn er sich fragt, ob er auf dem richtigen Weg ist, denkt er an seinen Sohn De’Mauri, der diesen Frühling gerade zwei Jahre alt geworden ist.
Das ist alles, was er heutzutage braucht, um sich wie zu Hause zu fühlen.
„Wenn ich nur sein Lächeln sehe, fällt es mir wirklich leichter, zu erkennen, warum ich das tue, was ich tue, wenn ich jemals vom Fußball entmutigt werde“, sagte Nicholson.
