Es gab keine Erwartung, dass Lindgren als Ersatz für Kuemper nach Washington kommen würde. Und letzte Saison lief es so. Kuemper startete 56 Spiele, Lindgren 26 und führte das Torwart-Tandem der Capitals in jeder statistischen Kategorie an.
In seiner ersten kompletten Saison in der NHL etablierte sich Lindgren als nützlicher Ersatz für seinen erfahrenen Partner mit einer Pokalsieger-Abstammung. In seiner zweiten kompletten Saison in der NHL hat Lindgren die Dinge auf ein neues Niveau gebracht.
„Er war wohl unser MVP“, sagte Trainer Spencer Carbery am Dienstag, nachdem Lindgren die Capitals in zwei Spielen, die sie unbedingt gewinnen mussten, unterstützte, um sie in die Playoffs zu bringen. „Er war das ganze Jahr über fantastisch.“
Wenn Washington am Sonntagnachmittag im Madison Square Garden zum ersten Spiel gegen die New York Rangers aufs Eis geht, steht außer Frage, welcher Torhüter die Capitals aus dem Tunnel führen soll. Es sollte die unerschütterliche Nr. 79 sein, deren Schnurrbart unter seiner Maske hervorschaut und die zwischen den Pfeifen zunickt – nachdem sie zum großen Teil der Grund dafür war, dass Washington überhaupt das Eis für ein Playoff-Spiel betreten darf.
Lindgren bestritt in dieser Saison 50 Spiele für die Capitals, mehr Einsätze als seit 2017/18, als er 14 Spiele für die Montreal Canadiens und 37 für Laval in der American Hockey League bestritt. Nachdem er sich zu Beginn der Saison die Zeit mit Kuemper geteilt hatte, erwies sich Lindgren zur Saisonmitte als bester Starter. Zeitweise war seine Leistung das Einzige, was Washington im Playoff-Rennen über Wasser hielt.
Mit sechs Shutouts sicherte sich Lindgren die NHL-Führung, und seine Paradequote von .911 und 2,67 Tore gegen den Durchschnitt verbesserten sich deutlich gegenüber seinen Statistiken der letzten Saison (.899 und 3,05).
„Ich hatte eine Menge Spaß“, sagte Lindgren, 30, letzte Woche. „Ich habe zu Recht 20 Jahre lang davon geträumt. Und allein die Chance, viele Spiele zu bestreiten, und das Vertrauen, das dieses Team in mich gesetzt hat, schätze ich sehr. Ich hatte die ganze Saison über einen Riesenspaß.“
Lindgren hat keinen linearen Weg zum NHL-Stammspieler eingeschlagen. Er spielte drei Saisons bei St. Cloud State und unterschrieb 2016 als ungedrafteter Free Agent bei den Canadiens. In diesem Frühjahr gab er sein NHL-Debüt, aber abgesehen von den 14 Spielen, die er 2017/18 für Montreal bestritt, kam er nie zu mehr Sechs NHL-Spiele in einer Saison während seiner fünf Jahre bei der Organisation.
„Ich erinnere mich, dass alle Jungs in Montreal sagten: ‚Warten Sie, bis Sie diesen Kerl spielen sehen; „Er ist so gut“, sagte der ehemalige Verteidiger der Capitals, Karl Alzner, der von 2018 bis 2020 mit Lindgren auf Laval spielte. „Er hat großartig gespielt und dann plötzlich ein wenig Selbstvertrauen verloren, und das hat sich ein wenig verändert.“ Teil seiner Flugbahn.“
Lindgren unterschrieb 2021 bei den St. Louis Blues und baute dort sein Spiel neu auf. In einem NHL-Aufenthalt von fünf Spielen zeigte er genug, um seinen Vertrag bei den Capitals zu erhalten. Alzner und Lindgren – und ihre Frauen Mandy und Mikkayla – kamen sich in Laval näher, und als Lindgren bei Washington unterschrieb, war Alzner, der nach dem Ende seiner aktiven Karriere in die Gegend von DC zurückkehrte, begeistert.
Es hat ihm noch mehr Freude bereitet, zuzusehen, wie Lindgren dieses Jahr gespielt hat.
„Ich glaube nicht, dass allzu viele Leute denken würden, dass sie ihn in der Position sehen würden, in der er sich befindet, aber dass er irgendwie die Zügel in die Hand genommen hat, war verdammt cool“, sagte Alzner. „… Er hat einfach so verdammt hart gekämpft. Ich denke, es ist so, als ob man Mannschaften sieht, die ernsthafte Widrigkeiten durchmachen, und dann kommen die Playoffs, und am Ende finden sie einfach heraus, dass sie eine großartige Mannschaft sind, im Gegensatz zu der Mannschaft, die einfach die ganze Zeit und dann die ganze Saison über durch die Saison gleitet Plötzlich stoßen sie in den Playoffs auf eine Widrigkeit und kommen nicht damit klar. Ich glaube, das ist Charlie.“
Wenn Lindgrens Teamkollegen und Trainer darüber sprechen, was ihm dieses Jahr zum Erfolg verholfen hat, steht seine Arbeitsmoral immer ganz oben auf der Liste. Dieselbe Arbeitsmoral hielt ihn am Laufen, auch wenn seine NHL-Zukunft nicht immer rosig aussah.
„Er hat sich im Laufe der Jahre seine Knoten zugezogen und befand sich in schwierigeren Situationen. Aber ich glaube, dass er die ganze Zeit über einfach fest an sich selbst geglaubt hat und daran, was er kann und wie er die Position spielen kann“, sagte Lindgrens Vater Bob. „Er hat einfach durchgehalten. … Er bleibt dabei. Er hätte schon vor ein paar Jahren, als es ihm nicht leicht fiel, sagen können, er solle es schaffen. Aber er tat es nicht. Er hat einfach weitergemacht und weiter daran gearbeitet.“
„Das Beste, was ich je gefühlt habe“
Als Lindgren mit der Vorbereitung auf seinen ersten Auftritt in den Stanley-Cup-Playoffs begann, blieb der typisch lässige Torhüter so zielstrebig wie das ganze Jahr über. Torhüter sind dafür berüchtigt, abergläubisch zu sein – zu dieser Jahreszeit grenzt sie an Eichhörnchen –, aber Lindgren widersetzt sich diesem Trend.
„Das ist das Beste, was ich je gefühlt habe – körperlich, geistig, emotional, spirituell, alles“, sagte Lindgren. „Ich bin einfach in einer sehr, sehr guten Verfassung abseits des Eises und auf dem Eis, und ich denke, das liegt einfach an der Art und Weise, wie ich mich mein ganzes Leben lang vorbereitet habe. Dafür habe ich hart gearbeitet.“
Die ruhige, stetige und wettbewerbsorientierte Art, mit der Lindgren jedes Training und jedes Spiel angeht, prägt die Capitals, die sich mittlerweile auf ihn als emotionalen Mittelpunkt verlassen. Wenn Lindgren in Topform ist, schöpft jeder um ihn herum Selbstvertrauen – und er war die meiste Zeit der Saison in Topform.
„Ich denke, ohne es überhaupt zu wissen, ist er zu einem Anführer in dieser Gruppe geworden“, sagte Capitals-Center Nic Dowd, der auch mit Lindgren in St. Cloud State spielte. „Zu jedem Zeitpunkt, wenn der Torwart wirklich sehr, sehr gut spielt, wie er es die meiste Zeit der Saison getan hat, ist Ihr Team sehr zuversichtlich, ruhig und locker zu spielen. Ehrlich gesagt habe ich es schon ein paar Mal gesagt: Unser Team, [if] Wenn wir ein Tor schießen, habe ich das Gefühl, dass wir ein Eishockeyspiel gewinnen können.“
Selbst der Gedanke, mit seinem jüngsten Bruder Ryan, einem Verteidiger der Rangers, zusammenzuarbeiten, hatte keinen Einfluss auf Lindgrens äußere Ruhe. Nachdem Lindgren den Stress erkannt hatte, der für seine Eltern und seinen mittleren Bruder Andrew sicherlich hoch sein wird, und die Emotionen eines Familientreffens in der Nachsaison, konzentrierte er sich schnell wieder auf die Botschaft, die er senden wollte.
„Es geht nicht um mich gegen meinen Bruder. Es geht um die Capitals gegen die Rangers, und dieses Team und diese Organisation liegen mir sehr am Herzen“, sagte Lindgren. „Ich möchte es um nichts anderes machen. Ich möchte mich nur auf Spiel 1 gegen die Rangers konzentrieren und alles, was ich kann, in diese Capitals-Organisation stecken.“
