Wie Celeste Taylor an der Ohio State die perfekte Lösung fand

Celeste Taylor hat bei Duke alles getan, was sie konnte. Taylor, die ACC-Defensivspielerin des Jahres 2023, war einer der Hauptgründe dafür, dass Duke ihr erstes NCAA-Turnier seit 2018 erreichte. Seit ihrer Ankunft im Jahr 2021 war sie die Spielertrainerin, auf die sich Kara Lawson stützte, um die von ihr gewünschte Kultur zu etablieren.

Neben der Suche nach ihrer Stimme als Anführerin, der Unterstützung jüngerer Spieler bei Filmen und Xs und Os gab es nicht viel, wo Taylor nicht an Duke beteiligt war. Als die Blue Devils in der zweiten Runde des NCAA-Turniers gegen Colorado antraten, kam ihre Wirkung auf dem Platz ebenfalls voll zur Geltung. Sie beendete das Spiel mit acht Punkten, 10 Rebounds, 10 Steals und acht Assists, doch Duke verlor in der Verlängerung mit 61-53. Sie wünschte, sie hätte bei der Niederlage mehr als 21 Prozent geschossen, aber es war schwer, sich dieses Spiel anzuschauen und zu erkennen, dass Taylor mehr tun konnte. Dennoch hat der Verlust sie gebrochen.

Unter Tränen fand Taylor nach dem Spiel ihre größten Fans, ihre Eltern Alex und Selene Navarro. Dieser Moment versetzte ihren Vater zurück in Taylors achte Klasse, als ihre Breitenfußballmannschaft ein Spiel verlor und sie während der Autofahrt nach Hause weinte. Es war das gleiche Szenario; Taylor machte alles auf dem Boden, wollte aber noch mehr.

„Ich frage mich: ‚Celeste, worüber weinst du?‘ Sie sagte: ‚Wir haben das Spiel verloren und ich konnte kein Tor erzielen‘“, sagte Navarro. „Sie war jung und ich habe ihr gerade gesagt, dass diese Offensiv-Rebounds, die man bekam, sechs weitere Punkte einbrachten, diese Stopps, die man bekam, in Punkte umgewandelt wurden.“

Als sie nach Hause kamen, erhielt Navarro einen Anruf von Taylors Basistrainer, der sagte, ein College-Trainer wolle mit ihm über Taylor sprechen. Trotz der Niederlage hatte der Trainer Taylors Spiel aus genau den Gründen geliebt, die Navarro seiner Tochter sagte: Sie beeinflusst das Spiel in jeder Hinsicht.

Es ist jetzt das Gleiche. Taylor ist eine Alleskönner-Spielerin für Ohio State Nr. 12, wohin sie nach der letzten Saison von Duke wechselte. Sie erzielt durchschnittlich 7,6 Punkte pro Spiel und ist damit Vierte bei den Buckeyes. Außerdem hat sie mit 3,8 Assists pro Spiel die beste Leistung ihrer Karriere und des Teams, fünf Blocks als Teambeste und ist mit 23 Steals Zweite bei den Buckeyes. Aber die Spielerin der Ohio State, die die Fans jetzt besser kennenlernen, wäre ohne Momente wie die Niederlage in Colorado oder alles, was davor passiert ist, nicht wer sie ist.

Es sind ihre tiefsten Momente, wenn die Tränen nach einer schweren Niederlage fließen oder wenn Verletzungen sie von Spielen abhalten, die Taylors Perspektive prägen. Sie ist immer noch die äußerst wettbewerbsorientierte Spielerin, die als Rekrutin an der High School auf Platz 40 stand und ihre letzte College-Saison an der Spitze beenden möchte. Aber in ihrem fünften Jahr ist sie auch reif genug, um zu verstehen, dass sie mehr als nur eine Basketballspielerin ist. „Ich möchte ein Vermächtnis aufbauen, das ich hinterlassen kann, damit die Menschen die Person sehen, die ich bin“, sagte Taylor. „Es geht darum, die Welt zu einem besseren Ort zu machen.“

Wann immer das NCAA-Turnier für Duke endete, war Taylors College-Karriere vorbei. Das war der Plan, den sie und ihre Familie ausgeheckt hatten. Sie war bereit, zur WNBA zu gehen. Sie hatten sogar einen Agenten ausgewählt.

Doch kurz nach der Niederlage in Colorado in der letzten Saison führte Taylor ein Gespräch mit ihrer Familie. Navarro sagte, er denke, Taylor könnte ein weiteres Jahr College gebrauchen; Nach ihrem Psychologiestudium an der Duke University könnte sie einen Master-Abschluss erwerben und anschließend eine berufliche Laufbahn einschlagen. Taylor war damit nicht einverstanden, versprach aber, dass sie in den kommenden Tagen darüber nachdenken würde. Am nächsten Morgen rief Taylor ihre Eltern an und sagte, sie sei da. Sie würde zu Duke zurückkehren.

Die Rückkehr war jedoch nur von kurzer Dauer.

Für Taylor, die drei Geschwister hat und mehrmals täglich mit ihrer Mutter spricht, sind Beziehungen von großer Bedeutung. Da die Familie eine enge Bindung zum Ohio State-Trainer Kevin McGuff verspürte, erwog Taylor nachdrücklich, die Buckeyes von der High School zu trennen. Letztendlich entschied sie sich jedoch für Texas aufgrund einer weiteren starken Beziehung zu Karon Aston.

Bei Duke liebte die Familie Lawson, aber ihre engste Beziehung bestand zu Co-Trainer Winston Gandy. Während ihrer zwei Jahre bei Duke baute Taylor eine enge Beziehung zu Gandy auf. Wann immer sie trainieren, Filme schauen oder reden musste, wandte sie sich an Gandy. Er half Navarro sogar dabei, Taylor vor Beginn ihrer zweiten Staffel in ihre neue Wohnung zu bringen.

Doch wenige Tage nachdem Taylor bekannt gegeben hatte, dass sie bei Duke übernachten würde, erhielt Navarro einen Anruf von Gandy. „Ich habe schlechte Nachrichten für Sie“, sagte Gandy. Navarro dachte, Duke hätte vielleicht einen Rekruten verloren oder so, aber Gandy sagte, er würde einen Job als Co-Trainer bei South Carolina unter Trainerin Dawn Staley annehmen. Navarro war egoistisch enttäuscht, aber er verstand, dass er sich den Job nicht entgehen lassen durfte.

Taylor erfuhr es bald nach Navarro und wusste, dass eine Änderung vorgenommen werden musste. „Celeste sagte: ‚Okay, ich muss zum Portal gehen. „Ich kann mein letztes Jahr nicht darauf verwetten, wen Kara einbringt oder nicht“, sagte Navarro. Danach ging es für Taylor schnell.

Die Erfahrung des Transfers von Texas nach Duke gab ihr Einblick in den Transferprozess. Aber dieses Mal war es anders. Sie hatte noch ein Jahr Zeit. Sie konnte nicht irgendwohin gehen und dabei helfen, wieder in eine neue Kultur einzudringen; Sie wollte, dass es sich um ein Programm handelte, das bereits festgelegt war, und dass sie dabei helfen konnte, es zu verbessern. Die Familie konzentrierte sich auf Trainer und Programme, zu denen sie bereits Beziehungen aufgebaut hatte. McGuff kam herein.

Dies war das dritte Mal, dass er Taylor rekrutierte. Dies war der richtige Zeitpunkt für Taylor.

Ohio State war frisch von einem Elite Eight-Lauf und brauchte nach dem Abgang von Taylor Mikesell, der von den Indiana Fever gedraftet wurde, einen dynamischen und erfahrenen Guard. Taylor wollte dort spielen, wo sie hineinpasste, ihr Spiel verbessern und mit einem Trainerstab zusammenarbeiten, der sie anspornte. Es passte perfekt zusammen.

Als Alleskönner erzielt Taylor durchschnittlich 7,6 Punkte pro Spiel und hat mit 38 Assists die beste Teamleistung. (Brian Rothmuller / Icon Sportswire über Getty Images)

Taylor spielte als Siebtklässler an der High School und erzielte durchschnittlich 10 Punkte pro Spiel. Aber Navarro hatte eine Botschaft für sie: Sie war nicht so gut, wie sie dachte.
„Diese Mädchen sind einfach so schlimm“, sagte er. „Ich habe ihr gesagt, dass wir dich hier rausholen müssen, weil es dir nicht besser gehen wird und du ein falsches Gefühl dafür bekommen wirst, wie gut du sein kannst.“

Sie verließ die öffentliche Schule und besuchte die achte Klasse der Long Island Lutheran. Navarro teilte seiner Tochter ständig mit, dass ihr Trainer sie auf den Platz schicken müsste, wenn sie sich zur Verteidigung verpflichtete. Einer der besten Aspekte von Taylors Spiel war ihr hoher Basketball-IQ, gepaart mit ihrer Unerbittlichkeit auf dem Platz. Dadurch passte sie perfekt zu Ohio State und McGuff.

Der Turniererfolg der Ohio State University in der vergangenen Saison war der Stärke ihrer Eliteverteidigung zu verdanken. Die Buckeyes hielten ihre Gegner auf 68 Punkte pro Spiel, was nicht annähernd an die Spitze des Landes heranreichte, aber das lag daran, dass Ohio State die Teams mit seiner Presse beschleunigte.

Als Taylor das Portal betrat, war es für McGuff eine Selbstverständlichkeit, Kontakt aufzunehmen. Und bisher hat es in dieser Saison geklappt. Ohio State gibt nur 60 Punkte pro Spiel ab, aber Taylor hilft auch bei der Halbfeldverteidigung, einem Aspekt des Spiels, mit dem Ohio State letzte Saison zu kämpfen hatte. Die Teams schießen gegen die Buckeyes nur zu 38 Prozent aus dem Feld, eine Verbesserung gegenüber 43 Prozent vor einem Jahr.

Für Taylor ist die Passform jedoch mehr als nur die Verteidigung. Die Fülle an Torjägern der Ohio State University, wie zum Beispiel Jacy Sheldon und Cotie McMahon, hat es Taylor ermöglicht, auch mehr von ihren spielerischen Fähigkeiten unter Beweis zu stellen. Bei Duke musste Taylor in der Offensive viel leisten und schaffte im Schnitt mehr als 10 Schussversuche pro Spiel. An der Ohio State University kann sie mit weniger Aufmerksamkeit spielen.

Celeste Taylor hat ihre Chance vor ein paar Wochen gefunden und sie hat es nicht bereut

Riesige Verspätung pic.twitter.com/FwuVFUzWvr

— Mark Schindler (@MG_Schindler) 10. Dezember 2023

„Wie kann man sich hier auf einen Spieler konzentrieren, wenn jeder ein bewährter Torschütze ist?“ Sagte Taylor. „Es geht also darum, offene Schüsse zu treffen, und ich persönlich denke, und das ist neu für mein Offensivspiel, ist die Unterstützungsabteilung. Ich möchte zeigen, dass ich den Ball weitergeben kann. Ich habe bei Duke viel daran gearbeitet. Ich hatte immer die Nase vorn, wenn es darum ging, Dinge zu sehen, bevor sie passieren.“

Obwohl ihre Schussquote auf 34 Prozent gesunken ist, macht sie auf beiden Seiten des Balls Eindruck.

Nach der Niederlage gegen Colorado fiel es Taylor schwer, an etwas anderes als das Ende ihrer College-Karriere zu denken. Doch ihre Eltern betonten, dass sie keinen Grund zur Enttäuschung habe. Zwischen ihren zwei Jahren in Texas und ihrem Einfluss bei Duke hinterließ sie ein starkes Erbe. Navarro sagte zu Taylor: „Die Kultur hat sich für immer verändert.“ Das wäre für Taylor vor Jahren schwer zu akzeptieren gewesen.

„Ich möchte nicht sagen, dass ich nicht geduldig war, aber wenn man jung ist, ist das eine sofortige Befriedigung“, sagte Taylor. „Jeder hat das Gefühl, dass er dies und jenes verdient.“

Das ist nicht mehr Taylor. Als sie zu Beginn dieser Saison im Fitnessstudio des US-Bundesstaates Ohio saß und über ihre Reise sprach, sagte sie, es sei schwierig, darüber nachzudenken. Von der Aufregung, nach Texas zu kommen, um für Aston zu spielen, über die Entlassung ihres Trainers, die COVID-19-Jahre, Verletzungen bei Duke und sogar den Erfolg. Taylor sagt, sie schätze diese Erfahrungen und sei daran gewachsen.

„Meine Eltern haben mir immer von Dingen erzählt, als ich jünger war, und ich habe das Gefühl, dass ich nichts über die Vergangenheit hören oder darüber nachdenken möchte“, sagte Taylor. „Hatte ich geplant, nach Texas zu gehen und zu sagen: ‚Oh, ich werde danach noch zweimal umziehen?‘ Nein. Das war nie in meinem Kopf. … Es ist wichtig, sich zurücklehnen und nachdenken zu können. Wie können Sie als Person wachsen, wenn Sie sich nicht zurücklehnen und nachdenken? Als College-Sportler ist es schwer, weil man denkt, ich müsste immer weiter und weiter gehen, und wenn man zurückblickt, ist man schon im Abschlussjahr. Man kann als Person nur wachsen, wenn man sich zurücklehnt und diese Perspektive hat.“

Auch bei Taylor hat Navarro eine Veränderung erlebt. Das Lächeln, das sie hatte, als sie als Studienanfängerin nach Texas ging, verblasste mit der Zeit, als sie sich mit COVID-19 auseinandersetzte und Tausende von Kilometern von zu Hause entfernt war. „Ich würde meiner Frau sagen, dass sie nicht wie das Kind aussieht, das nach Texas gegangen ist“, sagte Navarro. „Das Glück, das Lächeln, das sehe ich nicht.“

Als sie die Ohio State besuchten, sah er es wieder. Zum ersten Mal seit Jahren sah er seine Tochter mit der gleichen Freude aufwachsen, die sie auf dem Platz hatte.

„Ich denke, sie ist mit dem, was sie getan hat, zufrieden“, sagte Navarro. „Ich denke, sie verbindet sich mit McGuff auf einer Ebene, die es ihr ermöglicht, sie selbst zu sein. Sie fühlt sich so wohl und verzichtet darauf, andere zu beeindrucken oder zu spielen, um eingezogen zu werden. Ich glaube, sie spielt nur für sich selbst, und das hat sie von Anfang an dahin gebracht, wo sie hin wollte. Sie lebt im Moment.“

Die hohen Erwartungen an Ohio State in dieser Saison sind für Taylor Motivation. „Die Leute erwarten das und ich werde immer mein Bestes geben, um es möglich zu machen“, sagte Taylor. „Das hat mich letztes Jahr kaputt gemacht, nachdem ich Colorado nicht besiegt hatte. Es ging nie darum, dass andere Leute sagten, wir müssten dieses Spiel gewinnen, weil wir die höheren Setzten seien. Ich war es. Ich habe das Gefühl, ich hätte mehr tun können, aber ich habe fast alles getan, was ich hätte tun können. Ich habe alles gegeben. Das ist alles, was ich von mir erwarte.“

Taylor hat dazu beigetragen, Ohio State zu einem 9:1-Rekord vor dem Top-15-Match am Montag gegen den Zweitplatzierten UCLA zu führen. Ob sie gewinnt oder verliert, Taylor ist mit sich selbst im Reinen, denn sie hat ein Ziel. „Glücklich sein“, sagte sie. „Es geht darum, in jedem Moment glücklich zu sein.“

Der Rest kann später kommen.

(Oberes Foto von Celeste Taylor: Jason Mowry / Icon Sportswire über Getty Images)