Wie Brittney Griners Rückkehr in die reguläre Saison auf ESPN aussehen und sich anfühlen wird

Es gab kein Spielbuch, dem man folgen konnte – wie könnte das sein? – also musste Sara Gaiero eines erstellen. Als koordinierende Produzentin für die WNBA-Berichterstattung von ESPN war es an Gaiero, die beste Vorgehensweise für ihren Sender zu finden, um Brittney Griners erstes reguläres Saisonspiel nach zehn Monaten hinter Gittern in Russland zu übertragen.

Griners Rückkehr auf den Platz (neben der zukünftigen Hall of Famer Diana Taurasi) erfolgt am Freitag in Los Angeles, wenn ihre Phoenix Mercury um 23 Uhr ET gegen die Sparks spielen. Das Spiel wird auf ESPN ausgestrahlt und gleichzeitig auf ESPN+ übertragen. Mark Jones, Rebecca Lobo und Holly Rowe werden das Spiel bestimmen. ESPN wird ein Produktionsarsenal auf WNBA-Finals-Niveau – mehr als ein Dutzend Kameras – zur Verfügung stellen, um Griners erste beiden Spiele zu dokumentieren. (ESPN wird am Sonntag um 16 Uhr auch das Spiel von Phoenix gegen Chicago übertragen.)

Als ESPN zum ersten Mal das Datum von Griners Rückspiel erfuhr, sagte Gaiero, dass die Programmabteilung von ESPN sofort mit der Zusammenarbeit mit der WNBA begonnen habe, um sicherzustellen, dass das Spiel auf ESPN ausgestrahlt würde. Das Unternehmen hat intern daran gearbeitet, herauszufinden, wo das Spiel ausgestrahlt werden sollte, da es im Laufe des Monats sehr viele Sendeplätze gab (sie übertragen sowohl das NBA- als auch das NHL-Finale der Western Conference). Die WNBA änderte schließlich die Startzeit für ESPN, damit alles funktionierte. Gaiero sagte: „Wir wussten sofort, dass wir dieses Spiel produzieren mussten.“

Gaiero sagte, dass der Fokus von ESPN auf Griners Rückkehr auf den Platz und der Feier dieses Ereignisses liegen werde. Im Spiel wird es nicht um ihre unrechtmäßige Inhaftierung in Russland gehen, sondern vielmehr darum, was ihre Rückkehr für die Mercury und die Liga bedeutet. SportsCenter beauftragte außerdem die Reporterin Michele Steele, im Vorfeld des Eröffnungsspiels vor Ort über Griner und den Mercury zu berichten.

„Der Fokus, über den wir gesprochen haben, ist die Feier ihrer Rückkehr“, sagte Gaiero. „Das ist ein Umstand, mit dem wir noch nie zuvor konfrontiert waren. Das Beste an unserer Aufgabe ist, uns darauf zu konzentrieren, dass Brittney wieder Basketball spielt, und da gehört sie hin, und darin ist sie großartig. Was ich herausgefordert und mit unserem Produktionsteam besprochen habe, ist: Lasst uns das dokumentieren. Dokumentieren wir, wie sie wieder Basketball spielt. Wir werden nicht tief in die Vergangenheit und die Inhaftierung vordringen. Wir werden es natürlich in gewisser Weise in unsere Storyline-Berichterstattung an diesem Abend einbeziehen. Aber der Fokus liegt darauf, dass BG zurück ist, und das feiern wir.“

Es gibt keine Berichterstattung vor dem Spiel, was zusätzliche Aufgaben für Lobo und Rowe mit sich bringt, die wahrscheinlich am Ende Griners Zeit in Russland miterleben werden und wie sich das auf ihre mentale und physische Rückkehr auswirkt. Der Produzent des Spiels ist Ian Gruca und der Regisseur ist Adam Bryant. Beide haben Erfahrung in der Arbeit an WNBA- und NBA-Spielen für das Unternehmen. ESPN hat um ein Einzelinterview mit Griner gebeten, und das kommt im Moment nicht in Frage, da sie keine Einzelgespräche führt. (Sie arbeitet an einer Memoirenschrift.) Sie haben auch um Zeit außerhalb der Kamerazeit mit Griner gebeten und könnten diese bekommen.

„Ich freue mich sehr, das Spiel ansagen zu dürfen“, sagte Lobo. „Ich denke, jeder in der Frauenbasketball-Community hat letztes Jahr um sie gekämpft und das Gewicht ihrer Abwesenheit gespürt. Als sie freigelassen wurde, empfanden wir eine unglaubliche Erleichterung und Freude. Ich bin gespannt, wie die Sparks mit ihr interagieren, obwohl sie sie letzte Woche gesehen haben, und wie die LA-Fans am Freitag und die Phoenix-Fans auch am Sonntag auf sie reagieren.

„Was ihr Spiel auf dem Platz angeht, denke ich, dass die Leute ihr die Gnade entgegenbringen werden, die sie nach so langer Abwesenheit verdient. Viele Leute werden das Spiel nur wegen BG verfolgen und vielleicht zum ersten Mal die WNBA sehen. Wir verstehen, dass die Dynamik unseres Publikums möglicherweise anders ist als gewöhnlich, aber ich glaube nicht, dass dies Auswirkungen darauf haben wird, wie wir das Spiel nennen.“

Mercury-Trainerin Vanessa Nygaard sagte am Mittwoch in einem Interview, dass sie die zusätzlichen Medien, die in dieser Saison über Griner berichten, begrüße, weil dadurch die Chance bestehe, mehr Leute in die Liga zu locken. Aber, sagte sie, das Team werde wachsam sein und sicherstellen, dass Griner mit den Anfragen zufrieden sei.

„Dies ist eine Person, die etwas äußerst Traumatisches durchgemacht hat“, sagte Nygaard. „Wir müssen ihre körperliche Rückkehr, aber auch ihre mentale Rückkehr zum Spiel unterstützen. Wir alle haben die Menge an Medien erlebt, die wir letztes Jahr als Team gesehen haben, nämlich viele externe Medien, die wir normalerweise im Frauenbasketball nicht bekommen. BG hat das nicht erlebt. Ich sage ihr immer wieder, wenn wir in die Stadt fahren und es unser erstes Spiel dort ist, dass es ein BG-Spiel wird, genau wie für uns letztes Jahr. Dieses Jahr wird es voller Freude sein und unsere W-Fans werden begeistert sein, sie zu sehen, wohin wir auch gehen. Das wird also großartig. Ich denke, ich kontrolliere einfach ihre Verfügbarkeit und nutze dann den Rest unseres Personals, mich eingeschlossen, um ihr ein wenig den Druck zu nehmen.“

Die Zuschauerzahlen der WNBA werden in dieser Saison eine Geschichte sein, die es zu beobachten gilt, und Griners Rückkehr wird wahrscheinlich für zusätzlichen Aufschwung sorgen. Die 25 Spiele auf den ESPN-Plattformen im Jahr 2022 erreichten durchschnittlich 372.000 Zuschauer, ein Anstieg von 20 Prozent gegenüber 2021. Es war die meistgesehene reguläre Saison seit 2008.

„Ich denke, dass die Dynamik, die von unserer Berichterstattung über den College-Basketball der Frauen ausgeht, den Grundstein für das gelegt hat, was ich erwarte, dass die Zuschauerzahlen der WNBA in diesem Sommer steigen werden“, sagte Gaiero. „Wir haben es ein wenig beim WNBA Draft gesehen. Es war der am zweithäufigsten angesehene Entwurf seit 2004. Es geht um Handlungsstränge und insbesondere bei weiblichen Zuschauern und Gelegenheitszuschauern hat die Untersuchung gezeigt, dass sie wegen der Bandbreite an qualitativ hochwertigem Storytelling hier sind. Was müssen Sie über diese Spieler wissen? Wir werden uns auf die Superteam-Erzählung einlassen und das wird das Interesse wecken. Wir können auch schwenken. Wir reden vielleicht über New York und Vegas, aber vergessen Sie nicht Washington. Sie werden dieses Jahr herausragend sein. Offensichtlich ist Phoenix eine große Geschichte.

„Dann gibt es noch das, was das W zu etwas Besonderem macht – Mode, Kultur, soziale Gerechtigkeit. Wir verfügen über Experten, die Ihnen Analysen und Aufschlüsselungen auf eine für Gelegenheitsfans verständliche Weise liefern können. Und mit der Ergänzung unserer WNBA-Countdown-Pre-Game-Shows in diesem Jahr haben wir den Raum für Gespräche sowie Features, um all diese Athleten vorzustellen.“

In Folge 302 des Sports Media Podcast ist Mark Shapiro zu sehen, der Präsident und COO von Endeavour, dem Hollywood-Unterhaltungs- und Sportgiganten. In diesem Podcast diskutiert Shapiro, was jemanden im Jahr 2023 zu einem Alleinstellungsmerkmal für Sportmedientalente macht; warum WWE das richtige Unternehmen für Endeavour war; die inländischen Rechteverträge für die WWE-Programme Raw und Smackdown, die 2024 anstehen; wie die WWE innerhalb des Endeavour-Ökosystems expandieren kann; Zusammenarbeit mit WWE-CEO Nick Khan; wie Mark sieht, dass die alten Unternehmen stark auf Sport-Streaming setzen; Netflix wird Teil des Sport-Ökosystems; die Verbindung von Sportwetten und Medien; die Strategien, die Apple und Amazon im Sport angewendet haben; warum Adam Silver bei den bevorstehenden Verhandlungen über die NBA-Rechte in einer so vorteilhaften Position ist; die bevorstehenden College-Football-Playoff-Verhandlungen; wie ESPN-Vorsitzender Jimmy Pitaro die Beziehung von ESPN zur NFL neu ausrichtete; das explosive Wachstum des Frauensports und mehr.

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(Foto: Christian Petersen / Getty Images)