Wie besorgt sollte die Welt über Chinas neue COVID-Welle sein?

LLetzte Woche prognostizierte ein leitender chinesischer Gesundheitsberater bis Juni 65 Millionen COVID-19-Fälle pro Woche in China, einige davon Gesundheitsexperten ertönte der Alarm.

China ist seit April mit einer neuen COVID-19-Welle konfrontiert, die durch die XBB-Variante angeheizt wird. Daten von Zhong Nanshan – einem Arzt für Atemwegserkrankungen, der als einer der Ersten die leichte Übertragbarkeit von COVID-19 bestätigte – lieferten einen seltenen Einblick in die mögliche Ausbreitung der Krankheit in China, fast sechs Monate nachdem Peking seine drakonische Null-COVID-Strategie abrupt beendet hatte.

Seit das chinesische Zentrum für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten Anfang Dezember auf die Politik „Leben mit dem Virus“ umgestellt hat, hat es die wöchentliche Aktualisierung der Infektionszahlen eingestellt. Aber die plötzliche Lockerung der Antiepidemieprotokolle führte Wochen später auch zu schätzungsweise 37 Millionen Neuinfektionen pro Tag. Im Januar gingen Experten davon aus, dass fast 80 % der 1,4 Milliarden Einwohner Chinas bereits in dieser ersten Welle infiziert waren.

Für die zweite Welle seit April ergab die Modellierung von Zhong, dass die XBB-Variante bis Mai voraussichtlich wöchentlich 40 Millionen Infektionen verursachen wird, bis zu 65 Millionen im Juni. Dies widerspricht der Schätzung der chinesischen Gesundheitsbehörden, dass die Welle im April ihren Höhepunkt erreicht habe. In Peking stieg die Zahl der zwischen dem 15. und 21. Mai registrierten Neuinfektionen innerhalb von vier Wochen um das Vierfache.

Während Zhong sagte, dass Impfstoffe gegen diese spezielle Variante bald eingeführt werden, hat die Prognose neuer COVID-19-Infektionen die Märkte dennoch erschüttert. Chinas kollektive Immunität war schon immer in Frage gestellt: Die Weigerung, aus dem Ausland stammende mRNA-Impfstoffe zu verwenden, führte dazu, dass die Öffentlichkeit mit einer Impfung gegen COVID-19 geimpft wurde, die sich laut Forschern in frühen klinischen Studien als weniger wirksam bei der Infektionsprävention erwiesen hatte, und mit der strengen Eindämmung des Virus Protokolle schränkten die Möglichkeit der Entwicklung einer natürlichen Immunität ein.

Yanzhong Huang, Senior Fellow für globale Gesundheit beim Council on Foreign Relations, erklärt gegenüber TIME, dass zwar nur Massentests das wahre Ausmaß des COVID-19-Anstiegs erkennen können, die Bevölkerung jedoch eine gewisse Immunität gegen die vorangegangene Welle erlangt habe.

„Wir sollten uns keine Sorgen machen, wenn China sich keine Sorgen macht“, sagt Huang. „Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens versuchen, die Schwere dieser zweiten Welle herunterzuspielen. Das chinesische Volk scheint gelernt zu haben, mit dem Virus zu koexistieren. Da ist diese soziale Anpassungsfähigkeit.“

Im Vergleich zu Ländern wie den USA und Australien hat China gerade erst damit begonnen, COVID-19 von einer Pandemie zu einer endemischen Krankheit zu entwickeln. Catherine Bennett, Epidemiologin an der Deakin University in Australien, sagt, dass die neue Welle „die Wirksamkeit ihrer Impfstoffe und ihrer Auffrischungsimpfungen testet“ und fügt hinzu, dass Peking sicherstellen muss, dass alle Impfstoffe auf dem neuesten Stand sind – insbesondere die älteren und gefährdeten Bevölkerungsgruppen.

Chinesische Daten geben Anlass zur Sorge

Da das Virus weiterhin in China zirkuliere und die öffentliche Immunität schwinde, bestehe immer noch die Möglichkeit, dass eine neue, gefährlichere Untervariante auftrete, fügt Bennett hinzu, obwohl die Wahrscheinlichkeit jetzt viel geringer sei. Die jüngsten Mutationen im Erbgut des SARS-CoV-2-Virus unterscheiden sich nicht wesentlich von der letzten großen Variante, Omicron, und die Symptome von Infektionen sind relativ milder. „Daher ist es einigermaßen beruhigend, dass wir jetzt, nach anderthalb Jahren bei Omicron, keine größere Veränderung erlebt haben, die entweder unsere Immunität, unsere Testfähigkeiten und, was noch wichtiger ist, antivirale Medikamente untergraben hätte“, fügt Bennett hinzu.

Aber ein weiterer Faktor, der die Prognose für China beeinflusst, ist seine Bereitschaft, Informationen auszutauschen. Unabhängige Experten standen Chinas offiziellen COVID-19-Zahlen skeptisch gegenüber und zwangen viele, ihre eigenen Statistiken zu erfassen. Eine verspätete Veröffentlichung der chinesischen Hochzeits- und Bestattungsdaten für den Zeitraum Oktober bis Dezember 2022 hat auch zu Spekulationen geführt, dass das Land das wahre Ausmaß der Infektionsausbreitung seiner ersten Welle noch nicht ermittelt hat.

Vincent Pang, Assistenzprofessor an der Duke-NUS Medical School in Singapur, sagt, dass Daten über die Verbreitung und die Auswirkungen von COVID-19 nur dann von Nutzen sein werden, wenn sie auf einer globalen, gut regulierten Plattform mit anderen geteilt werden, damit diese Länder dies tun können eine eigene Gefährdungsbeurteilung durchführen. „Infektionskrankheiten respektieren keine geografischen Grenzen“, sagt er gegenüber TIME. „Niemand ist sicher, bis alle bereit und sicher sind.“

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