Der Brief kam im Juli 2021 vom State Department of Human Services. Darin wurde sein Beileid zum Verlust der Mutter des Empfängers zum Ausdruck gebracht, die einige Wochen zuvor im Alter von 88 Jahren gestorben war.
Dann wurde erklärt, dass der Verstorbene Medicaid-Schulden in Höhe von mehr als 77.000 US-Dollar aufgenommen hatte, und es wurden Anweisungen zur Rückzahlung des Geldes gegeben. „Ich war fassungslos“, sagte die 62-jährige Tochter der Frau.
Zuerst dachte sie, der Brief könnte eine Art Betrug sein. Das war es nicht.
Sie bat darum, nicht genannt zu werden, da der Fall ungelöst sei und sie ihre Chancen auf eine Reduzierung der Rechnung nicht gefährden wolle. Die New York Times hat die Unterlagen überprüft, die ihre Darstellung untermauern.
Die Tochter zog Jahre zuvor in das Haus der Familie im Mittleren Westen, als ihre verwitwete Mutter, die an vaskulärer Demenz litt, Hilfe brauchte.
Ihre Mutter war gut versichert, mit Medicare, einer privaten Zusatzversicherung „Medigap“ und einer Langzeitpflegeversicherung. Der einzige Grund, warum sie sich bei Medicaid anmeldete, war, dass sie sich für ein staatliches Programm angemeldet hatte, das ihrer Tochter bescheidene Zahlungen für die Pflege ermöglichte.
Dies führte jedoch zu zusätzlichen monatlichen Gebühren durch eine Medicaid-Managed-Care-Organisation, und nun möchte der Staat dieses Geld zurück.
Die Praxis geht auf das Jahr 1993 zurück, als der Kongress anordnete, dass die Staaten versuchen müssen, diese Ausgaben nach ihrem Tod aus dem Nachlass der Begünstigten zurückzufordern, wenn sie über 55 Jahre alte Medicaid-Begünstigte langfristige Dienstleistungen wie Pflegeheime oder häusliche Pflege in Anspruch genommen haben.
„Medicaid verlangt von den Leistungsempfängern, dass sie fast ihr gesamtes Vermögen ausgeben“, um Anspruch auf Leistungen zu haben, erklärte Eric Carlson, leitender Anwalt bei Justice in Aging.
In den meisten Bundesstaaten dürfen Medicaid-Berechtigte nur Vermögenswerte im Wert von 2.000 US-Dollar behalten. Wenn ein Begünstigter jedoch ein Eigenheim besitzt, kann es von der Steuer befreit werden.
Wenn jedoch Medicaid für die Langzeitpflege bezahlt hat und nach dem Tod noch Geld vorhanden ist, werden staatliche Stellen die Vermögenswerte abholen.
„Wenn Zehntausende Dollar für die Sanierung zur Verfügung stehen, ist es in den meisten Fällen das Haus“, sagte Carlson. Hinterbliebene Familienmitglieder müssen möglicherweise das Haus verkaufen, um Medicaid zurückzuzahlen, wie es die Tochter aus dem Mittleren Westen tun muss, oder der Staat kann das Eigentum beschlagnahmen.
Medicaid „ist das einzige gemeinnützige Programm der Vereinigten Staaten von Amerika, das von den Staaten verlangt, Geld zurückzubekommen“, sagte der Abgeordnete Jan Schakowsky, Demokrat von Illinois. Diesen Monat brachte sie einen Gesetzentwurf, den Stop Unfair Medicaid Recoveries Act, erneut ein, um dieser Praxis ein Ende zu setzen.
Ihre Mitarbeiter haben errechnet, dass allein in Illinois seit 2021 17.000 Familien ihr Zuhause durch Medicaid-Rückgewinnung verloren haben. Vergleichbare nationale Zahlen sind nicht verfügbar, aber eine unabhängige Agentur, die die Bundesregierung und Bundesstaaten in Medicaid-Fragen berät, berichtete im Jahr 2021, dass Bundesstaaten dadurch 733 Millionen US-Dollar eingesammelt haben Nachlasssanierung im Geschäftsjahr 2019.
Nach Angaben der Agentur MACPAC, der Medicaid und der CHIP Payment and Access Commission entspricht dies nur etwa einem halben Prozent der Langzeitpflegeausgaben von Medicaid. Nur acht Staaten sammelten mehr als 1 Prozent der Ausgaben.
„Das ist ein wirklich schädliches und grausames Programm“, sagte Frau Schakowsky. „Und es funktioniert nicht. Die Kosten für den tatsächlichen Versuch, an das Geld zu kommen, könnten das zurückgezahlte Geld übersteigen.“
Als der Kongress das Mandat festlegte, argumentierten die Befürworter, dass die Sanierung des Nachlasses Geld sparen und die Gerechtigkeit fördern würde, da einige Senioren mit höherem Einkommen Anwälte engagierten, um ihr Vermögen zu schützen, damit Medicaid ihre Rechnungen für das Pflegeheim bezahlen konnte.
In den meisten Fällen verfolgen die Staaten jedoch Ansprüche gegen Familien mit niedrigem Einkommen, darunter viele Schwarze und Hispanoamerikaner. Kritiker argumentieren, dass die Politik die Armut verewige. Das durchschnittliche Vermögen verstorbener Medicaid-Empfänger über 65 Jahre beträgt weniger als 45.000 US-Dollar, heißt es in dem MACPAC-Bericht, und das durchschnittliche Eigenheimkapital liegt bei 27.364 US-Dollar.
„Für viele dieser Menschen ist das Zuhause das Ergebnis lebenslanger Arbeit und Sparsamkeit“, sagte Carlson. „Es könnte eine Stiftung für ihre Kinder und Enkel sein. Das wird der Familie unter diesen Ansprüchen entzogen. Es zwingt die Familien und Gemeinschaften zur Entschädigung auf, die am wenigsten in der Lage sind, es zu bezahlen.“
(Ein überlebender Ehepartner oder ein minderjähriges oder behindertes Kind kann nach dem Tod eines Medicaid-Empfängers weiterhin im Haus wohnen, aber nach dem Tod der Hinterbliebenen oder nachdem ein Kind 21 Jahre alt wird, kann die Nachlassrückgewinnung erfolgen.)
Jeder Staat bietet Härtefallbefreiungen an, die die Ansprüche reduzieren, aber „das Verfahren ist in der Regel schwierig oder sinnlos“, sagte Carlson. „Je nach Bundesland ist die Anfrage fast immer erfolglos.“
„Ich glaube nicht, dass die Nachlassrückgewinnung eine Politik war, die in erster Linie dazu gedacht war, Familien mit niedrigem Einkommen zu beeinflussen, aber das ist die Wirkung, die sie hat“, sagte Natalie Kean, eine weitere leitende Anwältin bei Justice in Aging.
Die Sanierung des Nachlasses kann jedoch auch Familien aus der Mittelschicht betreffen. Viele wenden sich an Medicaid, weil angesichts der Kosten für Pflegeheime (der Durchschnittspreis lag letztes Jahr bei 8.669 US-Dollar pro Monat) „Ihre Ersparnisse schnell verschwinden können“, sagte Carlson.
Brian Snell, ein Anwalt für Seniorenrecht in Marblehead, Massachusetts, vertritt eine Familie, deren 93-jährige Mutter, die an Demenz litt, 2022 in ihrer Eigentumswohnung in North Andover starb. Ihre Tochter hatte ihre Arbeitszeit als Kosmetikerin eingeschränkt, um sie zu Hause zu pflegen, und wollte sie von einem Pflegeheim fernhalten, weil „das der Wunsch ihrer Mutter war“, sagte Herr Snell.
Als sich die Mutter für MassHealth, das staatliche Medicaid-Programm, qualifizierte, wurde sie in ein staatliches häusliches Pflegeprogramm aufgenommen, das häusliche Gesundheitshelfer bereitstellte (allerdings nur sporadisch, da die Pandemie dazu führte, dass Arbeiter und Behörden zögerten, Häuser zu betreten).
Nach ihrem Tod versuchte MassHealth, 292.000 US-Dollar für die Kosten für die häusliche Pflege und die Programmprämien zurückzuerhalten. Da zwei ihrer Kinder, darunter auch die fürsorgliche Tochter, über ein geringes Einkommen verfügten, würde ein staatlicher Verzicht diesen beiden ermöglichen, jeweils 50.000 US-Dollar aus dem Verkauf der Eigentumswohnung der Mutter zu erhalten. Aber mehr als die Hälfte des Verkaufspreises von 335.000 US-Dollar geht an die Landes- und Bundesregierungen.
Die Aussicht auf solche Rückforderungen verhindert, dass einige ältere Erwachsene mit niedrigem Einkommen die notwendige Pflege erhalten, selbst wenn sie Anspruch darauf haben.
„Es ist nicht ungewöhnlich, dass Menschen die Beantragung von Medicaid-Leistungen einfach ablehnen, sobald sie etwas über das Genesungsprogramm erfahren“, sagte Matthew Portwood, ein Aufnahmeleiter bei der Atlanta Regional Commission, die als lokale Agentur für Alterung fungiert, in einer E-Mail. „Unsere Berater erleben das fast täglich.“
Einige Staaten arbeiten daran, die finanzielle Belastung für Familien mit niedrigem Einkommen zu verringern. Massachusetts, Georgia, South Carolina und Illinois beispielsweise werden keine Rückforderung für Nachlässe mit einem Wert von weniger als 25.000 US-Dollar anstreben. Einige Staaten stellen Antragstellern inzwischen ausführlichere Erläuterungen zu den Folgen einer Anmeldung zur Verfügung.
Kalifornien erlaubt Härtebefreiungen für ein „Gehöft von bescheidenem Wert“, definiert als ein Marktwert von bis zur Hälfte des Durchschnittspreises von Häusern im Landkreis. MACPAC empfahl eine Änderung des Bundesgesetzes, um es den Staaten zu ermöglichen, die Wiederherstellung optional zu machen.
Der Gesetzentwurf des Abgeordneten Schakowsky geht darüber hinaus und verbietet die Nachlassrückgewinnung durch Medicaid insgesamt. „Es ist einfach eine schreckliche Idee“, sagte sie.
Ihr Gesetzentwurf muss im von den Republikanern kontrollierten Repräsentantenhaus hart umkämpft werden – alle bisher 13 Mitunterstützer sind Demokraten – und als sie ihn in der letzten Sitzung einbrachte, ging er ins Leere. Doch die Kongressabgeordnete bleibt optimistisch: Auch Menschen in roten Bundesstaaten brauchen Langzeitpflege.
Zurück im Mittleren Westen hofft die Tochter, der 77.000 US-Dollar in Rechnung gestellt wurden, immer noch, in dem zweistöckigen Haus zu bleiben, in dem sie aufgewachsen ist, in dem ihre Mutter mehr als 60 Jahre lang gelebt hat und in dem „in jeder Ecke eine Erinnerung steckt“. Jetzt ist sie auf der Suche nach einem Anwalt. „Ich muss dagegen ankämpfen“, sagte sie.
