„Ich glaube nicht, dass es einen Caps Stanley Cup ohne ihn gibt“, sagte Tom Wilson, ein langjähriger Teamkollege und häufiger Linemate, am Dienstag.
Die Capitals stehen im März 2024 an ihrem jüngsten Scheideweg. Der Handelsschluss ist Freitag. Sie stehen in den Playoffs außen vor und sind nach innen gerichtet, immer noch unentschieden, aber mit hohen Chancen. Das Telefon von General Manager Brian MacLellan klingelt – oft. Flügelspieler Anthony Mantha ist bereits unterwegs und wurde am Dienstag nach Vegas transferiert. Andere – Nic Dowd, Charlie Lindgren, die Liste geht weiter – könnten behandelt werden, um die Zukunft der Organisation zu stärken.
Aber keiner dieser potenziellen Handelsvorteile kommt an Kuznetsovs Bedeutung für die Capitals heran. Das traf vor sechs Jahren zu, als er wohl der beste Spieler der Mannschaft war, als Washington sich schließlich – gnädigerweise – durchsetzte und den Stanley Cup gewann. Das galt auch für all die Jahre seitdem, in denen er diese Brillanz nur flüchtig zeigte. Dass es den Caps seitdem nicht mehr gelungen ist, eine Playoff-Serie zu gewinnen, und dass sie letztes Jahr nicht einmal die Playoffs erreicht haben – das liegt nicht nur an Kuznetsov. Aber er ist einer der Hauptgründe dafür, dass das Team nicht sein Maximum herausgeholt hat, denn Kuznetsov hat nicht sein Maximum herausgeholt.
Hier sind wir also, das Franchise versucht, eine bedeutungsvolle Gegenwart aufrechtzuerhalten und sich gleichzeitig für die Zukunft irgendwie zu verbessern – und verzichtet auf einen so großen Teil seiner Vergangenheit, der Teil der Lösung und nicht des Problems sein sollte. Das ist der Grund, den Frühling 2018 in Erinnerung zu rufen und sich an das zu erinnern, was einmal war, und nicht an den Rückgang seitdem.
„Er war meiner Meinung nach ganz oben an der Spitze der Liga und einer der besten Spieler der Liga“, sagte Verteidiger John Carlson. „Vielleicht war das Einzige, was er nicht geschafft hat, eine ganze Saison lang großartig zu spielen oder so etwas in der Art.“ Aber wenn Sie nur von Spitzen sprechen? Seine Höhepunkte erreichte er als MVP-Spieler der Liga.“
Das ist es, was das Ende in Washington – und so fühlt es sich auf jeden Fall an – mit etwas Traurigkeit auszeichnet. Wir wissen nicht alles, was mit Kusnezow persönlich passiert ist. Wir wissen nur, dass er 2019 während seines Spiels für die russische Nationalmannschaft positiv auf Kokain getestet wurde und für vier Jahre von internationalen Wettbewerben ausgeschlossen wurde. Wir wissen, dass er im Februar dem Spielerunterstützungsprogramm der NHL beitrat, in dem sich Spieler mit psychischen Problemen und/oder Drogenmissbrauch befassen.
Und wir wissen, dass sein Spiel den Capitals schadete – egal, ob er mit einem Problem außerhalb des Eises zu kämpfen hatte oder nicht. In seinen besten Zeiten war er ein Katalysator mit Elitefähigkeiten. Im schlimmsten Fall hielt er das gesamte Team zurück. Das zeigt sich auf dem Band und in den Statistiken. Hier ist einer: Es gibt 68 NHL-Stürmer, die in dieser Saison durchschnittlich mindestens 18:45 Minuten auf dem Eis verbringen. Der Einzige, der weniger als 25 Punkte hat: Kusnezow mit 17.
Mit fast nichts ist es für die sportbegeisterte Öffentlichkeit schwieriger, sich auseinanderzusetzen als mit unerfüllten Potenzialen. Wenn Sie begabt sind – und Kusnezow ist außergewöhnlich begabt – besteht eine Art Verpflichtung, diese Gaben mit der Welt zu teilen. Das ist sicher Sport. Aber es ist auch Unterhaltung. Und es ist eine Schande, dass Kusnezow nicht mehr unterhält – ganz zu schweigen davon konkurriert – auf dem Niveau, das er einmal getan hat.
Erinnern Sie sich, wie das war?
„Was seine Fähigkeit betrifft, ein Spiel zu dominieren und als Katalysator zu wirken, ist sie meiner Meinung nach unübertroffen“, sagte Wilson. „Ich denke, er ist einer der größten Capitals-Spieler aller Zeiten. Ich meine, als Spieler war er etwas Besonderes. Es war eine Freude, mit ihm zu spielen.“
Der Verzicht auf Kuznetsov und sein anschließender Wechsel zu den Hershey Bears der American Hockey League – wo er sich derzeit in einer Art persönlichen und beruflichen Schwebezustand befindet – erfolgt fast auf den Tag genau ein Jahrzehnt nach seinem Debüt in Washington. In seinem dritten NHL-Spiel spielte Kuznetsov auf dem linken Flügel in der vierten Linie der Caps, damals in der Mitte von Jay Beagle, mit Wilson, damals ein Rookie, auf der rechten Seite. An diesem Abend gegen Vancouver holte Kuznetsov seinen ersten NHL-Punkt und bereitete Alex Ovechkin auf das Powerplay vor. Im gleichen Zeitraum holte er seinen zweiten NHL-Punkt, eine wunderschöne Leistung von Wilson. Und dann half er Nicklas Backstrom, Mike Green zum Siegtreffer zu bringen.
Am Anfang war sein gesamtes Können sichtbar – mühelose Schnelligkeit, immer erhobener Kopf, ein kreativer Geist und nahezu allwissende Augen, die perfekt zusammenarbeiteten. In diesen Playoffs 2018 dominierte er – 12 Tore und 20 Assists in 24 Spielen. Um es so auszudrücken: Es gab eine Zeit, in der Backstrom in seiner besten Form und der zweitbeste Center seiner eigenen Mannschaft war. Das bringt eine Organisation in eine ziemlich gute Lage.
Kuznetsov hatte also MVP-Potenzial, keine Übertreibung. Aber es gehört noch mehr dazu, ein MVP zu sein. Er wusste es.
„Um MVP zu werden, muss man rund um die Uhr hart arbeiten [days] in einem Jahr, aber dafür bin ich noch nicht bereit“, sagte er der Washington Post vor der Saison 2018/19. „… Man muss rund um die Uhr konzentriert bleiben [days]aber das ist nicht mein Stil.“
Seine Produktion zu sehen – Entschuldigung, seine Mangel der Produktion – macht diese Worte seitdem schwer verdaulich. Er sagt, er hätte es tun können, sich aber im Wesentlichen dagegen entschieden. Damit lässt er sich selbst im Stich, aber es enttäuscht auch sein Team, seine Stadt, seine Organisation.
Zu diesem Zeitpunkt ist das Eishockey zweitrangig. Wir hoffen, dass Evgeny Kuznetsov sich zusammenreißen kann.
„Wir sind schon lange zusammen“, sagte Carlson. „Ich kenne seine Familie. Er kennt meine Familie. Diese Dinger treffen mehr als einen Kerl, den du vielleicht wirklich magst und der erst seit ein paar Jahren hier ist.“
Er ist immer noch erst 31. Die Fähigkeit ist da, irgendwo. Wird es wirklich so enden, wenn man versucht, sich in den Minor-Spielen zu sammeln, anstatt Ovechkin dabei zu helfen, den NHL-Torrekord aufzustellen?
„Es fühlt sich ein bisschen leer an“, sagte Wilson. „Als Spieler träumt man immer von diesem Happy End, von diesem Abschluss oder dieser Siegesrunde. Und nur sehr wenige verstehen es. Menschen haben oft ein sehr kurzes Gedächtnis. Es ist „Was hast du in letzter Zeit für mich getan?“ Aber im Fall von Kuzy war das, was er über einen langen Zeitraum für diese Organisation getan hat, unübertroffen. Er war eine Zeit lang unser MVP und ein Typ, mit dem jeder auf dem Eis sein wollte.“
Zumindest vorerst ist er weg. Ob er jemals zurückkommt, liegt in gewisser Weise bei ihm. Das Ende, wenn es das ist, ist real und roh. Aber schließen Sie für eine Sekunde die Augen und denken Sie an all die Jahre zurück. Evgeny Kuznetsov raste einmal über das Eis, begrub den Overtime-Sieger gegen Pittsburgh und wedelte jubelnd mit dem Arm wie ein Vogel. Diese Geschenke waren immer da drin. Schade, dass er sie nicht öfter geteilt hat.
