Was kommt als nächstes für USC: „Wir versuchen nicht, ein One-Hit-Wonder zu sein“

Sie wappnete sich, wischte sich die Tränen weg und bestieg das Podium. JuJu Watkins beantwortete die erste Frage ohne Probleme, nachdem die Saison des USC am Montag in der Elite Eight mit einer Niederlage gegen Connecticut abrupt endete. Aber es war die Erwähnung ihrer Teamkollegen, die den Neuling endgültig zum Scheitern brachte.

Die Stargarde des USC vergrub ihr Gesicht in ihren Händen, als sie sich bei „den besten Teamkollegen der Welt“ bedankte. Sie versuchte mehr zu sagen. Sie hielt inne, als ihre Stimme voller Emotionen wurde.

Die Wache McKenzie Forbes, die zu ihrer Linken saß, tätschelte Watkins das Bein. Wie schon die ganze Saison über war die Absolventin aus Harvard zur Unterstützung da.

Die einzigartige Mischung aus der Starpower des Neulings und der reifen Oberschicht war für USCs beste Saison seit Jahrzehnten ebenso entscheidend wie Watkins‘ immenses Talent. Das Sierra Canyon-Produkt wird das Gesicht des anhaltenden Wiederauflebens der USC bleiben, da die Trojans im nächsten Jahr die Rekrutierungsklasse Nr. 1 des Landes willkommen heißen, aber auch die sechs Senioren, die Watkins unterstützten, werden nicht vergessen.

„Sie haben die Erzählung über ein Programm völlig verändert“, sagte Trainerin Lindsay Gottlieb. „Das ist wirklich kraftvoll. Die Art und Weise, wie das Land den USC-Frauenbasketball sehen wird, ist wirklich anders als vor vier Monaten. … Ich denke, ihr Vermächtnis besteht darin, dass sie uns irgendwohin gebracht haben. Jetzt liegt es an uns allen zu sagen: „Was kommt als nächstes?“

„Wir versuchen nicht, ein One-Hit-Wonder zu sein.“

Gottlieb nannte diese Saison „den Standard“. Die Trojans (29-6) hatten ihre siegreichste Saison seit 1985/86, als Cheryl Miller das Team zum nationalen Meisterschaftsspiel führte und eine Bilanz von 31-5 aufstellte. Jede Woche schien einen neuen Grund zu bieten, in den Rekordbüchern des ruhenden Kraftpakets zu stöbern: das erste ausverkaufte Publikum in der Programmgeschichte, der erste Road-Sweep in Stanford und Kalifornien seit 2001, der erste Pac-12-Titel seit 2014.

Dass wir einen Sieg hinter dem ersten Final-Four-Auftritt des Programms seit Millers Senior-Saison zurückgeblieben sind, „belastet uns zusätzlich“, sagte Stürmerin Clarice Akunwafo.

„Wir wissen, was zu tun ist und was nötig ist, um hierher zu kommen“, sagte der Junior. „Das werden wir auf jeden Fall als Treibstoff für die nächste Saison nutzen.“

Weniger als 30 Minuten nach dem Spiel plante Watkins bereits Verbesserungen. Die 18-Jährige, die die erfolgreichste Saison für einen Neuling in der Division 1 hatte, sagte, sie strebe eine bessere Effizienz an. Watkins hatte eine Schussquote von 40,1 % aus dem Feld und 31,9 % aus der Drei-Punkte-Distanz, hatte jedoch gegen Ende der Saison Probleme mit ihrem Schuss. Sie erzielte in der Nachsaison eine 10-gegen-46-Schießleistung von drei Spielen.

„Ich bin einfach dankbar für dieses Jahr“, sagte Watkins, „denn ich habe viel gelernt.“

Watkins hatte in einer großen Gruppe von Senioren ideale Lehrer. Die Guards India Otto und Kayla Williams kehrten aus der letzten Saison zurück, während Forbes, Roxane Makolo, Kaitlyn Davis und Kayla Padilla über das Transferportal hinzukamen. Forbes, der zusammen mit Watkins und der USC-Junior-Stürmerin Rayah Marshall in das All-Turnier-Team der Region Portland 3 berufen wurde, sei „wie Yoda“, sagte Watkins.

„Sie ermutigt mich immer und spricht wirklich zu mir, wenn ich es während des Spiels brauche“, sagte der Neuling nach dem Sweet-16-Sieg der USC gegen Baylor. „Sie ist einfach eine großartige Anführerin. Und ich bin einfach froh, in meinem ersten Jahr diese Art von Führung zu haben.“

Von einem furchtlosen, sorglosen Neuling muss Watkins nun eine größere Führungsrolle übernehmen. Zu Beginn der vierten Saison von Gottlieb verlagern die Trojans ihre Wiederaufbaustrategie von vorgefertigten Transfers auf die Entwicklung ihres eigenen Talents, wobei alle sechs Spieler der neuen Rekrutierungsklasse in den Top 100 von ESPN platziert sind.

Der High-School-Spieler des Jahres der Times, Kennedy Smith, führt die nächste Welle von Trojanern an. Smith, ein Star an der Etiwanda High, der durchschnittlich 19,4 Punkte und 7,8 Rebounds erzielte, während er die Eagles zur Southern Section und zu den State Open Division-Meisterschaften führte, Wing Avery Howell und Point Guard Kayleigh Heckel waren McDonald’s All-Americans.

Die Stürmer Vivian Iwuchukwu und Laura Williams sowie Guard Rian Forestier runden die Gruppe ab.

„Spieler wie JuJu zu haben, die im Laufe der Saison enorm gereift sind, wird nur noch weiter wachsen, und es ist offensichtlich eine wirklich spannende Rekrutierungsklasse“, sagte Padilla, die in ihrem ersten Durchgang einen Durchschnitt von 7,8 Punkten und eine Trefferquote von 42,8 % aus der Drei-Punkte-Distanz erzielte Saison mit den Trojans. „Aber ich denke, dass die Kultur, die Veteranen in diesem Jahr in dieses Programm eingebracht haben, wirklich Bestand haben wird. Ich denke, wenn es so weitergeht, wird diese Gruppe nächstes Jahr wieder hier sein und sogar noch weitermachen.“

Das Geräusch des reißenden Klettverschlusses hallte durch den fassungslosen, stillen Umkleideraum, als Padilla das Namensschild von ihrem Spind abzog. Sie steckte das Andenken in ihren Rucksack. Sie kann es kaum erwarten, das nächste Mal von der Tribüne aus anzufeuern.