Was der Chipkrieg zwischen den USA und China für einen kritischen amerikanischen Verbündeten bedeutet

Samsung und SK Hynix, die Halbleitertitanen Südkoreas, haben über 52 Milliarden US-Dollar für den Aufbau ihrer Aktivitäten in China ausgegeben. Das Geschäft mit China macht längst einen beträchtlichen Teil des Umsatzes aus.

Doch die Beziehungen zwischen Südkoreas Chipkonzernen und China werden durch die Geopolitik belastet.

Südkorea, das in hohem Maße auf seinen Halbleitersektor angewiesen ist, um Arbeitsplätze und Einnahmen zu erzielen, ist im Handelskrieg um Technologie zwischen China und den Vereinigten Staaten, Südkoreas langjährigem Verbündeten, eingeklemmt.

Um den Zugang Chinas zu fortschrittlichen Chips, die sein Militär antreiben könnten, einzuschränken, hat Washington seine Schritte verschärft, um den Verkauf solcher Technologien zu kontrollieren. Die Biden-Regierung verhängte im vergangenen Oktober Beschränkungen, löste in Seoul Alarm aus und startete eine wütende Lobbyarbeit in Washington, um den Schaden für die südkoreanische Halbleiterindustrie so gering wie möglich zu halten.

Eine einjährige Ausnahmegenehmigung, die die Unternehmen Mitte Oktober 2022 erhalten hatten und die sie vorübergehend von den Exportregeln befreite, läuft bald aus. Während allgemein damit gerechnet wird, dass eine neue Ausnahmeregelung verlängert wird, besteht Unsicherheit darüber, wie lange sie gelten könnte.

„Geopolitische Probleme sind für Unternehmen zum größten Risiko geworden“, sagte der südkoreanische Präsident Yoon Suk-yeol im Juni, als er auf einem Treffen von Regierungsbeamten und Wirtschaftsführern über eine nationale Halbleiterstrategie sprach. „Unternehmen können dieses Problem nicht alleine lösen“, sagte er und nannte den Wettbewerb um Chips einen „totalen Krieg“.

Die Herstellung von Halbleitern erfordert Lieferketten, die nationale Grenzen überschreiten, und die Bemühungen, der Branche neue Regeln aufzuerlegen, haben kommerzielle Allianzen in Asien, Europa und den Vereinigten Staaten auf die Probe gestellt. Aber nur wenige Länder haben so sehr mit den möglichen wirtschaftlichen Störungen durch Handelsbeschränkungen zu kämpfen wie Südkorea.

China ist nicht nur ein großer Abnehmer von in Südkorea hergestellten Chips. Sowohl Samsung als auch SK Hynix verfügen über große Produktionsstätten in China.

Halbleiter machen 20 Prozent der südkoreanischen Exporte aus. Samsung und SK Hynix dominieren seit langem den Markt für Speicherchips, die in Smartphones und Laptops zur Datenspeicherung eingesetzt werden. Laut Daten des Marktforschungsunternehmens TrendForce verkaufte Samsung im Juni 36 Prozent aller Speicherchips und SK Hynix 25 Prozent.

Im letzten Jahrzehnt erhielt China mehr als die Hälfte – zeitweise sogar fast 67 Prozent – ​​der südkoreanischen Chipexporte. Laut einer Berechnung der New York Times aus südkoreanischen Regierungsdaten sank diese Zahl im vergangenen Jahr auf 55 Prozent.

Samsung gibt keine Halbleiter-Verkaufszahlen für China bekannt. Teilweise aufgrund der rückläufigen Nachfrage nach Chips und der Konjunkturabschwächung in China verzeichneten zwei Chip-Tochtergesellschaften des Unternehmens in China, die ihre Finanzinformationen offenlegten, in der ersten Hälfte dieses Jahres einen Rückgang der Verkäufe von Chips und Displays um 35 Prozent.

Der Umsatzanteil von SK Hynix in China erreichte 2019 mit fast 47 Prozent seinen Höhepunkt. Im vergangenen Jahr schrumpfte er auf 27 Prozent, immer noch ein wichtiger Teil des Geschäfts des Unternehmens.

„Den großen Markt China aufgeben? Wir werden uns nicht erholen können“, sagte Chey Tae-won, Vorsitzender von SK Hynix, auf einer Pressekonferenz im Juli.

Einer der freimütigsten südkoreanischen Politiker zu diesem Thema ist Yang Hyang-ja, ein Abgeordneter in der Nationalversammlung und ehemaliger Samsung-Manager. Sie bezeichnete das Land als „Opfer“ im Handelsstreit und schlug Steuersenkungen vor, um Chipherstellern zu helfen. Ihr Gesetzentwurf namens K-Chips Act wurde im März verabschiedet.

„Wir bekommen einen Volltreffer“, sagte sie.

Samsung nutzt seine Anlagen in China, um 40 Prozent seiner NAND-Chips zu produzieren, eine von zwei Arten von Speicherchips, die Geräten beim Speichern von Daten helfen. SK Hynix produziert 30 Prozent seiner NAND-Chips in China und fast die Hälfte seiner DRAM-Chips, die kurzfristige Speicherung für Personalcomputer und Server ermöglichen.

Das Engagement der Unternehmen in China sei eine Herausforderung, sagte Avril Wu, Senior Research Vice President bei TrendForce. „Es ist nicht einfach, sich zurückzuziehen, aber weiter zu investieren ist unklug, da niemand weiß, was in der Zukunft passieren könnte“, sagte sie.

Samsung sagte in einer Erklärung, dass seine Investitionen getätigt wurden, um den Bedürfnissen globaler Kunden und anderen Anforderungen gerecht zu werden.

Samsung und SK Hynix sind nicht die Einzigen, die mit der durch die Spannungen zwischen China und den USA verursachten Unsicherheit konfrontiert sind. Auch die Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, der weltweit größte Chiphersteller, wartet darauf, vom US-Handelsministerium zu erfahren, wie es mit den Ausnahmen von den Exportkontrollen weitergeht.

Das Handelsministerium lehnte eine Stellungnahme ab, verwies jedoch auf eine Aussage von Don Graves, dem stellvertretenden Handelsminister, der während einer Reise nach Korea letzte Woche sagte, die Vereinigten Staaten würden „alles tun“, um sicherzustellen, dass Unternehmen ihre Geschäfte fortführen könnten.

Für Samsung und SK Hynix könnte ein Verzicht von einem Jahr oder weniger die Entwicklung der Unternehmen verlangsamen, sagen Experten.

Die Fortschritte in der Chipherstellung schreiten schnell voran und Unternehmen müssen in Ausrüstung, Teile und Forschung investieren, um wettbewerbsfähig zu bleiben. Die sperrigen Anlagen zur Herstellung von Chips kosten Dutzende bis Hunderte Millionen Dollar.

„Anstatt sich Jahr für Jahr zu fragen, was passieren wird, würde eine Verlängerung der Ausnahmeregelung um jeweils zwei bis drei Jahre die Menschen beruhigter machen“, sagte Lim Hyung-kyu, ein pensionierter Samsung-Manager, der über drei Jahrzehnte im Unternehmen gearbeitet hat ein Ingenieur und sein Chief Technology Officer.

Unabhängig vom Ergebnis der Ausnahmeentscheidung in Washington könnten die US-Exportkontrollen und die Tendenz, Chinas Technologielieferkette einzudämmen, Samsung und SK Hynix dazu zwingen, ihre Geschäftsstrategien in China zu ändern.

Eine Möglichkeit, sagte Song Myung-sup, Halbleiteranalyst bei Hi Investment & Securities, besteht darin, dass die Unternehmen ihre Fabriken in China nutzen könnten, um Kunden in China zu bedienen. Sie könnten den Schwerpunkt ihrer Produktion auch auf weniger fortschrittliche Produkte verlagern, um den US-Restriktionen zu entgehen, sagte er.

Laut Song haben die Unsicherheiten im Zusammenhang mit den Beschränkungen sowie ein kurzfristiger Einbruch der Nachfrage nach Chips den Bau eines SK Hynix-Werks in der chinesischen Stadt Dalian bereits zum Stillstand gebracht. Weder SK Hynix noch Samsung hätten derzeit Pläne, mehr in China zu investieren, sagte er.

SK Hynix sagte, der Bau seiner Fabrik in Dalian verlaufe wie geplant, das Unternehmen habe jedoch seine zuvor angekündigten Investitionsausgaben in diesem Jahr reduziert.

Im Gegenzug hat die südkoreanische Regierung angekündigt, dass sie ihre inländischen Chip-Herstellungskapazitäten langfristig erweitern wird, indem sie in Yongin, 40 Autominuten von einem gigantischen Samsung-Chip-Herstellungscampus entfernt, einen Halbleiter-„Mega-Cluster“ errichten wird. Samsung hat angekündigt, in den nächsten zwei Jahrzehnten 228 Milliarden US-Dollar zu investieren.

Darüber hinaus versprach SK Hynix letztes Jahr, 11 Milliarden US-Dollar in ein neues Werk in Südkorea zu investieren, mit dessen Bau begonnen wurde.

Auch die Beschränkungen für Geschäfte mit China und versprochene Anreize der US-Regierung kurbeln die Investitionen in den USA an. Samsung sagte, es werde 17 Milliarden US-Dollar für eine Anlage in Taylor, Texas, ausgeben, während SK Hynix 15 Milliarden US-Dollar für ein amerikanisches Chip-Verpackungswerk und ein Forschungszentrum zugesagt hat und auf der Suche nach einem Standort für das Werk ist.

Für Südkorea besteht das Risiko wirtschaftlicher Vergeltungsmaßnahmen seitens Chinas, weil es sich zu eng an die USA anschließt.

Südkorea wartete fast ein Jahr, bevor es sich widerstrebend einer von Präsident Biden im vergangenen Jahr vorgeschlagenen Initiative zur Bildung einer Halbleiter-„Chip 4“-Allianz mit den Vereinigten Staaten, Japan und Taiwan anschloss.

Frau Yang, die südkoreanische Gesetzgeberin, sagte, die Tech-Rivalität zwischen den USA und China sei dazu bestimmt, die globale Lieferkette für die Chipherstellung zu verändern. Südkorea müsse diese Realität akzeptieren, sagte sie.

Sie macht sich jedoch Sorgen über den Druck, den es auf Südkorea ausüben wird, und verwendet dabei eine gängige Redewendung, die ihr Land im Zusammenhang mit zwei Supermächten beschreibt. „Der Rücken der Garnele könnte bei einem Kampf zwischen Walen platzen“, sagte sie.

Ana Swanson hat zur Berichterstattung beigetragen.