Innerhalb weniger Jahrzehnte nach ihrer Entdeckung wurden sie weitgehend zugunsten von Antibiotika aufgegeben. Doch da Antibiotika zunehmend versagen und die tödliche Bedrohung durch antimikrobielle Resistenzen immer größer wird, steigt das Interesse an der Phagentherapie. Wir müssen jedoch noch viel über Phagen lernen und müssen unseren Hass auf Viren überwinden, bevor die Phagentherapie zum Mainstream wird. Würden Sie schließlich eine Ampulle mit Viren trinken?
„Es gibt einen ick-Faktor“, sagt Chloe James, eine Mikrobiologin, die an der University of Salford im Vereinigten Königreich Phagen erforscht.
Phagen unterscheiden sich von den Viren, die uns infizieren, beispielsweise denen, die Grippe, Ebola oder Covid verursachen. Stattdessen infizieren Phagen gezielt Bakterien. Die beiden haben sich nebeneinander entwickelt – überall dort, wo Bakterien sind, findet man Phagen, die sie infizieren.
Tatsächlich findet man Phagen fast überall, wo man hinschaut. „Sie sind unglaublich vielfältig und der am häufigsten vorkommende Organismus auf dem Planeten, also kommen sie buchstäblich überall vor“, sagt James.
Viele Phagen wirken, indem sie auf einem Bakterium landen und dort ihre eigene DNA injizieren. Dort kann sich die DNA vermehren. Schließlich platzt das Bakterium selbst und stößt eine Explosion von Phagen aus. Allerdings funktionieren nicht alle Phagen auf diese Weise. Manche fügen ihre Gene in die DNA von Bakterien ein. Dies kann die Vermehrung der Bakterien verhindern oder ihnen andere Kräfte verleihen, beispielsweise die Fähigkeit, eine tödlichere Krankheit auszulösen oder den Wirkungen von Antibiotika zu widerstehen.
Es ist kompliziert, teils weil es so viele Phagen gibt, teils weil sie alle unglaublich spezifisch zu sein scheinen. Sie infizieren beispielsweise nur bestimmte Bakterienstämme. Aber wenn man den richtigen Phagen für den richtigen Käfer findet, ist das Potenzial für eine Phagentherapie riesig.
