Die wichtige Rolle der Elefanten bei der Erhaltung der Artenvielfalt und gesunder Ökosysteme hat ihnen verschiedene Namen eingebracht, darunter Ökosystemingenieure, Samenverteiler und Waldgärtner. Afrikanische Waldelefanten – eine Art, die in den dichten Regenwäldern Zentralafrikas lebt – werden jedoch zunehmend unter einem anderen Namen bekannt: „Klimahelden“.
Waldelefanten, der kleinere und schwer fassbare Verwandte der afrikanischen Savannenelefanten, tragen zur Eindämmung des Klimawandels bei, indem sie die Kohlenstoffspeicherung in ihrem Waldlebensraum erhöhen, was bedeutet, dass sie der Atmosphäre wärmespeicherndes CO2 entziehen. Sie tun dies, indem sie die Form der Waldstruktur beeinflussen, unter anderem durch die Erhöhung der Vielfalt, Dichte und Häufigkeit von Pflanzen- und Baumarten. Es wird geschätzt, dass ein Waldelefant die Netto-Kohlenstoffbindungskapazität des Waldes um fast 250 Hektar erhöhen kann.¹ Dies entspricht der Entfernung der Emissionen von 2.047 Autos aus der Atmosphäre in einem Jahr.
Hier sind einige Gründe, warum Waldelefanten den Namen „Klimahelden“ erhalten.
Superkraft: Waldrodung
„So seltsam es auch erscheinen mag, all das Fressen und die offensichtliche Zerstörung tragen dazu bei, dass der Wald mehr Kohlenstoff aus der Luft zieht“, sagt Alison Pearce Stevens in der Studie Tierische Klimahelden Buch.
Elefanten haben einen großen Appetit und fressen mehr als 400 Pfund Futter pro Tag, sodass sie viel Zeit mit der Nahrungssuche verbringen.² Während diese Megapflanzenfresser fressend durch den Wald stapfen, richten sie großen Schaden an der umliegenden Vegetation an. Indem Elefanten auf Bäume treten, sie umstoßen und Blätter und Äste von ihnen abstreifen, reduzieren sie die Vegetationsdichte drastisch, insbesondere kleinere Bäume, die eine geringere Kohlenstoffdichte enthalten. Weniger Konkurrenz um Wasser, Licht und Raum macht Platz für das Wachstum größerer, langsamer wachsender Bäume mit dichterem Holz und Ästen, die höhere und breitere Baumkronen bilden. Diese Faktoren führen zum Überleben von Bäumen, die mehr CO2 aufnehmen und speichern können.
Supermacht: Kraftpaket pflanzen
Zusätzlich zu der hilfreichen Zerstörung, die durch die Nahrungssuche der Elefanten entsteht, trägt ihr Appetit auf nahrhafte Früchte, die von kohlenstoffreichen Bäumen produziert werden, dazu bei, das Waldwachstum zu fördern. Dies liegt daran, dass Elefanten die Fruchtsamen verbreiten. Mit anderen Worten: Die Samen wandern durch den Elefanten, bis sie durch den Mist auf den Waldboden zurückfallen.
Dies ist ein wichtiger Schritt, da einige Samen nicht keimen, ohne vorher das Verdauungssystem des Elefanten zu durchlaufen. Samen können eine harte Hülle haben, die ihnen das Keimen erschwert. Der Weg des Samens – vom Kauen und „Aufrauen“ im Maul des Elefanten bis hin zur Verdauung und Schwächung durch die Magensäure – trägt also dazu bei, die Schale des Samens weicher zu machen. Dies fördert direkt das Wachstum und die Ausbreitung einiger der größten Bäume im Wald, die über eine hohe Fähigkeit zur Kohlenstoffbindung verfügen.
