Niemand wird der Major League Soccer jemals vorwerfen, sie sei ein Sklave der Tradition.
Die Liga expandiert häufiger als ein Heißluftballon und hat ihr Playoff-Format in den letzten sechs Spielzeiten dreimal geändert. In MLS ist die einzige Konstante die Veränderung.
Veränderung ist jedoch nicht immer Fortschritt. Nehmen Sie das neueste Playoff-Format der Liga.
Nein, wirklich … nimm es. Bitte.
Nach der längsten Saison in der MLS-Geschichte ist die Liga diesen Herbst zu dem Playoff-Spielplan der ersten Runde mit drei Spielen zurückgekehrt, den sie nach der Saison 2002 zu Recht abgelehnt hatte. Und die (sehr) ersten Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Fans es nicht glauben, da mehrere tausend freie Plätze zusehen, wie sowohl LAFC als auch Philadelphia Union in den ersten Spielen ihrer Nachsaison-Serie überzeugende Siege erringen.
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Das mangelnde Interesse ist verständlich, denn das erste Spiel einer Drei-Spiele-Serie entscheidet noch nichts. Anstatt das Interesse zu wecken, nimmt es vielmehr die Dringlichkeit des Spiels.
„Gehört das zu unserem Sport? Best-of-Three? Best-of-Five? Best-of-seven?“ fragte LAFC-Torwart Maxime Crepeau. „Heim-Auswärts-Spiele, das verstehe ich vollkommen. Wir haben es seit Jahren gesehen. Aber lässt sich das wirklich auf unseren Sport übertragen? Ich weiß nicht.”
Aber warte, es wird noch schlimmer. Nach dem neuen Format können Spiele nicht unentschieden enden, sondern es kommt direkt zu Elfmeterschießen. Auch die Tordifferenz spielt keine Rolle, daher zählt der 5:2-Sieg von LAFC gegen Vancouver am Samstag, bei dem Denis Bouanga und Ryan Hollingshead jeweils zwei Tore erzielten, genauso wie ein 1:0-Sieg durch ein Eigentor. Welches Team auch immer zwei Spiele gewinnt, gelangt ins Conference-Halbfinale, wo die Playoffs wieder auf Einzelausscheidungsspiele umsteigen, die zum MLS-Cup-Finale führen.
Und da zwischen der ersten und zweiten Runde eine FIFA-Länderspielpause liegt, kann es sein, dass die Teams mehr als drei Wochen zwischen den Spielen vergehen, nachdem sie in der regulären Saison durchschnittlich alle fünf Tage ein Spiel bestritten haben. Auch das raubt den Playoffs Schwung und Interesse.
„Ja, es ist seltsam“, sagte Hollingshead. „Das haben wir noch nie erlebt. Die MLS bringt immer Abwechslung und probiert etwas Neues aus.“
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Die Liga verteidigt die drei Spiele der ersten Runde damit, dass es sich um ein WM-Gruppenspiel handele, ignoriert jedoch die Tatsache, dass es sich in keiner Weise um ein WM-Gruppenspiel handelt, die einzige Ähnlichkeit besteht in der Anzahl der Spiele.
Im WM-Gruppenspiel finden die drei Spiele gegen unterschiedliche Gegner statt; In den MLS-Playoffs finden alle drei Spiele gegen dieselbe Mannschaft statt. Im WM-Gruppenspiel spielen Unentschieden und Tordifferenzen nicht nur eine Rolle, sie sind oft auch Teil der Strategie; In den MLS-Playoffs zählen nur Siege, egal wie sie zustande kommen.
Die Playoffs im letzten Jahr, die damit endeten, dass LAFC die Union im Elfmeterschießen besiegte, waren eines der aufregendsten Postseason-Turniere in der Geschichte der Liga. Warum hat MLS also an etwas herumgebastelt, das offensichtlich nicht kaputt war?
Der allgemeine Konsens besagt, dass dies getan wurde, um Inhalte und damit Einnahmen für den Übertragungspartner Apple zu schaffen, der letztes Jahr einen 10-Jahres-Vertrag über 2,5 Milliarden US-Dollar zum Streamen von MLS-Spielen unterzeichnet hat.
„Ich verstehe nicht, was der Sinn von drei Spielen in der ersten Runde ist. Ich verstehe nicht, was sie denken oder warum sie das tun“, sagte LAFC-Kapitän Carlos Vela. Als ein Reporter eine Geste machte, als würde er Geld zählen, nickte Vela. „Ja, wir wissen es. Jeder weiß. Aber wir können nichts sagen.“
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LAFC-Trainer Steve Cherundolo, der etwas gesagt hat, reagierte Anfang des Jahres mit Kritik an der Liga auf Kritik am Format und lehnte es daher letzte Woche ab, eine direkte Frage zu den Playoffs zu beantworten, sondern lächelte und schürzte stattdessen die Lippen. Nach dem Sieg am Samstag erneut gefragt, äußerte er sich frustriert.
„Ah, ich verstehe, wohin du gehst. Und mir gefällt die Richtung nicht“, sagte er dem Fragesteller. „Sehen Sie, wir alle wussten, was irgendwann in diesem Sommer auf dem Spiel stand, als uns das neue Format vorgestellt wurde. Damit jeder das Format versteht. Wir belassen es einfach dabei. Es ist was es ist.”
Und was es ist, ist nicht gut.
Diese Geschichte erschien ursprünglich in der Los Angeles Times.
