Es gibt viele Gründe, warum Bären an Bäumen flattern und kratzen. Manchmal kommunizieren sie, indem sie Bäume duften, manchmal entfernen sie Haare und kratzen an diesem schwer zu erreichenden Juckreiz. Eine neue Studie postuliert einen zusätzlichen Vorteil: das Auftragen von natürlich hergestelltem Zeckenschutzmittel.
Wenn Bären gegen Rinde zappeln, treten aus den Baumkratzbäumen Harze und Säfte aus. Diese Substanzen haften an Fell und Haut und sind wasserfest, was sie zu einem starken Anwärter auf einen wirksamen Zeckenschutz macht.
Agnieszka Sergiel, Bärenbiologin an der Polnischen Akademie der Wissenschaften und Autorin der im letzten Monat im Journal of Zoology veröffentlichten Studie, sagte, dass Tiere selten aus einem einzigen Grund komplexe Verhaltensweisen wie das Reiben an Bäumen zeigen.
„Wir sehen viele Beispiele bei Säugetieren, die Selbstmedikation verwenden“, sagte sie. Also beschlossen sie und ihre Kollegen zu untersuchen, ob das Reiben an Bäumen Bären vor Parasiten schützen könnte.
Biologen beobachten seit Jahren, dass Braun- und Schwarzbären eine Affinität zu bestimmten Baumarten haben – insbesondere zu Nadelbäumen. Sie werden auch von Buchenteer angezogen, der ein nützlicher experimenteller Proxy für Substanzen ist, die von Bäumen austreten. Die Anziehungskraft des Teers ist so stark, dass Wissenschaftler seinen klebrigen, starken Duft verwenden, um Bären für Studien anzulocken oder sie in Zoos zu rufen.
Um die Hypothese zu testen, dass Buchenteer ein Zeckenschutzmittel ist, starrte Dr. Sergiel auf ein Rohr nach dem anderen mit Teer und gefangenem Dermacentor reticulatus, einer weit verbreiteten harten Zecke, die dafür bekannt ist, Bären zu fressen. Sie beobachtete, ob die Zecken auf der einen Seite vom Buchenteer weg und am anderen Ende des Rohrs in sicheres, klares Wasser liefen.
Und sie sind gelaufen!
„Es war wirklich offensichtlich, dass sie den Buchenteer hassten“, sagte Agnes Blaise, Biologin an der Universität Straßburg in Frankreich und Autorin der Studie. „Einige waren sehr schnell, rannten herum und versteckten sich unter Wasser.“
Die Forscher testeten auch Terpentin, einen Bärenlockstoff, und die Zecken verachteten es ebenfalls.
Die einzigen Zecken, die nicht zählten, fügte Dr. Sergiel hinzu, waren diejenigen, die es schafften, der Röhre vollständig zu entkommen.
„Es gab einige Houdinis“, sagte sie, „aber sie waren gute Versuchstiere.“
Die Forscher konzentrierten sich für ihre Studie auf Zecken, weil sie geografisch weit verbreitet und ökologisch flexibel sind – und sich aufgrund des Klimawandels weiter ausbreiten und länger aktiv bleiben. Zecken sind auch Krankheitsüberträger, obwohl Wissenschaftler immer noch lernen, welche Krankheitserreger sie auf Bären übertragen.
Das einfache Ergebnis, dass Buchenteer bei Zecken nicht beliebt ist, liefert den ersten experimentellen Beweis, der die langjährige Idee stützt, dass Baumharze als Insektenschutzmittel wirken könnten.
Die Forscher „hatten ein nettes, ordentliches Experiment, das einige ziemlich klare Beweise lieferte“, dass Zecken Buchenteer meiden, sagte Andrea Morehouse, eine unabhängige Wildtierbiologin in Alberta, deren Arbeit sich auf die Interaktionen zwischen Bären und Menschen konzentriert und nicht an der Studie beteiligt war. „Die Abwehr von Parasiten ist wahrscheinlich nicht die Hauptfunktion des Baumreibens, aber es könnte sicherlich ein zusätzlicher Vorteil sein.“
Hannah Tiffin, eine Entomologin, deren Abschlussforschung an der Penn State University sich auf Zecken und Bären konzentrierte, hatte noch nie von der Idee von Baumteer als Insektenschutzmittel gehört.
„Ich denke, es ist ein wirklich interessanter Weg und könnte sinnvoll sein“, sagte sie.
Andere Tiere in freier Wildbahn verwenden von der Natur bereitgestellte Insektenschutzmittel. Beispielsweise reiben Kapuzineraffen ihr Fell eifrig mit Zitrusfrüchten ein und Delfine behandeln ihre Haut möglicherweise mit Korallen. Ihre Katze kann sogar Katzenminze als Mückenschutz verwenden. Es ist also vollkommen plausibel, dass Bären dies auch tun könnten, sagte Dr. Tiffin, der nicht an der Studie beteiligt war und jetzt Postdoktorand am US-Landwirtschaftsministerium ist.
Es gibt noch viel zu lernen über Teer als Zeckenschutzmittel, bemerkte Dr. Sergiel. Der Aufbau der knappen Parasitendaten, die bei Bären in freier Wildbahn (einschließlich Zecken) gefunden wurden, wird einer der wichtigsten Schritte sein, um diese Arbeit voranzutreiben, sagten die Forscher. Das Sammeln von Fell- und Harzproben von Bären und das Testen der Reaktionen von Parasiten auf diese Materialien könnten ebenfalls nützlich sein, fügte Dr. Tiffin hinzu.
