Die verspätete Rückerstattung von Medicare Advantage gehört zu den Hauptsorgen ländlicher Krankenhausbetreiber und ist einer von mehreren Faktoren, die die Finanzen ländlicher Krankenhäuser im Jahr 2024 voraussichtlich belasten werden.
Ländliche Krankenhäuser, deren Betriebsmargen tendenziell geringer sind als Krankenhäuser in Ballungsräumen, wurden durch Erstattungskürzungen, Personalengpässe, Inflation, die alternde Bevölkerung und Zinserhöhungen beeinträchtigt. Während sie durch neue Betriebsmodelle, die Expansion von Medicaid und potenzielle Fusionen und Übernahmen, Schließungen und Servicekürzungen möglicherweise eine gewisse finanzielle Entlastung finden, wird erwartet, dass sie im nächsten Jahr zunehmen, sagten Branchenbeobachter.
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„Es gibt so viele unabhängige ländliche Krankenhäuser, die in einem Tempo Geld verbrennen, das nicht nachhaltig ist“, sagte Jim Kendrick, Präsident und CEO der Community Hospital Corp. mit Sitz in Plano, Texas, die gemeinnützige Gemeinschaftskrankenhäuser besitzt, verwaltet und berät.
Die Finanzen ländlicher Krankenhäuser werden schwächer
Während die Arbeitskosten in Krankenhäusern seit dem Anstieg im Jahr 2022 insgesamt zu sinken beginnen, erholen sich ländliche Einrichtungen langsamer, da es schwieriger ist, Ärzte und Krankenschwestern für ihre Gemeinden zu rekrutieren.
Relativ höhere Arbeitskosten erklären zum Teil, warum mehr als 600 ländliche Krankenhäuser von der Schließung bedroht sind, heißt es in einem Bericht des Center for Healthcare Quality & Payment Reform vom November. Unterdessen kam es in den ersten zehn Monaten des Jahres 2023 zu neun Schließungen, fast so viele wie in den Jahren 2021 und 2022 zusammen, wie Daten der University of North Carolina zeigen.
Bis zur Schließung haben ländliche Krankenhäuser weiterhin ihre Leistungen eingeschränkt. Entbindungsstationen, deren Unterhalt kostspielig und schwer zu besetzen ist, werden oft als Erstes abgewiesen. Laut einer bevorstehenden Studie des Beratungsunternehmens Chartis Center for Rural Health haben zwischen 2011 und 2021 fast 270 ländliche Krankenhäuser ihre Geburtshilfeprogramme abgeschafft. Das entspricht fast einem Viertel aller Geburtshilfeeinheiten ländlicher Krankenhäuser, stellte Chartis fest.
„Wir haben gesehen, dass Krankenhäuser über Wasser bleiben, indem sie Serviceleitungen abbauen – viele streichen Geburtshilfe, weil es schwierig ist, Personal zu finden und finanziell zu unterstützen“, sagte Michael Topchik, nationaler Leiter beim Chartis Center for Rural Health.
Herausforderungen bei Medicare Advantage
Betreiber ländlicher Krankenhäuser behaupten, dass relativ niedrige Medicare Advantage-Erstattungssätze und Zahlungsverweigerungen die Rentabilität ländlicher Krankenhäuser gefährden.
Die Zahl der Medicare Advantage-Registrierungen in ländlichen Gemeinden ist von 2019 bis 2023 um fast 50 % gestiegen, wie demnächst veröffentlichte Daten von Chartis zeigen. Versicherer, die Medicare-Advantage-Pläne verwalten, lehnen Ansprüche zunehmend ab und erstatten weniger als Medicare, was die Margen ländlicher Krankenhäuser schmälert, so die Administratoren ländlicher Krankenhäuser und Gesundheitssysteme. Darüber hinaus sind Medicare Advantage-Pläne im Gegensatz zu Medicare nicht verpflichtet, Krankenhäusern mit kritischem Zugang die Behandlungskosten vollständig zu erstatten.
„Unser Krankenhaus mit kritischem Zugang hat keinen Einfluss darauf, dass die gewinnorientierten Medicare Advantage-Versicherungen Schadensersatzansprüche angemessen bezahlen“, schrieb Scott Taylor, Administrator des Ozarks Community Hospital in Gravette, Arkansas, in einem Brief an Staatsbeamte im Juli. „Durch diese Verträge sieht die Erstattung von Medicare Advantage auf den ersten Blick genauso aus wie die von Medicare, aber die Schadenzahlungspraktiken der gewerblichen Kostenträger bringen in Wirklichkeit 20 bis 35 % weniger Geld für die gleiche Leistung ein.“ Wenn die Erstattung von Medicare Advantage der von Medicare entsprochen hätte, hätte das Ozarks Community Hospital in den Jahren 2021 und 2022 16,5 Millionen US-Dollar mehr an Einnahmen erzielt, sagte Taylor in dem Brief.
Ländliche Krankenhäuser und Gesundheitssysteme wie das in Wausau (Wisconsin) ansässige Unternehmen Aspirus Health haben staatliche und bundesstaatliche Beamte aufgefordert, Richtlinien einzuführen, die die Ablehnung von Medicare Advantage-Anträgen reduzieren und die Erstattung erhöhen würden.
„Medicare Advantage zahlt aufgrund der Ablehnungen und all der von den Versicherern errichteten Hürden tatsächlich weniger als Medicare“, sagte Matthew Heywood, Präsident und CEO von Aspirus. „Einige der Zahler machen ihren Gewinn durch Ablehnungen, was meiner Meinung nach nicht die Absicht der Bundesregierung war. Wir versuchen das zu analysieren und in Frage zu stellen.“
Viele ländliche Krankenhäuser verfügen nicht über die Infrastruktur, um Anspruchsablehnungen anzufechten, sagte Kendrick. „Medicare Advantage-Pläne lähmen durch die Verweigerung von Pflegeleistungen ländliche Krankenhäuser“, sagte Heywood.
Ländliche Krankenhäuser erwägen Fusionen und Übernahmen
Erstattungskürzungen setzen ländliche Krankenhäuser und Gesundheitssysteme unter Druck, nach potenziellen Käufern oder Fusionspartnern zu suchen.
Größere Umsatzzyklusabteilungen und bessere Datenanalysetools helfen ländlichen Krankenhäusern, die Ablehnung von Ansprüchen und Erstattungsrückgänge zu mildern, sagen Krankenhaus- und Gesundheitssystemverwalter. Der Ausbau ihrer Netzwerke könnte auch dazu beitragen, ihre Verhandlungsposition gegenüber gewerblichen Versicherern zu verbessern.
„Im Jahr 2024 wird es weitere Fusionen ländlicher Gesundheitssysteme geben, da Organisationen Marktanteile gewinnen, um besser verhandeln zu können [rates] „Wir wollen mit Versicherungsgesellschaften zusammenarbeiten und den Zugang zu Kapital verbessern“, sagte Darryn McGarvey, Leiter des Beratungsunternehmens CLA, das sich auf die Beratung ländlicher Anbieter spezialisiert hat.
Laut einer bevorstehenden Studie von Chartis weist die Hälfte der ländlichen Krankenhäuser negative Betriebsmargen auf, im Vergleich zu 43 % im letzten Jahr. Das könne zu weiteren Fusions- und Übernahmegesprächen führen, sagte Topchik.
Ländliches Notfallkrankenhausprogramm wird ausgeweitet
Branchenbeobachtern zufolge könnte das ländliche Notfallkrankenhausprogramm einige der finanziellen Probleme ländlicher Krankenhäuser lindern.
Das ländliche Notfallkrankenhausprogramm – eines von mehreren von Centers for Medicare und Medicaid Services unterstützten Modellen, die versuchen, ländliche Krankenhäuser anzukurbeln – wird trotz eines relativ langsamen Starts im Jahr 2024 voraussichtlich wachsen. Das Programm bietet ländlichen Krankenhäusern unter anderem eine 5-prozentige Erhöhung der Medicare-Erstattung für ambulante Behandlungen und eine durchschnittliche Einrichtungsgebührenzahlung von 3,3 Millionen US-Dollar pro Jahr, wenn sie ihre stationären Betten streichen und auf Ersparnisse in Höhe von 340 Milliarden Arzneimittelrabatten verzichten.
Nach Angaben der University of North Carolina haben seit dem Start des Programms Anfang 2023 nur 18 Krankenhäuser in ein ländliches Notfallkrankenhaus umgewandelt. Die relativ geringe Anzahl an Konvertierungen ist größtenteils auf die Zurückhaltung der Anbieter zurückzuführen, die Berechtigung für 340B zu verlieren. Dabei handelt es sich um ein Programm, das es Krankenhäusern, die einen überproportionalen Anteil an Patienten mit niedrigem Einkommen betreuen, ermöglicht, schätzungsweise 25 bis 50 % bei ambulanten Medikamenten einzusparen. Staaten müssen außerdem Gesetze erlassen, um die umgebauten Einrichtungen zu registrieren und zu lizenzieren, was möglicherweise zu Verzögerungen bei der Umstellung führt.
Einer Studie zufolge werden wahrscheinlich rund 70 der etwa 1.700 ländlichen Krankenhäuser in ländliche Notfallkrankenhäuser umgewandelt. Im Gegensatz zu vielen Branchenbeobachtern geht Topchik davon aus, dass mehr als 300 ländliche Krankenhäuser umstellen werden.
„Das ländliche Notfallkrankenhausprogramm wird im Jahr 2024 ein größeres Entlastungsventil sein“, sagte Topchik und wies darauf hin, dass viele Bundesstaaten die erforderlichen Gesetze nicht verabschiedet hätten. „Da der finanzielle Druck im Zusammenhang mit Medicare Advantage und der Personalausstattung weiter zunimmt, werden immer mehr Patienten konvertieren. Das ist nur die Spitze des Eisbergs.“
Mittlerweile testen immer mehr ländliche Krankenhäuser Pilotprogramme des CMS Innovation Center.
Zehn Krankenhäuser mit kritischem Zugang nehmen am Frontier Community Health Integration Project teil, das die Erstattung für Krankenwagen, Telemedizin und qualifizierte Pflegedienste erhöht, die von Krankenhäusern in dünn besiedelten Gebieten bereitgestellt werden. Achtzehn Krankenhäuser nehmen am Pennsylvania Rural Health Model teil, das den teilnehmenden Krankenhäusern unabhängig vom Patientenaufkommen einen festen Betrag im Voraus zahlt. Fast 30 Krankenhäuser nehmen am Rural Community Hospital Demonstration-Programm teil, das eine kostenbasierte Erstattung für ländliche Krankenhäuser bietet, die die Kriterien für den Zugang zu kritischen Krankenhäusern nicht erfüllen.
