Warum die Insolvenz von Renewcell der nötige Anstoß für das Textilrecycling sein könnte

Stacy Flynn hat ein Jahrzehnt damit verbracht, darauf zu warten, dass sich die Modebranche zum Recycling alter Kleidung verpflichtet. Diese Woche hatte sie das Warten satt.

Am Dienstag brachte Evrnu, das in den USA ansässige Textilrecyclingunternehmen, das sie 2014 mitbegründete, sein erstes Eigenmarkenprodukt auf den Markt, einen 600-Dollar-Waffelstrick-Hoodie, der vom Herrenmodedesigner Christopher Bevans entworfen wurde.

Der hohe Preis spiegelt die Tatsache wider, dass Evrnu die Produktion von Nucycl, der regenerierten Faser, die das Unternehmen aus weggeworfenen Baumwolltextilien herstellt, noch nicht ausgeweitet hat. Obwohl das Unternehmen 31 Millionen US-Dollar eingesammelt und weitere 500 Millionen US-Dollar an Kaufverpflichtungen gesichert hat, benötigt es mehr Geld, um den Bau seiner ersten kommerziellen Anlage abzuschließen. Und dafür muss es zeigen, dass es einen Markt für das gibt, was es herstellt.

„Lassen Sie den Verbraucher entscheiden; Lassen Sie den Verbraucher abstimmen“, sagte Flynn. „Meine Angst, und wahrscheinlich die Angst vieler Unternehmen in der Anfangsphase, ist, dass uns die Startbahn ausgeht, bevor die Leute aufwachen.“

Das ist zum Teil dem schwedischen Recyclingunternehmen Renewcell widerfahren, einem viel gepriesenen Innovator, der letzten Monat Insolvenz angemeldet hat. Das Unternehmen war eines der ersten Unternehmen, das der Branche in großem Umfang Zugang zu neuen Recyclingtechnologien bot, doch die Verkäufe kamen nicht schnell genug zustande, um das Geschäft aufrechtzuerhalten.

Es ist das jüngste in einer Reihe aufsehenerregender Misserfolge, die den Einsatz für Innovatoren wie Flynn erhöht haben, die immer noch versuchen, trotz turbulenter Marktlage voranzukommen. Aber während die Situation als warnendes Beispiel diente, war sie laut Brancheninsidern auch ein Weckruf für Marken und Investoren, die vorsichtig am Rande gesessen hatten.

Im Zuge dessen sind neues Geld und neue Engagements auf den Markt gekommen. Die H&M Group, einer der größten Unterstützer von Renewcell, hat sich mit dem grünen Industrieinvestor Vargas und der Private-Equity-Gruppe TPG zusammengetan, um eine 60-Millionen-Dollar-Wette auf das Polyester-Recyclingunternehmen Syre zu setzen. Dem finnischen Recycler Infinited Fiber gelang es letzte Woche, mit Unterstützung des Zara-Eigentümers Inditex und TTY Management, einer Vermögensverwaltungsgesellschaft im Besitz von Tadashi Yanai, CEO von Fast Retailing, eine Finanzierungsrunde in Höhe von 40 Millionen Euro (43,7 Millionen US-Dollar) abzuschließen. Die Marke Athleta von Gap Inc. plant, ab 2026 recyceltes Polyester des in Los Angeles ansässigen Start-ups Ambercycle zu verwenden.

Die Investitionen sind eine Wette darauf, dass neue Vorschriften und hochkarätige Klimaschutzverpflichtungen in den kommenden Jahren einen Anstieg der Nachfrage nach recycelten Materialien ankurbeln werden. Es bleibt abzuwarten, ob die Branche schnell genug reagieren kann, um dieser Herausforderung gerecht zu werden.

„Es hat einige Zeit gedauert, bis die Marken begonnen haben, sich zu mobilisieren, aber dieses Schlachtschiff beginnt sich zu wenden“, sagte Luke Henning, Chief Business Officer beim Recycling-Start-up Circ. „Die Schwere der Krise hat dazu beigetragen, einige Spieler zu motivieren.“

First-Mover-Nachteil

Das Scheitern von Renewcell hat die Branche erschüttert, weil das Unternehmen seine Lebensfähigkeit über ein aufgebauschtes Konzept hinaus bewiesen hatte. Während viele erfolgreiche Start-ups versprochen haben, die Mode mit umweltfreundlichen Alternativen zu Materialien wie Polyester, Baumwolle und Leder zu verändern, war das schwedische Unternehmen eines der ersten, das tatsächlich kommerziellen Maßstab erreichte.

Seine Fabrik in der schwedischen Küstenstadt Sundsvall steigerte die Produktion stetig und mit einem Netzwerk von Lieferanten und Marken, die bereit waren, die Produkte des Unternehmens zu verwenden, schien das Unternehmen auf Erfolgskurs zu sein.

Stattdessen brachte das Unternehmen einen weitgehend ungetesteten, hochpreisigen Rohstoff in einen brutalen Abwärtsmarkt und sah sich schnell einer Reihe struktureller Herausforderungen gegenüber. Das Unternehmen hatte Mühe, sich effizient durch das komplexe Labyrinth von Lieferanten zu navigieren, die es brauchte, um die großen Marken, die es als Endkunden anstrebte, mit den von ihm produzierten Rohstoffen zu verbinden. Das Hinzufügen neuer Partner machte es schwieriger, Kosten und Qualitätsniveaus zu kontrollieren, und es gab Probleme, deren Lösung Zeit und Geld erforderte.

„Es besteht ein Missverhältnis zwischen einer sehr guten technischen Ausstattung und Kapazität und der Lage des Marktes“, sagte Renewcells Insolvenzverwalter Lars-Henrik Andersson. „Der Markt ist leider noch nicht bereit.“

Der Rest der Branche bemüht sich, aus diesen Fehlern zu lernen.

Innovatoren gaben an, dass sie sich stärker auf die Entwicklung ihrer Materialien und Einkaufsvereinbarungen mit kleinen Gruppen strategischer Lieferanten konzentrieren, um sicherzustellen, dass ihre Produkte einen Weg zur Marktreife haben, sowie auf eine starke Qualitätssicherung an dem Punkt, an dem sie auf den Markt kommen.

„Wir haben mit den Lieferanten mehr Arbeit geleistet, als ich mir jemals hätte vorstellen können“, sagte Shay Sethi, CEO von Ambercycle. Der in LA ansässige Polyester-Recycler hat eine Einkaufsverpflichtung in Höhe von 70 Millionen Euro von Inditex und plant eine Zusammenarbeit mit Athleta. Ziel ist es, die erste kommerzielle Anlage bis 2026 in Betrieb zu nehmen.

Marken stehen auch unter dem Druck, strengere Kaufverpflichtungen einzugehen, was zunehmend eine Voraussetzung dafür ist, das nötige Geld freizusetzen, um neue Materialien auf den Markt zu bringen.

„Disruptive Zeiten erfordern kreative Maßnahmen“, sagte Nicole Rycroft, Gründerin der gemeinnützigen Umweltorganisation Canopy, die mit Marken zusammenarbeitet, um die Einführung neuer Materialien zu unterstützen. „Wir sehen, dass Marken Verpflichtungen eingehen, die vor zwei Jahren höchst ungewöhnlich gewesen wären.“

Syre, das neu gegründete Unternehmen, das von H&M, Vargas und TPG unterstützt wird, wurde durch eine Take-or-Pay-Kaufverpflichtung von H&M in Höhe von 600 Millionen US-Dollar gesichert. Das Unternehmen, das seine erste Produktionsanlage bis Ende des Jahres in Betrieb nehmen will, plant auch nicht, sich ausschließlich auf den Modemarkt zu verlassen, sondern strebt eine Ausweitung seiner Reichweite auf Automobilhersteller und Heimtextilien an.

Auch für Renewcell ist es noch nicht vorbei. Laut Andersson haben Dutzende Parteien Interesse daran gezeigt, die Vermögenswerte des Unternehmens aus der Insolvenz zu kaufen. Die Frist zur Abgabe vorläufiger Gebote für das Unternehmen wurde von diesem Freitag bis zum 28. März verlängert.

Den Markt aufbauen

Letztendlich hängt der Erfolg dieser Recyclingprojekte davon ab, dass Unternehmen ihren hochkarätigen Nachhaltigkeitsverpflichtungen nachkommen. Aufgrund ihrer Versprechen müssen viele der größten Modemarken der Welt Teile ihrer Beschaffung auf Materialien mit geringerer Umweltbelastung umstellen. Und zunehmend handelt es sich hierbei nicht nur um freiwillige Marketingbotschaften. Die von der Europäischen Union angeführten neuen Vorschriften werden neue Anforderungen für ein klimafreundlicheres Produktdesign festlegen, einschließlich Vorschriften für recycelte Inhalte.

„In den nächsten zehn Jahren wird es eine ziemlich große Versorgungslücke bei recycelten Materialien geben“, sagte Dennis Nobelius, CEO des neu gegründeten Recyclingunternehmens Syre.

Unklar bleibt, wie viel Marken für die Überbrückung zahlen werden. Neue Materialien sind mit einer grünen Prämie verbunden, die der Markt bisher kaum verdauen konnte.

Längst etablierte mechanische Recyclingverfahren, bei denen Alttextilien in Fasern zerkleinert werden, die dann wieder zu Stoffen verwoben werden können, können preislich bereits mit herkömmlichen Materialien konkurrieren. Wo sie in der Vergangenheit zurückgeblieben sind, ist die Qualität. Durch den Zerkleinerungsprozess wird die Faserlänge verkürzt, wodurch sie schwächer und anfälliger für Ausfransen wird. Die Lieferanten sagen jedoch, dass sie diese Probleme durch die Mischung recycelter und neuer Materialien und den Einsatz moderner Spinntechniken überwinden können.

„Wir sehen eine aggressive Nachfrage“, sagte Faisal Ahmed, CEO des in Pakistan ansässigen Herstellers Artistic Denim Mills. Das Unternehmen ist eine Partnerschaft mit dem von Goldman Sach unterstützten Recyclingunternehmen Recover eingegangen und zählt Unternehmen wie Levi’s, Zara und H&M zu seinen Kunden.

Neuere Technologien können zwar mit der Zeit preislich mithalten, aber nicht ohne Skalierung und Marktbewährung. Hinter den Kulissen laufen Gespräche, um die Kosten nach Möglichkeit zu senken, beispielsweise durch die Vereinbarung standardisierter Stoffmischungen mit mehreren Kunden, wenn ein neues Material erstmals auf den Markt kommt, aber es gibt kein Allheilmittel.

Erschwerend kommt hinzu, dass die Infrastruktur zum Sammeln und Sortieren von Altkleidung für das Recycling nahezu nicht vorhanden ist. Die meisten Recycler benötigen Material, das hinsichtlich des Baumwoll- oder Polyestergehalts einer bestimmten Spezifikation entspricht, die Sortierung erfolgt jedoch immer noch größtenteils manuell, zeitaufwändig und kostspielig.

Damit Recycling-Innovatoren erfolgreich sein können, müssen diese Infrastruktur und die Verbrauchernachfrage parallel zu ihrer Technologie skalieren.

„Man kann das Spiel nicht vorantreiben, wenn man die ganze Sache nicht geklärt hat“, sagte Patrik Frisk, der ehemalige CEO von Under Armour, der jetzt Reju leitet, ein Polyester-Recyclingunternehmen, das vom Ingenieur- und Technologieunternehmen Technip Energies unterstützt wird. „Es kann etwas länger dauern, als alle wollen.“