Warum der Mondlander Peregrine in der Erdatmosphäre verglühte

Die Mission des Peregrine-Landers ist beendet. Das US-Unternehmen Astrobotic, das den kaputten Mondlander gebaut hat, hat das Raumschiff nach Hause gebracht, wo es in der Erdatmosphäre verglüht, nachdem ein Treibstoffleck es daran gehindert hatte, seine Reise zum Mond fortzusetzen.

Was ist mit dem Peregrine-Lander schief gelaufen?

Nur sieben Stunden nach dem Start am 8. Januar auf einer Vulcan-Rakete stellten die Ingenieure fest, dass Peregrine nicht in die richtige Richtung zeigte, sodass seine Solarpaneele die Batterien, die seine Elektronik betrieben, nicht aufluden. Kurz darauf stellte sich heraus, dass Treibstoff aus dem Fahrzeug austrat. Schließlich stellte sich heraus, dass ein Oxidationsmitteltank geplatzt war, möglicherweise aufgrund eines festsitzenden Ventils, und dass das Leck einen kleinen Schub erzeugte, der die Ausrichtung der Sonde veränderte. Als alles geklärt war, hatte Peregrine bereits zu viel Treibstoff verloren, um zum Mond zu gelangen, geschweige denn die für eine sanfte Landung auf der Mondoberfläche notwendigen Manöver durchzuführen.

Peregrine war tagelang im Weltraum – was hat es die ganze Zeit gemacht?

Den Ingenieuren von Astrobotic gelang es, die Ausrichtung von Peregrine zu korrigieren. Sobald die Sonnenkollektoren in die richtige Richtung zeigten, wurden die Batterien aufgeladen. Dies ermöglichte es den Betreibern von Peregrine, das Haupttriebwerk kurzzeitig zu testen und den Rover an Bord einzuschalten, was ihnen helfen kann, den Betrieb des Raumschiffs im Weltraum besser zu verstehen und herauszufinden, was schief gelaufen ist. Sie schalteten auch einige seiner wissenschaftlichen Instrumente aus der Ferne ein und führten Strahlungsmessungen im interplanetaren Raum durch, die nützliche wissenschaftliche Erkenntnisse liefern könnten. Der einige Tage dauernde Betrieb des Raumfahrzeugs gab Astrobotic auch Zeit zu entscheiden, ob es versuchen sollte, von der geplanten Mondlandung abzuweichen und die Mission im offenen Weltraum auszuweiten, oder ob es seinen Weg zurück zur Erde fortsetzen sollte.

Warum mussten sie es zur Erde zurückbringen, anstatt es einfach im Weltraum zu lassen?

Der Wanderfalke hätte möglicherweise noch etwas länger im Orbit um die Erde überleben können, aber es dort zu belassen, birgt einige Risiken. Irgendwann wäre dem Raumschiff der Treibstoff ausgegangen, sodass es im Wesentlichen zu einer Kanonenkugel geworden wäre, die unkontrolliert um den Planeten raste. Solcher Weltraumschrott kann aktive Satelliten schwer beschädigen. In einer Erklärung von Astrobotic heißt es: „Letztendlich müssen wir unseren eigenen Wunsch, Peregrines Lebensdauer zu verlängern, Nutzlasten zu betreiben und mehr über das Raumschiff zu erfahren, mit dem Risiko in Einklang bringen, dass unser beschädigtes Raumschiff ein Problem verursachen könnte.“

Ist es nicht auch gefährlich, es zur Erde zurückzubringen?

Tatsächlich ist es viel sicherer, die Raumsonde zurück zur Erde zu steuern – Satelliten werden auf diese Weise regelmäßig aus der Umlaufbahn gebracht und verglühen in der Regel durch die unglaubliche Hitze, die sie beim Sturz durch die Atmosphäre spüren. Peregrine wurde außerdem sorgfältig auf den Pazifischen Ozean, östlich von Australien, ausgerichtet, um das Risiko zu minimieren, dass überlebende Fragmente besiedelte Gebiete treffen.

Was ist mit den anderen Dingen, die Peregrine bei sich trug?

Abgesehen von seinen wissenschaftlichen Instrumenten beförderte das Raumschiff auch zwei umstrittene Nutzlasten, die von einem Unternehmen namens Celestis ins All geschickt wurden, das sogenannte „Memorial-Raumflüge“ durchführt. Diese beiden Kanister enthielten eingeäscherte menschliche Überreste, darunter auch die von Star Trek Schöpfer Gene Roddenberry und die Schauspieler James Doohan und Nichelle Nichols. Ob die Kapseln den Flug durch die Erdatmosphäre überlebten und in den Ozean fielen, ist unklar.

Warum laufen Missionen zum Mond weiterhin schlecht?

Es ist zwar die dritte Mission im letzten Jahr, die es nicht zum Mond geschafft hat, aber das liegt nur teilweise an der Schwierigkeit, Sonden in den Weltraum zu schicken und sie Hunderttausende Kilometer entfernt sanft landen zu lassen. Auch die Zahl der Versuche, auf dem Mond zu landen, nimmt drastisch zu, und viele nutzen neue und ungetestete Geräte und Protokolle. Es ist natürlich, dass es einige Wachstumsschmerzen gibt, aber es stehen weitere geplante Mondlandungen an, und die Führungskräfte von Astrobotic sprechen bereits über ihre Pläne, es noch einmal zu versuchen.