Wakefield unterlag im Leigh Sports Village kämpfend, als Gareth O’Briens dramatisches Golden-Point-Drop-Tor das herzzerreißende Ende ihres 24-jährigen Aufenthalts in der Super League markierte.
Der Schuss von Luke Gale 19 Sekunden vor Ende der regulären Spielzeit hatte die Verlängerung erzwungen und den Gästen Hoffnung gegeben, ihre Überlebensmission bis in die letzte Woche der Saison fortzusetzen.
Doch nachdem sowohl Gale als auch Max Jowitt Chancen auf den Sieg für Wakefield verpasst hatten, trat O’Brien an und sicherte sich einen 20:19-Sieg, der auch ausreichte, um Leighs Platz in den Playoffs in ihrer ersten Saison zurück in der höchsten Spielklasse zu bestätigen.
Es war ein erschütternder Abschluss für die Männer von Mark Applegarth, die sich Hoffnung gemacht hatten, nachdem Lee Kershaw in der zweiten Halbzeit zwei Versuche unternommen hatte, sie wieder auf den Ausgleich zu bringen.
Doch letztendlich erwiesen sich die 14 Niederlagen in Folge zu Beginn der Saison trotz einer mitreißenden Aufholjagd als zu viel, um sich davon zu erholen, und Wakefield muss sich nun in der nächsten Saison dem Leben in der Meisterschaft stellen.
Die Hoffnungen, in der letzten Woche den Rivalen Castleford unter Druck zu setzen, schienen gering, als Tom Briscoe bereits vier Minuten vor Schluss in die Ecke stürmte und O’Briens erste von zwei erfolgreichen Umwandlungen Leighs Vorsprung ausbaute.
Aber Adrian Lams Männer wirkten immer noch etwas träge, und fünf Minuten später wurde ein schlampiger Pass von Tom Amone auf Kai O’Donnell von Liam Hood abgefangen, der 40 Meter unter dem Pfosten zu Boden stürmte und Mason Lino die einfachste Gelegenheit gab, seine Mannschaft zu überholen Ebene.
Josh Charnley schoss in der Ecke vorbei, als Leigh den Vorsprung schnell wiederherstellte, und Wakefield schaute drei Minuten nach Wiederanpfiff zu Boden, als Jack Hughes herüberstürmte und Leighs Vorsprung auf 16:6 ausbaute.
Doch zwei Fehler der Gastgeber bescherten Wakefield die unwahrscheinliche Rettung. Zuerst ermöglichte ein Fummel von Ben Nakubuwai Kershaw, 60 Meter weit zu springen und den Rückstand zu verringern, dann stürmte Josh Griffin O’Briens Tritt auf halber Strecke nieder und im nächsten Spielzug schickte eine Reihe knackiger Pässe Kershaw in die Ecke.
Ein Elfmeterschießen sorgte dafür, dass der Spielstand ausgeglichen blieb, bevor O’Briens Drop-Goal vier Minuten vor Schluss den Sieg für die Gastgeber besiegelte.
Stattdessen erhielt Wakefield eine letzte Chance, und Gales Distanzschuss in weniger als einer halben Minute erzwang die Verlängerung und gab ihnen Hoffnung, in das Heimspiel nächste Woche gegen Hull KR zu starten, während die Saison noch läuft.
Sowohl Gale als auch Lachlan Lam verfehlten in der hektischen ersten Phase der Nachspielzeit allzu ehrgeizige Versuche, aber die beste Chance hatte Jowitt, der seinen Schuss aus 20 Metern abwehrte.
Stattdessen drehte sich das Spiel auf die andere Seite, und nachdem Leigh eine gute Distanz erzielt hatte, schlug er den Ball zurück zu O’Brien, der sich die Chance, die Kampagne seiner eigenen Mannschaft zu verlängern, nie entgehen lassen würde.
