WAls Präsident Xi Jinping im Jahr 2017 erstmals Staats- und Regierungschefs der Welt zusammenrief, um seine Vision für den Ausbau der chinesischen Soft Power durch ein Netz von Infrastrukturinvestitionen zu entwerfen, bezeichnete er die Belt and Road Initiative (BRI) als „Projekt des Jahrhunderts“.
Während der chinesische Staatsmann diese Woche das dritte „Belt and Road“-Forum eröffnet, scheint die Zukunft seiner Idee ungewiss. Während das Projekt nach Schätzungen des Thinktanks Green Finance & Development Center in seinem ersten Jahrzehnt 1 Billion US-Dollar einbrachte, hat die Dynamik in den letzten Jahren nachgelassen.
Chinas Gesamtaktivität in den BRI-Ländern ist gegenüber dem Höchststand von 2018 um etwa 40 % zurückgegangen, da die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt sich verlangsamt. Peking wird vorgeworfen, ein unverantwortlicher Kreditgeber zu sein, der Länder in die Zahlungsunfähigkeit treibt. Zerbrochene Beziehungen zu den USA haben die Verbindung zu Xis Lieblingsprojekt zunehmend spaltend gemacht – Italien, sein einziges Mitglied der Gruppe der Sieben, wird voraussichtlich bis zum Jahresende austreten.
Ein chinesischer Beamter hielt die Seidenstraßeninitiative für tot, was ihm durch Covid und Chinas wirtschaftliche Probleme einen doppelten Schlag versetzte. Der Beamte, der bei der Diskussion eines sensiblen Themas nicht genannt werden wollte, sagte, die Regierung hoffe, dass dieser Gipfel anlässlich des 10-jährigen Jubiläums von BRI dem Projekt neuen Schwung verleihen werde.
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Die USA gehen davon aus, dass die BRI in großen Schwierigkeiten steckt, so ein hochrangiger amerikanischer Beamter, der darum gebeten hat, nicht genannt zu werden, um private Gespräche zu besprechen. Peking verfüge über weniger Kapital zum Verleihen und der Druck, die ausstehenden geliehenen Gelder zurückzubekommen, werde größer, sagte der Beamte.
Xi wird die Chance haben, seinen Kritikern zu antworten, wenn diese Woche eine Reihe von Staats- und Regierungschefs des globalen Südens eintreffen, um ihre Unterstützung für das Programm zuzusichern und Pekings Bandbreite für neue Deals zu testen – allen voran der russische Präsident Wladimir Putin. Auch Ungarns Ministerpräsident Viktor Orban, der indonesische Präsident Joko Widodo, der argentinische Präsident Alberto Fernandez und die thailändische Ministerpräsidentin Srettha Thavisin nehmen daran teil.
„Xi wird seine besten Freunde einladen und all diese Menschen zusammenkommen lassen, um zu feiern“, sagte Alfred Wu, außerordentlicher Professor an der Lee Kuan Yew School of Public Policy der National University of Singapore. „Es ist eine klare Botschaft, dass China versucht, seine eigenen Verbündeten zu haben und gleichzeitig die von den USA geführte Weltordnung herausfordert.“
Pandemie-Rückzug
Der Ausbruch von Covid bremste Chinas Infrastruktur- und Handelsinitiative, da eine globale Konjunkturabschwächung die Fähigkeit der Schuldner zur Rückzahlung ihrer Kredite gefährdete. Sambia war das erste afrikanische Land, das während der Pandemie Ende 2020 zahlungsunfähig wurde, was China, den größten Gläubiger des Landes, ins Rampenlicht rückte.
Als andere Länder, darunter Äthiopien, Sri Lanka und Pakistan, in Schuldenkrisen gerieten, sank das jährliche Engagement im Rahmen der BRI im ersten Jahr der globalen Gesundheitskrise auf 63,7 Milliarden US-Dollar, so eine Studie des Green Finance and Development Center in Shanghai Fudan-Universität – ein Rückgang gegenüber einem Höchststand von mehr als 120 Milliarden US-Dollar im Jahr 2018.
Dieser Rückgang wurde durch geopolitische Spannungen und innenpolitische Probleme in der chinesischen Wirtschaft gestützt, die kaum Anzeichen für ein Abklingen zeigen.
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„Externe Schocks wie der Ukraine-Krieg und vielleicht in den kommenden Wochen der neue Krieg im Nahen Osten verschärfen die Schulden- und Inflationslast“, sagte Michael Kugelman, Direktor des Südasien-Instituts am Wilson Center.
China hat reagiert, indem es auf sogenannte „kleine, aber feine“ Projekte umgestiegen ist, die den Lebensunterhalt der Menschen verbessern. Als Beispiele nannte die staatliche Tageszeitung „People’s Daily“ diesen Monat eine von einem chinesischen Unternehmen modernisierte Wasseranlage in Botswana und eine Technologiepartnerschaft mit einem Saatgutunternehmen in Costa Rica.
Dem Fudan-Bericht zufolge sank das durchschnittliche BRI-Investitionsgeschäft vom Höchststand im Jahr 2018 um 48 % auf etwa 392 Millionen US-Dollar in der ersten Hälfte dieses Jahres. Der Bericht erfasst sowohl den Wert von Bauprojekten, die von China finanziert werden, als auch den Wert von Bauprojekten, an denen chinesische Unternehmen beteiligt sind.
Chinas private Unternehmen werden auch in einem Bereich aktiver, der einst von politischen Banken und Staatsunternehmen dominiert wurde, sagte Christoph Nedopil Wang, Direktor des Griffith Asia Institute, der die Fudan-Studie verfasst hat.
Dies führte zu einigen großen Investitionen, deren Schwerpunkt eher auf globalen Märkten als auf dem Aufbau von Infrastruktur lag. Chinas Contemporary Amperex Technology Co. und die Mercedes-Benz Group AG planen beispielsweise, mehr als 7 Milliarden US-Dollar in ein Werk in Ungarn zu investieren, das größte Einzelprojekt in einem BRI-Land seit seinem Start im Jahr 2013.
Dennoch wurde die Belt-and-Road-Initiative immer nur lose definiert, wobei die Bezeichnung häufig auf alle Projekte in Ländern mit freundschaftlichen Beziehungen zu China angewendet wurde.
Auch der geografische Schwerpunkt der Strategie hat sich im Einklang mit Xis Außenpolitik weiterentwickelt. Laut der Fudan-Studie gehörte Saudi-Arabien in diesem Jahr zu den drei größten Empfängern von BRI-Krediten, da der chinesische Staatschef seinen Einfluss im Nahen Osten ausbauen möchte.
Politische Probleme
Dennoch hat Italien in Frage gestellt, ob Xis Flaggschiff-Initiative überhaupt wirtschaftliche Vorteile bringt.
„Wir haben eine Ladung Orangen nach China exportiert, sie haben ihre Exporte nach Italien in drei Jahren verdreifacht“, sagte Italiens Verteidigungsminister Guido Crosetto im Juli. „Ohne irgendwelche Verträge zu unterzeichnen, verkaufte Paris damals Flugzeuge für Dutzende Milliarden an Peking.“
Nachdem Italien 2019 eine Vereinbarung zur Zusammenarbeit bei der BRI unterzeichnet hatte, beschleunigten sich seine Importe aus China, aber dieser Anstieg wurde nicht erwidert. Im vergangenen Jahr stiegen die italienischen Exporte nach China nur um 5 % und blieben damit hinter denen Deutschlands und Frankreichs zurück – zwei Länder, die nicht an der BRI beteiligt sind.
Ungarns Orban sagte nach einem Treffen mit dem chinesischen Ministerpräsidenten Li Qiang am Montag, sein Land wolle die Zusammenarbeit mit China verstärken. „Anstelle von Blockaden und Ausgrenzung ist es Ungarns Ziel, die wirtschaftliche Zusammenarbeit zu entwickeln“, sagte Orban und fügte hinzu, dass China in diesem Jahr die größte Quelle ausländischer Direktinvestitionen sei.
Das chinesische Außenministerium hat keine Pläne für einen runden Tisch der Staats- und Regierungschefs angekündigt, den Xi bei den beiden vorherigen Veranstaltungen ausgerichtet hatte, da der Gipfel voraussichtlich eine kleinere Gruppe von Staats- und Regierungschefs aus aller Welt anziehen wird.
Die Ausgaben wurden angekurbelt
Für die Länder des globalen Südens waren Xis Bemühungen, sein Land als führendes Land in den Entwicklungsländern zu positionieren, eine wichtige Finanzierungsquelle. Laut einer Studie der Boston University hat China von 2013 bis 2021 allein Afrika Entwicklungsfinanzierung in Höhe von 114 Milliarden US-Dollar gewährt.
Diese Ausgaben veranlassten die Regierungen der USA und Europas, ihre Zusammenarbeit mit einigen Entwicklungsländern auszuweiten, um dem Einfluss Chinas entgegenzuwirken. Doch während westliche Konkurrenten Milliarden von Dollar zugesagt haben, kommen viele ihrer Projekte nur langsam auf den Weg.
Chinas Kreditlinien werden diese Woche auf die Probe gestellt, wenn Kenias Staatschef William Ruto voraussichtlich eine Milliarde US-Dollar zur Finanzierung blockierter Infrastrukturprojekte verlangen wird. Wu Peng, Abteilungsleiter für afrikanische Angelegenheiten im chinesischen Außenministerium, sagte, diesen Monat werde bald ein „Großkredit“ für ein neues Eisenbahnprojekt in Afrika angekündigt.
Das wird nicht ausreichen, um den Gesamttrend einer verkleinerten BRI umzukehren, könnte aber ein Zeichen für Xis anhaltendes Engagement für das Programm als Dreh- und Angelpunkt seiner Außenpolitik sein.
Laut Raffaello Pantucci, einem Senior Fellow an der S. Rajaratnam School of International Studies in Singapur, bedeutet die Prägung von Xi, dass BRI trotz des langsameren Investitionstempos nicht verschwinden wird.
„Dass Xi so eng damit verbunden ist, bedeutet, dass es eine wichtige und relevante Sache bleiben wird, solange er an der Macht bleibt“, sagte Pantucci. Das Tempo sei wohl „zu Beginn sowieso zu hoch“ gewesen.
