In einem bahnbrechenden Sieg der organisierten Arbeiterschaft haben die Arbeiter eines Volkswagen-Werks in Tennessee mit überwältigender Mehrheit für den Beitritt zur Gewerkschaft United Automobile Workers gestimmt und sind damit das erste nicht gewerkschaftlich organisierte Autowerk in einem Südstaat, das dies getan hat.
Das Unternehmen gab am späten Freitag in einer Erklärung bekannt, dass die Gewerkschaft in einer dreitägigen Wahl 2.628 Stimmen bei 985 Gegenstimmen gewonnen habe. Zwei frühere Angebote der UAW, die Fabrik in Chattanooga in den letzten zehn Jahren zu organisieren, wurden knapp abgelehnt.
Das Ergebnis ist ein Durchbruch für die Arbeiterbewegung in einer Region, in der seit Jahrzehnten eine starke gewerkschaftsfeindliche Stimmung herrscht. Und es kommt sechs Monate, nachdem die UAW in Verhandlungen mit den Detroiter Autoherstellern Rekordlohnzuwächse und verbesserte Sozialleistungen durchgesetzt hat.
Die UAW vertritt seit mehr als 80 Jahren Arbeiter von General Motors, Ford Motor und Stellantis, dem Hersteller von Chrysler-, Jeep-, Ram- und Dodge-Fahrzeugen, und hat im Süden einige Schwerlastwagen- und Busfabriken organisiert.
Allerdings war die Gewerkschaft bei früheren Versuchen gescheitert, auch nur eine der zwei Dutzend Automobilfabriken zu organisieren, die anderen Unternehmen in einem Gebiet von South Carolina bis Texas und bis nach Ohio und Indiana im Norden gehörten.
Mit dem Sieg in Chattanooga wird die UAW ihren Fokus auf andere Werke im Süden richten. Die Abstimmung findet Mitte Mai in einem Mercedes-Benz-Werk in Vance, Alabama, in der Nähe von Tuscaloosa statt. Die UAW hofft, in den nächsten zwei Jahren ein halbes Dutzend oder mehr Werke organisieren zu können.
„Heute Abend haben Sie alle gemeinsam einen riesigen, historischen Schritt getan“, sagte Shawn Fain, der Präsident der UAW, bei einer feierlichen Versammlung in Chattanooga. „Heute Abend feiern wir diesen historischen Moment in der Geschichte unseres Landes und unserer Gewerkschaft. Lasst uns an die Arbeit gehen und mehr für die Arbeiterklasse dieser Nation gewinnen.“
Eine Reihe von Siegen der UAW könnte tiefgreifende Auswirkungen auf die Autoarbeiter im Süden und die gesamte Autoindustrie haben. Nicht gewerkschaftlich organisierte Autoarbeiter verdienen in der Regel deutlich niedrigere Löhne als diejenigen in von der UAW vertretenen Betrieben, und Tarifverhandlungen könnten ihnen erhebliche Erhöhungen bei Löhnen, Zusatzleistungen und Arbeitsplatzsicherheit bescheren.
„Volkswagen-Arbeiter werden im Rahmen eines Tarifvertrags eine Chance auf bessere Löhne und Arbeitsbedingungen haben“, sagte Arthur Wheaton, Direktor für Arbeitsstudien an der Cornell University School of Industrial and Labor Relations. „Sie werden im Rahmen eines Gewerkschaftsvertrags viele Arbeitsplatzschutzmaßnahmen genießen, die sie jetzt nicht haben.“
Bei GM, Ford und Stellantis müssen alle Entlassungen mit Vorankündigung an die Gewerkschaft geplant werden, und die Arbeitnehmer erhalten eine Aufstockung des Arbeitslosengeldes. Nicht gewerkschaftlich organisierte Betriebe müssen solche Maßnahmen nicht ergreifen.
Eine große UAW-Präsenz im Süden würde auch eine Automobillandschaft durcheinander bringen, in der GM, Ford und Stellantis aufgrund von UAW-Verträgen höhere Arbeitskosten haben als nicht gewerkschaftlich organisierte Konkurrenten wie Toyota, Honda, Nissan, Tesla und Hyundai.
„Dies ist ein Wendepunkt für die Branche“, sagte Harley Shaiken, emeritierte Professorin an der University of California in Berkeley, die die UAW seit mehr als drei Jahrzehnten verfolgt. „Es ist ein Beispiel, das in der gesamten Branche und auch in anderen Branchen, in denen es eine große Zahl nicht gewerkschaftlich organisierter Arbeitnehmer gibt, Anklang findet.“
Der Erfolg der UAW bei den Verhandlungen mit den Großen Drei im Herbst löste bei den Automobilarbeitern im Süden einen Anstieg des Interesses an der Organisierung ihrer eigenen Werke aus, sagte die Gewerkschaft, und veranlasste die UAW, eine 40-Millionen-Dollar-Aktion zu ihrer Unterstützung zu starten.
Volkswagen-Arbeiter, die für eine UAW-Vertretung stimmten, sagten, sie hofften, dass die Gewerkschaft ihnen helfen würde, höhere Löhne und mehr bezahlte Freizeit zu erreichen. Die Fabrik in Chattanooga zahlt derzeit einen Spitzenlohn von etwa 35 US-Dollar pro Stunde, verglichen mit dem Spitzenlohn von mehr als 40 US-Dollar pro Stunde, den GM, Ford und Stellantis derzeit den UAW-Arbeitern zahlen.
Die UAW-Verträge sehen außerdem Krankenversicherung vor, die fast vollständig von den Unternehmen bezahlt wird, erhebliche Gewinnbeteiligungsprämien, Anpassungen der Lebenshaltungskosten, um die Arbeitnehmer vor der Inflation zu schützen, und großzügige Rentenprogramme.
Unter denen, die in Chattanooga für die UAW stimmten, war Tony Akridge, 48, der in seinem zweiten Jahr im VW-Werk in der Nachtschicht an Motoren und Getrieben arbeitet. Sein Stundenlohn von 23 US-Dollar übersteige das, was er in früheren Jobs verdient habe, sagte er, aber er habe für die UAW gestimmt, in der Hoffnung, dass die Gewerkschaft dazu beitragen könne, den Lebensstandard der Arbeiter zu verbessern.
„Es gibt uns eine bessere Chance“, sagte Herr Akridge. „Sie bezahlen uns gut, aber es ist nicht gut genug für die Dinge, die sie erledigen müssen. Er wies auf die steigenden Lebenshaltungskosten hin und fügte hinzu, dass die Gewerkschaft „mehr davon profitieren wird, was das Leben ein wenig einfacher macht“.
Andere setzen auf die Vertretung der UAW, um mehr bezahlte Freizeit zu erreichen. Die meisten VW-Arbeiter müssen entweder unbezahlte Auszeiten nehmen, wenn das Werk im Sommer und an Feiertagen schließt, oder sie müssen bezahlte Auszeiten nutzen, um diese Zeiträume abzudecken. Wenn sie das tun, bleiben vielen nur noch wenige Tage, um etwaige Krankheitstage oder Urlaub aus familiären Gründen für den Rest des Jahres abzudecken, sagten Arbeiter.
„Wir sind gezwungen, unsere Zapfwelle häufig zu nutzen, anstatt sie manchmal zu unseren eigenen Bedingungen zu nutzen“, sagte Craig Jackson, 56, der für die Gewerkschaft gestimmt hat.
Bei den Autoherstellern in Detroit erhalten UAW-Arbeiter bis zu fünf Wochen Urlaub und 19 bezahlte Feiertage sowie zwei Wochen Elternurlaub.
Arbeiter, die bei VW gegen die Gewerkschaft waren, sagten, sie seien sich nicht sicher, welche Vorteile ihnen die UAW bringen könne.
„Sie haben wirklich keinerlei Garantie bei ihnen“, sagte Darrell Belcher, 54, der seit 13 Jahren in der Montagehalle arbeitet und bei den beiden vorherigen Wahlen im Werk gegen die UAW gestimmt hat. „Ich sage nicht, dass wir nichts gewinnen werden, aber wir werden wahrscheinlich etwas verlieren, nur um etwas zu gewinnen.“
Kurz vor Beginn der Abstimmung gaben die Gouverneure von Alabama, Georgia, Tennessee, Mississippi, South Carolina und Texas – allesamt Republikaner – am Dienstag eine Erklärung ab, in der sie erklärten, dass eine gewerkschaftliche Organisierung die Arbeitsplätze in der Automobilindustrie in ihren Bundesstaaten gefährden würde.
„Wir wollen gut bezahlte Arbeitsplätze behalten und den amerikanischen Automobilsektor hier weiter ausbauen“, sagten die Gouverneure. „Eine erfolgreiche Gewerkschaftsinitiative wird dieses Wachstum zum Nachteil der amerikanischen Arbeitnehmer stoppen.“
Aber selbst einige VW-Arbeiter, die gegen die UAW waren, sagten, sie glaubten nicht, dass eine Gewerkschaftsvertretung das Werk in Chattanooga gefährden würde. „Ich glaube nicht, dass das Werk Chattanooga oder den Süden verlassen wird“, sagte Cody Rose, 34, ein 13-jähriger Veteran des Werks, der in der Karosseriewerkstattproduktion arbeitet. „Volkswagen hat in diesem Bereich zu viel investiert.“
Das Werk in Chattanooga wurde 2011 eröffnet und beschäftigt 5.500 Mitarbeiter, von denen etwa 4.300 bei der Gewerkschaftswahl wahlberechtigt waren. Das Werk produziert den VW Atlas, einen großen Sport Utility Vehicle, und ein Elektrofahrzeug, den ID.4. Es ist das einzige Volkswagen-Werk in den USA und das einzige VW-Werk weltweit, das nicht gewerkschaftlich organisiert war.
Die UAW hatte einige Vorteile darin, Unterstützung bei Volkswagen zu gewinnen. Ihre Bemühungen wurden von der IG Metall unterstützt, der mächtigen Gewerkschaft, die die Automobilarbeiter in Deutschland vertritt. Auch deutsche Unternehmen haben eine starke Tradition darin, Arbeitnehmern eine Stimme zu geben. Nach deutschem Recht müssen Arbeitnehmervertreter die Hälfte der Sitze im Aufsichtsrat eines Unternehmens innehaben, was einem Vorstand entspricht.
Die UAW kann ihre Aufmerksamkeit nun auf das Mercedes-Werk in Alabama richten, in dem rund 6.100 Menschen beschäftigt sind. Die Gewerkschaft hatte schon einmal versucht, dieses Werk zu organisieren, aber die Bemühungen scheiterten, bevor es zu einer Abstimmung kam.
Jamie McGee hat zur Berichterstattung beigetragen.
