Eine brandneue Rakete startete am frühen Montagmorgen von Cape Canaveral, Florida, und schickte ein Roboter-Raumschiff zur Mondoberfläche. Seit 1972 ist keinem amerikanischen Raumschiff eine sanfte Landung auf dem Mond gelungen.
Für United Launch Alliance, ein Joint Venture zwischen Boeing und Lockheed Martin, war der erfolgreiche Start der Vulcan Centaur-Rakete von entscheidender Bedeutung. Vulcan soll zwei ältere Raketen ersetzen, und die United States Space Force setzt auch darauf, Spionagesatelliten und andere Raumfahrzeuge zu starten, die für die nationale Sicherheit der USA wichtig sind.
Die Vulcan ist auch die erste von mehreren neuen Raketen, die die derzeitige Dominanz von Elon Musks Unternehmen SpaceX auf dem Markt für Weltraumraketen zunichtemachen könnten. SpaceX hat letztes Jahr fast 100 Raketen in die Umlaufbahn geschickt. Weitere erste orbitale Starts in den kommenden Monaten könnten die Ariane 6-Rakete von Arianespace, einem europäischen Unternehmen, und New Glenn von Blue Origin sein, dem von Jeff Bezos, dem Amazon-Gründer, gegründeten Unternehmen.
Die ganze Nacht über verlief der Countdown für die Vulcan-Rakete reibungslos und das Wetter spielte mit.
Um 2:18 Uhr Eastern Time zündeten die Triebwerke der Rakete und hoben von der Startrampe ab, Richtung Osten über dem Atlantischen Ozean.
„Alles sieht gut aus“, sagte Rob Gannon, der Startkommentator der United Launch Alliance, wiederholt, als die Vulkanierin ins All flog.
„Yee-haw“, sagte Tory Bruno, der Vorstandsvorsitzende des Unternehmens, nach dem Einsatz der Mondraumsonde. „Ich bin so begeistert. Ich kann Ihnen nicht sagen, wie viel.“
Die United Launch Alliance wurde 2006 gegründet und war sieben Jahre lang das einzige von der US-Regierung zertifizierte Unternehmen, das nationale Sicherheitsnutzlasten in den Orbit schicken durfte. Bisher wurden zwei Fahrzeuge eingesetzt: das von Boeing entwickelte Delta IV, das noch in diesem Jahr seinen letzten Flug absolvieren wird, und das von Lockheed Martin entwickelte Atlas V, das ebenfalls in einigen Jahren in den Ruhestand gehen soll.
Es sind noch siebzehn Atlas-V-Starts übrig, aber die Rakete verwendet in Russland gebaute Triebwerke, was mit der Zunahme der Spannungen zwischen Russland und den Vereinigten Staaten politisch unhaltbarer wurde. Dies veranlasste ULA dazu, mit der Entwicklung der Vulcan zu beginnen, die die Fähigkeiten beider Raketen zu geringeren Kosten ersetzt, sagten Vertreter der United Launch Alliance.
„Das Einzigartige an Vulcan und unser ursprüngliches Ziel war es, eine Rakete bereitzustellen, die alle Fähigkeiten von Atlas und Delta in einem einzigen System vereint“, sagte Mark Peller, der für die Entwicklung von Vulcan verantwortliche ULA-Vizepräsident. „Da wir über diese Einstellbarkeit verfügen, kann die Konfiguration wirklich auf die jeweilige Mission zugeschnitten werden.“
Vulcan kann auf verschiedene Arten konfiguriert werden. Ihre Kernverstärkerstufe, der Hauptkörper der Rakete, wird von zwei BE-4-Triebwerken angetrieben, die von Blue Origin hergestellt werden. Die Triebwerke, die durch die Verbrennung von Methantreibstoff tiefblaue Flammen aussenden, werden auch in der New Glenn-Rakete von Blue Origin eingesetzt.
Bis zu sechs Feststoffraketentreibstoffbooster können an der Seite des Kerns befestigt werden, um die Masse zu erhöhen, die er in die Umlaufbahn befördern kann. Sein Bugkegel ist in zwei Dimensionen erhältlich – einer Standardgröße mit einer Länge von 51 Fuß und einer längeren Größe von 70 Fuß für größere Nutzlasten.
„Der Markt für Markteinführungen ist so robust wie seit Jahrzehnten nicht“, sagte Carissa Christensen, Geschäftsführerin von Bryce Tech, einem Beratungsunternehmen in Alexandria, Virginia. „Und die erwartete Nachfrage wird wahrscheinlich ausreichen, um mehrere Markteinführungsanbieter zu unterstützen, darunter Vulkan.”
ULA hat bereits einen Rückstand von mehr als 70 Missionen für Flüge auf Vulcan. Amazon kaufte 38 Starts für den Einsatz im Projekt Kuiper, einer Konstellation von Kommunikationssatelliten, die mit dem Starlink-Netzwerk von SpaceX um die Bereitstellung von Hochgeschwindigkeits-Satelliteninternet konkurrieren werden.
Viele der anderen Starts werden für die Space Force bestimmt sein. ULA und SpaceX sind derzeit die einzigen Unternehmen, die für den Start nationaler Sicherheitsmissionen zugelassen sind. Der Start am Montag ist die erste von zwei Demonstrationsmissionen, die die Space Force benötigt, um Vertrauen in Vulcan zu gewinnen, bevor sie die Trägerrakete für Militär- und Überwachungsnutzlasten einsetzt.
Der zweite Start dient dazu, Dream Chaser, ein unbemanntes Raumflugzeug, das von Sierra Space aus Louisville, Colorado, gebaut wurde, auf eine Frachtlieferungsmission zur Internationalen Raumstation zu befördern. Dem könnten dann in diesem Jahr vier weitere Vulcan-Starts für die Space Force folgen.
Die Hauptnutzlast für den ersten Start von Vulcan war Peregrine, ein Raumschiff, das von Astrobotic Technology aus Pittsburgh gebaut wurde. Astrobotic wurde 2007 gegründet und ist eines von mehreren privaten Unternehmen, die einen Lieferservice zur Mondoberfläche anbieten möchten. Hauptkunde für diese Reise ist die NASA, die Astrobotic 108 Millionen US-Dollar für die Durchführung von fünf Experimenten zahlte. Dies ist Teil der wissenschaftlichen Arbeit, die die Raumfahrtbehörde durchführt, um die Rückkehr der Astronauten zum Mond im Rahmen des Artemis-Programms vorzubereiten.
Anders als in der Vergangenheit, als die NASA ihr eigenes Raumschiff baute und betrieb, verlässt sie sich dieses Mal auf Unternehmen wie Astrobotic, um den Transport bereitzustellen.
Eine zweite Zündung des Zweitstufentriebwerks der Vulcan, die etwa vier Minuten dauerte, schickte Peregrine auf den Weg zum Mond. „Es ist ein Traum“, sagte John Thornton, Geschäftsführer von Astrobotic, nach dem Start im NASA-Fernsehen. „Wir sind auf dem Weg zum Mond.“
Etwa 50 Minuten nach dem Start trennte sich die Raumsonde Astrobotic von der Rakete.
Nach einer zweieinhalbwöchigen Reise zum Mond wird der Peregrine-Lander in die Umlaufbahn um den Mond eintreten und dort bis zum 23. Februar kreisen, um dann eine Landung im Sinus Viscositatis – lateinisch für „Bucht der Klebrigkeit“ – zu versuchen rätselhafte Region auf der Vorderseite des Mondes.
Vulcan hob auch eine sekundäre Nutzlast für Celestis, ein Unternehmen, das Menschen gedenkt, indem es einen Teil ihrer Asche oder DNA in den Weltraum schickt. Zwei an der oberen Bühne des Vulcan befestigte Behälter in Werkzeugkastengröße beherbergen kleine zylindrische Kapseln.
Zu den Menschen, deren sterbliche Überreste sich auf dieser letzten Reise befinden, gehören Gene Roddenberry, der Schöpfer von Star Trek; seine Frau Majel Barrett, die in der ursprünglichen Fernsehsendung Nurse Chapel spielte; und drei weitere Schauspieler in der Serie: DeForest Kelley, der den Sanitätsoffizier Leonard „Bones“ McCoy spielte; Nichelle Nichols, die Uhura, die Kommunikationsoffizierin, spielte; und James Doohan, der Montgomery Scott, den Chefingenieur, spielte.
Eine der Kapseln enthält Haarproben von drei amerikanischen Präsidenten: George Washington, Dwight Eisenhower und John F. Kennedy.
Eine letzte kurze Triebwerkszündung schickte die zweite Stufe und das Celestis-Denkmal in eine Umlaufbahn um die Sonne.
Celestis sowie ein anderes Unternehmen, das ähnliche Dienste anbietet, Elysium Space aus San Francisco, haben ebenfalls eine Nutzlast auf Peregrine. Das hat zu Protesten seitens der Führer der Navajo-Nation geführt, die sagen, dass viele amerikanische Ureinwohner den Mond als einen heiligen Ort betrachten und dass sie das Versenden menschlicher Überreste dorthin als Entweihung betrachten. Beamte der Navajo forderten das Weiße Haus auf, den Start zu verschieben, um die Angelegenheit zu besprechen.
Charles Chafer, der Vorstandsvorsitzende von Celestis, sagte, er respektiere die religiösen Überzeugungen aller Menschen, sagte aber: „Ich glaube nicht, dass man Weltraummissionen aus religiösen Gründen regulieren kann.“
Während Pressekonferenzen stellten NASA-Beamte fest, dass sie nicht für die Mission verantwortlich seien und keinen direkten Einfluss auf andere Nutzlasten hätten, die Astrobotic auf Peregrine verkaufte. „Es wird ein zwischenstaatliches Treffen mit der Navajo-Nation vereinbart, das die NASA unterstützen wird“, sagte Joel Kearns, stellvertretender stellvertretender Administrator für Exploration bei der NASA, während einer Pressekonferenz am Donnerstag.
John Thornton, der Geschäftsführer von Astrobotic, sagte am Freitag, er sei enttäuscht, dass „dieses Gespräch so spät im Spiel kam“, da sein Unternehmen die Beteiligung von Celestis und Elysium bereits vor Jahren angekündigt hatte.
„Wir versuchen wirklich, das Richtige zu tun“, sagte Herr Thornton. „Ich hoffe, dass wir mit der Navajo-Nation einen guten Weg nach vorne finden können.“
Die NASA kündigte 2018 das Programm zur Nutzung der Privatindustrie für Mondlieferungen an – Commercial Lunar Payload Services, kurz CLPS genannt –, das jedoch nur langsam in Gang kam. Nach wiederholten Verzögerungen ist der Peregrine-Flug von Astrobotic die erste CLPS-Mission, die es ins All schafft, und sie wird zuerst in der Mondumlaufbahn ankommen. Aber es ist möglicherweise nicht der erste, der landet.
Eine zweite CLPS-Mission von Intuitive Machines aus Houston soll bereits Mitte Februar starten und einen schnelleren Weg zum Mond nehmen, was bedeutet, dass sie die Oberfläche vor Peregrine erreichen könnte.
Während Vulcan in den nächsten Jahren viele Nutzlasten auf den Markt bringen muss, sind seine längerfristigen Aussichten weniger klar. Andere Luft- und Raumfahrtunternehmen wollen einen Teil des Space Force-Geschäfts gewinnen, und Amazon könnte in Zukunft viele weitere seiner Kuiper-Starts auf Mr. Bezos‘ Blue Origin verlagern.
Ein weiterer Faktor, der sich auf die Zukunft von Vulcan auswirkt, besteht darin, dass SpaceX seine Falcon-9-Trägerraketen landet und wiederverwendet, was ihm wahrscheinlich einen beträchtlichen Preisvorteil gegenüber ULA verschaffen dürfte. Im Gegensatz dazu wird die gesamte Vulcan-Rakete nur einmal verwendet. Blue Origin plant außerdem die Wiederverwendung der New Glenn-Booster.
ULA entwickelt eine Technologie, mit der die beiden Triebwerke im Booster, dem teuersten Teil der Rakete, wiederhergestellt werden könnten, aber das wird noch Jahre dauern.
