Vor fünfzig Jahren wurden die Braves mit einem Trio von 40-Homern-Männern zum ersten Team

Küken mögen den langen Ball mögen, wie einst in einem Werbespot angedeutet wurde, aber der lange Ball ist nicht immer einfach herzustellen.

Tatsächlich war es 1973 das erste Mal, dass ein Trio von Teamkollegen gleichzeitig 40-Homer-Saisons absolvierte – genau vor einem halben Jahrhundert und fast ein ganzes Jahrhundert seit der Gründung der National League.

In den 50 Saisons, seit drei Atlanta Braves ihren Weg in die Rekordbücher gefunden haben, hat nur ein anderes Team – die Colorado Rockies – den Trick geschafft. Und es wurde durch die dünne Alpenluft und die Höhe der Mile High City unterstützt.

Wenn man bedenkt, dass die Geschichte des Baseballs voller Heldentaten schlagender Tandems ist – von Babe Ruth und Lou Gehrig bis hin zu Mickey Mantle und Roger Maris –, ist es etwas überraschend, dass nur die Braves und Rockies in den Genuss der Heldentaten von Troikas kamen, die talentiert genug waren, gleichzeitig Gold zu holen.

Niemand hat erwartet, dass die Braves oder sonst jemand die Barriere für Dreier durchbrechen würde.

Hank Aaron, ihr produktivster Homerun-Hitter, war 1973 39 Jahre alt und bereits von unzähligen ärgerlichen Verletzungen geplagt – ganz zu schweigen vom Druck, den Karriererekord von Babe Ruth zu verfolgen.

Gejagt von den Medien und geplagt von Hassmails rassistischer Fans, die die Vorstellung hassten, dass ein Schwarzer das Ziel eines Weißen verfolgt, wollte Aaron einfach unter schwierigen Umständen gut spielen. Er beendete die Saison mit 40 Homeruns in 120 Spielen, verfehlte jedoch einen Punkt hinter Ruths Rekord.

Zwei Teamkollegen schafften es, mehr zu schlagen – und hätten es vielleicht sogar noch besser gemacht, wenn sie in der Lage gewesen wären, gegen ihr eigenes, glanzloses Pitching-Team zu schlagen.

Darrell Evans, ein 26-jähriger Third-Baseman mit Linkshändern, der vom zukünftigen Hall of Famer Eddie Mathews betreut wird, erzielte mit 41 Homeruns den Rekord seiner Karriere, nachdem er im Jahr zuvor nur 19 geschlagen hatte. Aber er war nicht die größte Überraschung.

Der Cinderella-Schläger des Trios war Infielder Davey Johnson, der später als Manager des Weltmeisters New York Mets von 1986 bekannt wurde. Johnson erzielte im Jahr zuvor nur fünf Homeruns und sammelte im darauffolgenden Jahr nur 15.

Doch aus unbekannten Gründen erzielte er in der Saison 1973 43 seiner 136 lebenslangen Homeruns, seinen ersten in Atlanta, nachdem er zuvor acht Saisons bei den Orioles gespielt hatte. Abzüglich des Treffers, den er als Pinch-Hitter lieferte, stellte Johnson den Rogers-Hornsby-Rekord für die meisten Homeruns ein, die ein zweiter Baseman in einer Saison geschlagen hatte.

„Als ich in Baltimore war“, sagte er telefonisch von seinem Zuhause in Florida aus, „hatte ich 16 vor der (All-Star-)Pause ein Jahr lang.“ Aber ich überfuhr eine Menge Fänger, verletzte mich an der Schulter und konnte zwei Jahre lang nicht viel tun. Sie schickten mich zu Ärzten, aber sie sagten, es sei alles in Ordnung.

„Als ich in Atlanta ankam, sagte mir (Trainer) Dave Pursley, dass ich die Sehnen in meiner linken Schulter gedehnt hätte. Er sagte mir, ich solle an eine Wand gehen und meine Schulter dagegen drücken. Bei meinem ersten Schlag gegen San Diego platzte die Schulter. Plötzlich hatte ich wieder volle Streckung. Ich könnte meinen linken Arm ausstrecken.“

Das führte zu einer Wette zwischen Johnson und Evans. „Ich erinnere mich, als Darrell neun Homeruns hatte und ich zwei“, sagte Johnson, der auch die Reds, Dodgers, Orioles und Nationals betreute.

„Ich sagte ‚Gib mir den Unterschied – sieben Homeruns‘ und am Ende des Jahres hatte ich 43 und er 41. Ich habe die Wette gewonnen.“

Johnson gewann jedoch nicht den Homerun-Titel der National League. Das ging an den Pittsburgh-Star Willie Stargell, der diesen Sommer mit 44 Punkten abschloss.

Ein Jahr später lag der Fokus der Baseballwelt eindeutig auf Aaron.

Johnson erinnert sich an den Hall-of-Fame-Schläger, der Ende Januar 2021 im Alter von 86 Jahren starb.

„Wir wussten alle, dass er zusammenbrechen würde [Ruth’s record] Aber als er es tatsächlich tat, war der Druck weg. Die Hassmails waren vorbei. Ich hatte mehr Freude darüber, dass der Druck von ihm genommen wurde. Das war für uns die größte Erleichterung.“

In der Nacht, in der der Rekord fiel, am 8. April 1974, war Evans Erster, Dusty Baker war an Deck und Johnson war im Loch.

„Eines hat Henry zu bieten: Wenn es an der Zeit war, etwas zu tun, hat er es getan“, sagte Johnson. „Beim ersten Mal, in Cincinnati, hat er einen getroffen. Ein paar Tage später ging er in Atlanta zum ersten Mal zu Fuß, aber dann, bei seinem zweiten Ausflug, traf er gleich mit seinem ersten Schwung.

„Henry Aaron war der beste Schlagmann, den ich je gesehen habe. Er war wie Ted Williams – er hat den Lauf direkt zum Ball gebracht, sogar spät in seiner Karriere.“

Dreiundzwanzig Jahre nachdem sich das Braves-Trio seinen Platz im Rekordbuch erobert hatte, schlossen sich ihnen drei Teamkollegen von den Colorado Rockies an. Andres Galarraga, der die Rockies später als Free Agent verließ, um bei den Braves zu unterschreiben, lag mit 47 an der Spitze, sieben mehr als seine Teamkollegen Vinny Castilla und Ellis Burks, die beide 40 hatten.

Gleich in der nächsten Saison waren Galarraga (41) und Castilla (40) Teil eines großartigen Trios mit Larry Walker, der die beste Saison seiner Karriere, die nach Cooperstown führte, mit einer ligaführenden 49 abschloss.

Auf dem Weg zur MVP-Auszeichnung der National League – dem einzigen, den Walker jemals gewinnen würde – schlug er .366, sammelte 130 geschlagene Runs und führte die NL mit 409 Bases insgesamt, einem On-Base-Prozentsatz von .452 und einem Slugging-Prozentsatz von .720 an. und 1.172 OPS. Er gewann außerdem einen Gold Glove und stahl 33 Bases.

Obwohl sich die drei 30-30-30-Spieler über ihre seltenen Erfolge freuten, wurden sie finanziell nicht belohnt – zumindest im aktuellen Vertragsvergleich.

Demnach zahlten die Braves Darrell Evans im Jahr 1973 27.500 US-Dollar Der Sporting News Guide, wobei die Einführung der freien Agentur noch drei Jahre entfernt ist. Johnson wurde zu den Braves transferiert, nachdem er 1972 bei den Orioles 62.000 Dollar verdient hatte. Aarons Gehaltsscheck – damals einer der höchsten im Spiel – betrug 200.000 Dollar, mehr als eine halbe Million Dollar weniger als der heutige Mindestlohn in der Major League.

Die Gehälter hatten sich bis 1996 dramatisch verändert, was teilweise auf Bieterkriege zurückzuführen war, die durch die freie Agentur ausgelöst wurden. Im Jahr 1996 verdiente Walker beispielsweise 4.375.000 US-Dollar – nur knapp über dem Durchschnittsgehalt von 4,9 Millionen US-Dollar zu Beginn des Wahlkampfs 2023. Laut Baseball-Reference.com stieg sein Jahresgehalt ein Jahr später auf 6.325.000 US-Dollar, darin war jedoch ein verdienter Bonus von 575.000 US-Dollar enthalten.

In derselben Saison erhielt Galarraga 4,9 Millionen US-Dollar, einschließlich eines Bonus von 500.000 US-Dollar, von Colorado, verließ das Unternehmen jedoch als Free Agent und unterzeichnete einen Vertrag in Atlanta, der 8,4 Millionen US-Dollar zahlte und einen weiteren Bonus von 500.000 US-Dollar beinhaltete.

Castilla hingegen verdiente 1996 nur 1.000.000 US-Dollar plus 200.000 US-Dollar Bonus, dann 2 Millionen US-Dollar plus 225.000 US-Dollar Bonus, als er wieder Teil einer 40-Homer-Troika war.

Seitdem hatte kein Team mehr drei 40-Homer-Hitter in einer Saison. Im Jahr 2019 ist das noch nicht einmal passiert, als die Minnesota Twins mit einem Mannschaftsrekord von 307 Homeruns abschlossen und die New York Yankees 306 erreichten. Auch in dieser Saison scheint es nicht wahrscheinlich, dass so etwas passieren wird.