RAls er sich vom schmelzenden Rasen im Pioneer Stadium in Hayward entfernte, skandierte der frischgebackene nationale Fußballmeister von 2010 „Obama!“ Obama!“ als sie sich um die mit Champagner gefüllten Kühlboxen in der Umkleidekabine versammelten. Angeführt von Spielern wie der Brasilianerin Marta, der Kanadierin Christine Sinclair und den damaligen Neulingen Kelley O’Hara und Ali Riley besiegte der FC Gold Pride, der Vertreter der San Francisco Bay Area in der kurzlebigen Women’s Professional Soccer League (WPS), die Philadelphia Independence 4:0 im Finale. Wie es für Meisterschaftsteams in den Vereinigten Staaten üblich ist, erwarteten sie bald darauf ihre Einladung ins Weiße Haus.
Es war der 26. September 2010. Am 16. November gab der FC Gold Pride bekannt, dass er den Betrieb wegen hoher Kosten und geringer Ticketverkäufe einstellen werde.
Das Treffen mit dem Präsidenten kam nie zustande. Als Marta im Januar 2011 zum fünften Mal in Folge die Auszeichnung „Fifa-Spielerin des Jahres“ gewann, würdigte sie ihre Teamkolleginnen in einem Verein, den es nicht mehr gab. Der Untergang der Meisterschaftsmannschaft wurde damals als Anklage gegen die Lebensfähigkeit des Frauenfußballs in den USA angesehen.
Werfen wir einen Blick in die Gegenwart: Vier dieser Free Agents, die nach der Auflösung des FC Gold Pride abgereist sind, werden die Frauen-Weltmeisterschaft 2023 in einem ganz anderen Umfeld bestreiten. Einst ein Nischenereignis, das die FIFA als M&M’s Cup bezeichnete, um das Prestige seiner Hauptveranstaltung nicht zu beeinträchtigen, steht das Turnier kurz vor der Eröffnung in Australien und Neuseeland für rekordverdächtige Zuschauerzahlen und zum ersten Mal wurde ein Übertragungsvertrag ausgehandelt ein eigenständiges Produkt statt im Bundle mit der Herren-Edition. Die FIFA wird außerdem mindestens 30.000 US-Dollar als Preisgeld pro Spieler und einen Gesamtpreispool von 110 Millionen US-Dollar verteilen.
Es wird erwartet, dass Sinclair, O’Hara und der neuseeländische Kapitän Riley eine Schlüsselrolle für ihre Teams spielen, während die 37-jährige Marta versucht, sich vollständig von einer Knieverletzung zu erholen, um Brasilien dabei zu helfen, seinen ersten Pokal zu holen. Alle vier Spielerinnen spielen in der National Women’s Soccer League (NWSL), die mittlerweile 11 Jahre alt ist, immer noch expandiert und bald ein weiteres Team aus der San Francisco Bay Area umfassen wird. O’Hara, mittlerweile zweifacher Weltmeister, gehörte zu den Spielern, die den US-Fußball wegen gleicher Bezahlung verklagten, was in den USA mittlerweile Realität ist und anderswo eine starke Forderung erweckt.
Und doch ist es noch gar nicht so lange her, da fühlte sich Professionalität noch wie ein Traum an.
„Ich hätte nie gedacht, dass ich Profi spielen könnte, bis ich es tatsächlich tat, also lebte ich in der Gegenwart“, sagte Riley, die noch Studentin in Stanford war, als sie vom schlechtesten Team der ersten WPS-Saison 2009 gedraftet wurde.
Mit der Unterstützung des Tech-Unternehmers und Hardcore-Fußballvaters Brian NeSmith sollte der FC Gold Pride erst bei der Erweiterung der ersten Liga beitreten, wurde aber das letzte Team am Gründungstisch der WPS, als das geplante Dallas-Franchise scheiterte. Als General Manager stellten sie Ilisa Kessler ein, eine Einsatzleiterin der Bay Area CyberRays, der ersten Meisterin der gescheiterten Women’s United Soccer Association League (WUSA).
„Alles musste von Grund auf neu aufgebaut werden: die geschäftliche Seite, das Spieler-Scouting, die Gehaltsabrechnung, die Versicherung, die Grundlagen“, sagte Kessler. „Wir besaßen nicht einmal einen Hefter.“
Der späte Start und der überstürzte Aufbau des gesamten Geschäftsbetriebs führten zu einer 1-7-5-Saison, die zu einem letzten Platz führte. Für 2010 orientierten sie sich bewusster am passfreudigen Stil von Trainer Albertin Montoya. Sie verpflichteten die französische Star-Mittelfeldspielerin Camille Abily und die Kanadierin Candace Chapman sowie Verteidigerin Riley, Mittelfeldspielerin Becky Edwards und Stürmer O’Hara, der noch nicht auf die Außenverteidigerposition gewechselt war. Sinclair und der Veteran von 1999, Tiffeny Milbrett, gehörten zu den acht Überbleibseln aus der vorherigen Saison.
„Es war meine erste Erfahrung als Profispieler, und was mir ins Auge sticht, ist, wie talentiert jeder war“, sagte Sinclair, heute weltweiter Spitzenreiter bei den internationalen Toren aller Männer und Frauen. „Es war eine Art internationales All-Star-Team.“
Der Spieler, der das Schicksal des FC Gold Pride ändern sollte, sollte noch kommen.
Anfang 2010 scheiterte das Los Angeles Sol, und die damals vierfache FIFA-Spielerin des Jahres Marta wurde im darauffolgenden Dispersal Draft zur begehrtesten Auszeichnung. Der FC Gold Pride erhielt den Preis von 500.000 US-Dollar – einen guten Teil seines 3-Millionen-Dollar-Jahresbudgets – und Kesslers kleine Truppe aus Mitarbeitern und Freiwilligen bereitete sich darauf vor, dass die Warteschlangen vor den Fans, die um Dauerkarten wetteifern und nach Marta-Artikeln suchen, klingeln würden.
„Wir verschickten die Ankündigung und saßen den ganzen Tag da und starrten einander an und warteten darauf, dass die Telefone klingelten“, erinnert sich Kessler. Am Ende riefen die Vertriebsmitarbeiter potenzielle Kunden an und erklärten ihnen am Telefon, wer der beste Spieler der Welt sei. Der größte Verkauf von Marta-Trikots ging an Marta selbst, die eine Partie für Familie und Freunde kaufte.
„Es war unwirklich, einfach so eine mentale Verknalltheit“, fügte Kessler hinzu.
Ungeachtet des finanziellen Kummers zahlte sich die Investition auf dem Spielfeld fast sofort aus. Das Team verlor sein erstes Spiel im April, verlor dann nur noch zweimal und beendete die Saison mit einer Siegesserie von 14. Marta ragte offensichtlich heraus, aber das Team ist für seinen Angriffsstil und seine kreativen Ressourcen auf jeder Linie bekannt.
Außerhalb des Feldes war Einfallsreichtum unter den gegebenen Umständen die Norm. Angesichts der niedrigen Gehälter für alle, die nicht Marta heißen, die zwischen 20.000 und 65.000 US-Dollar lagen, blieben einige Spieler bei Gastfamilien. Andere fuhren von Freiwilligen geliehene Autos. Der Club hat sogar einige Greencard-Anträge gesponsert.
Riley erinnerte sich mit einigen Vorbehalten daran, „den Traum gelebt zu haben“. „Es gab Orte [we traveled to] wo es keinen Umkleideraum mit Duschen gab, wo wir auf einem Betonrasenstadion spielen mussten.“ Zusammen mit O’Hara leitete sie eine Serie auf dem YouTube-Konto des Clubs, eine Low-Budget-Amateurproduktion, die den Spaß dokumentiert, den das Team hatte, als es sich mit den Eigenheiten des damaligen Frauenfußballs auseinandersetzte.
Zu den Aufgaben des Profispielers gehörte nicht nur das Training und die Leistung, sondern auch die Förderung der Liga und ihrer Mannschaft. Um eine Gemeinschaft aufzubauen und den Ticketverkauf zu steigern, wurden die besten Spieler der Welt mit Dauerkarteninhabern telefoniert und durch Parks und Fußballplätze geführt, um die Fans zum Besuch der Spiele zu locken.
„Natürlich wollten wir, dass die Liga überlebt, und wir mussten unseren Teil dazu beitragen, aber ja, nur Dinge, die heutzutage nicht akzeptabel wären“, sagte Sinclair.
Es hat nicht immer funktioniert. Kessler, die General Managerin, ärgert sich bis heute über die Respektlosigkeit, die ihre Athleten zeitweise ertragen mussten, etwa als sich kein Freizeitspieler am Wochenende genug darum kümmerte, mit Abily, damals einer der besten Mittelfeldspielerinnen der Welt, den Ball zu kicken.
„Sie verstanden nicht, was vor ihnen stand oder wer diese Person war, einfach keinen Respekt“, sagte sie. „Ich garantiere Ihnen, wenn ein männlicher Fußballspieler zu mir käme und sagte: ‚Hey, kann ich spielen‘, würden sie sich darüber freuen.“
Trotz ihrer Do-it-yourself-Marketingbemühungen konnte das Team keine nennenswerte Aufmerksamkeit in den lokalen Medien auf sich ziehen und verzeichnete in seinem Heimstadion Cal State East Bay durchschnittlich 3.000 Zuschauer. Obwohl die meisten Tickets für weniger als 20 US-Dollar verkauft wurden, wurde die 4.000-Dollar-Marke nie überschritten.
Der FC Gold Pride beendete die reguläre Saison auf dem ersten Platz und erhielt ein Freilos für das Finale, wo er gegen ein Team von Philadelphia Independence antrat, das sein drittes Spiel in acht Tagen bestritt. Der Kampf endete schnell mit 4:0, angeführt von Marta, die zwei Tore erzielte. Der Weg vom Schlechtesten zum Ersten war geschafft, aber am Schicksal des Vereins würde sich dadurch nichts ändern.
Der Sieg löste keine weitere Berichterstattung in den Medien, kein neues Sponsoring oder kein Interesse an Dauerkarten aus, und die Familie NeSmith beschloss, die Blutung zu stoppen. Der Verein scheiterte mit einem Verlust von 5 Millionen Dollar.
Die Spieler verteilten sich auf die sechs verbleibenden Teams der Liga, bevor die WPS als Ganzes Anfang 2012 zusammenbrach. Einige Karrieren gingen im Vakuum verloren. Andere wurden durch die Not neu belebt.
„FC Gold Pride ist ein wichtiger Teil der Reise, weil es mir einen Vorgeschmack darauf gab, wie es sich anfühlen sollte, dieses unglaubliche Leben zu führen. Als ich die Chance verlor, professionell zu spielen, beeinflusste das so viele Entscheidungen [going forward]„, sagte Riley, die den Rest des Jahrzehnts in Europa verbrachte, bevor sie in die National Women’s Soccer League (NWSL) zurückkehrte, die dritte Auflage der ersten Liga der Frauen und diejenige, die endlich Fuß fasste und einen Weg fand, einen lebensfähigen Lebensstil zu ermöglichen für einen größeren Spielerpool.
Riley ist jetzt Kapitän von Angel City FC, dem Zweitsemester-Franchise aus Los Angeles, das in der NWSL und darüber hinaus mit einer Mischung aus Equity-Mission und einem aggressiven Streben nach Markenbildung und Rentabilität neue Maßstäbe setzt.
Der Einstellungswandel kann zum Teil auf die dominante Leistung der US-amerikanischen Frauennationalmannschaft zurückgeführt werden, deren Erfolg auf dem Spielfeld und ihre Offenheit außerhalb des Spielfelds das Spiel auf globaler Ebene beeinflussten. Laut Julie Uhrman, Präsidentin von Angel City, bestand der erste wichtige Schritt darin, dass diese Gruppe von Frauen ihren Wert bekundete und dafür kämpfte.
„Historisch gesehen haben Frauen das nicht getan, es war immer eine Almosen- oder Wohltätigkeitsspende oder, nun ja, wissen Sie, man muss uns unterstützen, weil es richtig ist“, sagte Uhrman. „Das Produkt wurde verschenkt, als ob wir um Support bitten würden, anstatt Support für ein außergewöhnliches Produkt zu fordern.“
Rückblickend räumt Kessler, heute COO der Special Olympics Northern California & Nevada, ein, dass dieser Ansatz im Jahr 2010 vielleicht nicht den entscheidenden Unterschied gemacht hat, dass er aber genau das war, was sie verdient haben.
„Wir hatten die Einstellung ‚Wir haben einfach Glück, hier zu sein‘, aber wir schuldeten uns selbst mehr als das“, sagte sie.
Soziale Medien und die Erstellung von Inhalten durch die Teams und ihre Stars trugen auch dazu bei, das Desinteresse der Massensportmedien an einem Spiel zu umgehen, das für das Fernsehpublikum bislang eher unzugänglich ist.
Einst ein Unternehmen wohlhabender Unternehmer, die sich Vorbilder für ihre Töchter wünschten, ist Frauenfußball heute ein Spiel, bei dem die Menschen stark auf die Rendite ihrer Investition setzen. In ihrem halbjährlichen Bericht über den Sport gab die FIFA Rekordeinnahmen für Vereine weltweit bekannt, die in den USA großen Anklang finden. Erst im April leitete die Investmentfirma Sixth Street eine Eigentümergruppe, die 125 Millionen US-Dollar für das Expansionsteam der National Women’s Soccer League in der Bay Area ausgeben will, wovon 30 bis 50 Millionen US-Dollar in den Bau einer Trainingsanlage fließen sollen.
Die ehemaligen Spielerinnen Aly Wagner, Danielle Slaton, Brandi Chastain und Leslie Osborn – die beiden letztgenannten Veteranen der Saison 2009 des FC Gold Pride – sind die Gründungsmitglieder von Bay FC, dem dritten Anlaufpunkt der Region in der ersten Liga des Frauenfußballs.
„Andere Ligen und andere Beispiele auf der ganzen Welt haben das Vertrauen in Sponsoren und das Verständnis des Frauensports aus geschäftlicher Sicht aufgebaut, als solide Geschäftsentscheidung und nicht nur als eine nette Sache“, sagte Slaton.
Die verbleibenden Herausforderungen werden jedes Mal deutlich, wenn Uhrman von Angel City einen Raum betritt und beweisen muss, dass sich die Leute für das Spiel interessieren.
„Das Narrativ, dass die Leute keinen Frauensport schauen, ist falsch“, bemerkte sie. „Wir brauchen bessere Sendeverträge, damit die Fans diese Geschichten leichter sehen und weiter erzählen können.“
Geschichten wie die vom FC Gold Pride, dem wenig bekannten, bankrotten All-Star-Team, das nicht genug Tickets verkaufen konnte, um zu überleben.
„Einige der größten Namen in der Geschichte des Frauenfußballs standen alle im Kader, aber das spielte keine Rolle“, sagte Slaton. „Kulturell gesehen waren wir nicht bereit, es zu sehen, zu sehen, ein Teil davon zu sein. Aber jetzt sind wir es.“
