Das Leben auf Messers Schneide ist Neuland für die Capitals, die letzte Saison zum ersten Mal seit 2014 die Playoffs verpasst haben. Aber selbst im letzten Jahr war es nicht ganz so, da ihre Hoffnungen immer noch in der Schwebe waren, während die Frist immer näher rückte. In der vergangenen Saison zog MacLellan inmitten einer Niederlagenserie von fünf Spielen Mitte Februar schnell den Stecker, indem er am 23. Februar – acht Tage vor der Handelsfrist – Dmitry Orlov und Garnet Hathaway tauschte und eine klare Botschaft sendete, dass Washington außer Konkurrenz war .
Dieses Mal tun die Capitals gerade genug, um mithalten zu können, können sich aber weitere Fehltritte wie die 8:3-Niederlage am Dienstag in Detroit nicht leisten. Sie empfangen die Flyers am Freitag in einem Spiel, das darüber entscheiden könnte, in welche Richtung die Passatwinde nächste Woche wehen, und sie wissen, wie wichtig dieses Spiel sein wird.
„Sie wollen das obere Management in eine Position bringen, in der wir genau dort sind“, sagte Center Dylan Strome. „Ich denke, wir haben in den letzten zehn Spielen gute Arbeit geleistet, uns zu wehren und uns zumindest in Schlagdistanz zu bringen. Besonders [Friday], wir liegen sechs Punkte hinter Philly, oder? Und wir haben zwei Spiele gegen sie und zwei Spiele vor uns. Wenn Sie es so sehen, müssen wir uns morgen um das Geschäft kümmern.
„Wir haben noch ein paar Spiele vor Ablauf der Frist. Ich bin mir sicher, dass die Entscheidungen etwas schwieriger werden, wenn wir in den nächsten drei Spielen 3:0 gewinnen.“
Washington hatte am Mittwoch frei und kehrte am Donnerstag zum Training zurück. Nach einer Niederlage wie am Dienstag erwartete man, dass die Capitals ein konzentriertes, energiegeladenes Training abliefern würden, um gegen Philadelphia wieder in die Spur zu kommen. Das ist nicht das, was Trainer Spencer Carbery erhalten hat.
Gegen Ende des Trainings, als noch eine Übung zu absolvieren war, versammelte Carbery seine Gruppe an den Brettern und zündete sich an. Er lehnte es ab, seine Botschaft im Detail zu besprechen und sagte nur, dass er „von einigen Dingen, die ich gesehen habe, frustriert“ sei, aber es sei offensichtlich, dass er mit der Leistung seines Teams zutiefst unzufrieden sei.
„Das ist ein guter Weckruf“, sagte Flügelspieler Anthony Mantha. „Offensichtlich habe ich letztes Spiel nicht gut gespielt, und dann bekommen wir einen Tag frei und kommen zurück und haben irgendwie schlampige Pässe, schlampige Spielzüge. Es ist einfach ein guter Neustart.“
Mantha veranschaulicht Washingtons aktuelle Dichotomie. Wenn die Capitals die Playoffs erreichen wollen, brauchen sie Mantha, der mit 18 Toren und 32 Punkten in 54 Spielen eine wiederauflebende Saison hingelegt hat – seine produktivste Saison seit seinem Wechsel von Detroit nach Washington im Jahr 2021. Aber Mantha, a Bis zum Unrestricted Free Agent auf einer heißen Streak-Strähne ist er auch die Art von Spieler, nach der die konkurrierenden Teams zum Handelsschluss suchen.
Manthas Name tauchte in den letzten Wochen zusammen mit den Namen von Center Nic Dowd, Torwart Charlie Lindgren und Flügelspieler Max Pacioretty in Handelsgerüchten auf, da die Spekulationen über den Markt zunahmen. Die Capitals sind nicht blind für das, was außerhalb ihrer Umkleidekabine passiert, aber als Team, das immer noch um eine Chance kämpft, versuchen sie ihr Bestes, es zu ignorieren.
„Es ist hart“, sagte Mantha. „Ich meine, es ist für alle hart. Offensichtlich ist das letzte Spiel überhaupt nicht so verlaufen, wie wir es uns gewünscht hatten. Ich denke, wenn wir dieses Spiel in letzter Zeit herausgenommen haben, haben wir gutes Eishockey gespielt. Die Jungs kämpfen hier drin. Wir wollen diese Grenze im Positiven überschreiten, und darauf konzentrieren sich hier alle.“
„Niemand möchte, dass Jungs weiterziehen und zu Teams wechseln, die an der Spitze der Tabelle stehen“, fügte Strome hinzu. „Wir sind hier ein Team und es ist morgen ein wichtiges Spiel für uns.“
Zu dieser Jahreszeit gibt es nur selten Spiele, die unbedingt gewonnen werden müssen, da noch über ein Viertel der Spiele noch ausgetragen werden muss. Aber für Washington ist es so nahe an einem Spiel, dass man gewinnen muss, wie es Anfang März nur sein kann, wenn das Team genau eine Woche vor der Handelsfrist im Playoff-Rennen antritt.
Entscheidungen über Trades werden bald getroffen, und wenn die Capitals hoffen, im Wettbewerb zu bleiben – vielleicht auf dem Drahtseil ein paar Schritte nach vorne zu machen – wird ein Sieg am Freitag ein wichtiger Indikator für ihre Chancen sein.
„Offensichtlich war Detroit nicht gut genug“, sagte Strome. „Wir werden für morgen bereit sein. Es ist unser größtes Spiel der Saison.“
