Es ist 55 Jahre her, seit Apollo 10 in die Mondumlaufbahn eintrat. Die Mission? Fast jeden Teil der Landung von Apollo 11 zu proben, außer dem Teil, wo es tatsächlich landen würde.
Das Tempo des Apollo-Programms ist für die Artemis-Generation schwer zu verstehen. Nachdem die NASA Ende 1968 eine Besatzung mit Apollo 8 in die Mondumlaufbahn geflogen und Anfang 1969 mit Apollo 9 die Mondlandefähre getestet hatte, war sie bereit, mit Apollo 10 den nächsten Schritt zu gehen und fast alles zu tun, außer die Landung durchzuführen.
Die Crew bestand aus den Gemini-Veteranen Tom Stafford, Gene Cernan und John Young. Cernan und Young landeten in späteren Apollo-Missionen auf dem Mond, während Staffords nächster (und letzter) Raumflug das Apollo-Sojus-Testprojekt von 1975 sein würde.
Der Start der Saturn V verlief relativ unkompliziert, auch wenn Cernan die sogenannte Pogo-Bewegung in seinem Buch „Der letzte Mann auf dem Mond“ so beschrieb, als ob die Götter Martinis mixen würden.
Das Pogo-Rütteln hielt während des gesamten Starts an. Cernan erinnerte sich: „Das Raumschiff sprach mit uns, und uns gefiel nicht, was es zu sagen hatte.“ Während des Starts, der das Raumschiff zum Mond brachte, wurde es durch eine neue Vibration ersetzt. Das Rütteln war so stark, dass Cernan befürchtete, die Mission könnte abgebrochen werden. Der für sein unflätiges Mundwerk berüchtigte ehemalige Astronaut schrieb: „Sagte der Rabe, auf keinen Fall.“
Nachdem die Mondlandefähre von der Saturn V abgezogen worden war, schlüpfte der Apollo-Stack vor 55 Jahren, am 21. Mai 1969, in die Mondumlaufbahn. Einen Tag später steuerten Stafford und Cernan die Apollo-Mondlandefähre auf weniger als 47.000 Fuß über der Oberfläche. „Viel näher“, bemerkte Cernan, „wenn man diese verdammten Berge bedenkt, die um uns herum zu grinsen schienen wie riesige, verfallene Zähne.“
Cernans Worte deuten darauf hin, dass der Flug nicht gut verlief. Ein Fehler seitens der Besatzung führte dazu, dass der falsche Navigationsmodus eingestellt wurde, und als die Bolzen durchbrachen, um die Aufstiegs- und Abstiegsstufen der Mondlandefähre zu trennen, „drehte Snoopy durch“, sagte Cernan.
Snoopy war das Rufzeichen des Mondmoduls für Apollo 10. Das Kommando- und Servicemodul wurde Charlie Brown getauft.
Der Vorfall dauerte nur etwa acht Sekunden – obwohl einige Quellen von eher 20 Sekunden ausgingen –, bevor die Kontrolle wiedererlangt wurde. Dennoch können wir uns vorstellen, dass es sich sowohl für die Crew als auch für die Missionsleiter wie eine sehr lange Zeit angefühlt hat.
„Ich wusste es damals noch nicht“, schrieb Cernan, „aber mein Fluchen, das ich in einem sehr intensiven Moment ausführte, war kurz davor, einen Feuersturm der Kritik zu entfachen.“
Während der Mission hatten die Astronauten eine Menge farbenfrohe Worte geäußert, darunter Cernan, der „Hurensohn“ brüllte, als die Mondlandefähre außer Kontrolle zu geraten schien.
Er schrieb: „Unsere Transkriptoren mussten mehr als nur ein paar verdammte Scheiße einstecken und lernten, dass Astronauten im Weltraum mächtig sauer werden können.“
„Der gute Reverend Dr. Larry Poland, Präsident des Miami Bible College, war zutiefst beunruhigt darüber, dass wir eine Sprache auf den Mond gebracht hatten, die einer Toilettenwand entsprach“, und Cernan wurde dafür verantwortlich gemacht. Nach Angaben des ehemaligen Astronauten unterstützten von hundert Briefen, die zu diesem Thema eingingen, 99 die Besatzung. Dennoch gab die NASA nach und schickte Cernan raus, um sich für etwaige Beleidigungen zu entschuldigen.
Der beleidigte Pfarrer entschuldigte sich ordnungsgemäß. „Das hat für mich keinen großen Unterschied gemacht“, schrieb Cernan. „Ich habe es nie geschafft, diesem selbstgerechten Idioten zu verzeihen. Ein Haufen gottverdammter Quatsch.“
Die Besatzung von Apollo 10 ist nicht mehr unter uns. Tom Stafford starb im März 2024 im Alter von 93 Jahren. Cernan starb 2017 und Young 2018. Das Kommandomodul von Apollo 10 ist im Londoner Science Museum zu sehen, aber das Snoopy-Mondmodul wurde in eine heliozentrische Umlaufbahn abgeworfen. Soweit Astronomen wissen, befindet sich die leere Raumsonde seitdem in der Umlaufbahn um die Sonne. ®
